禹是中国原始社会末期的最后一个部落联盟首领，也是中国民众心目中第一个实实在在的民族英雄。据传，在舜时，实行“三岁一考功”的奖励制度，结果每次评出20人中，都有禹的名字，而且大家一致公认“唯禹之功为大”。历代老百姓称禹时，不直呼禹，而呼之为“大禹”，在中国历史上，当得起这么个“大”字的，能有几人？
大禹之功，在于治水。帝尧时，“鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧”。尧让禹的父亲鲧去治水，结果九年无成，被杀。后来，众人举禹治水，禹忧民之忧，当时禹初娶涂山女为妻，儿子启刚生下，禹耳听“启呱呱而泣，而弗子，惟荒废土功”。禹“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”。后人称赞大禹之功，认为：“美哉禹功，明德远矣，微禹，吾其鱼乎？”（《左传·昭公元年》）意思是说，最应该表彰的是大禹之功，它的恩泽久远，如果没有大禹，我们这些人都将变成水中的鱼了！
禹之功不只在于治水，而且在于治水以后的发展农耕。据说，大水平定以后，大禹就“尽力于沟洫”。也就是致力于整顿河道，使之能适合于农业生产，并且“禹稷躬稼而有天下”，是说他亲自带领大家开垦荒地，种植庄稼，开荒，种地，需要劳力，于是禹“令民归于里闾，其德彰彰，若斯岂可忘乎？”他要求由于水患而流离失所的乡亲们各归自己的“里闾”，把自己的家乡建设好，这是最重要的。
禹功成后，铸九鼎作为立国重器，象征九州康泰平水，富盛繁荣。而九州之中，禹亲自垂范发展农事的，要数会稽一带了，这就是所谓的“教民鸟田”。
大禹治水了结于何处？这在史书上是有明确记载的。据传，禹治水毕，“会诸侯江南，计功而崩，因葬焉，命日会稽。会稽者，会计也。”又说，“禹在巡狩，至于会稽而崩。”这就很明确了，大禹的晚年是在“江南”度过的，这个“江南”具体指的是“会稽”，即今绍兴一带。所谓“巡狩”云云，实际上是考察，是指导工作。掘司原迁掌握的资料，越王勾践就是“禹之苗裔”，“盖有禹之遗烈焉”。大禹的子子孙孙留在了越地了。
一些越地的地方志则写得更具体细致。《宝庆续会稽志》：“剡溪古谓之了溪，《图志》谓禹治水至此毕矣。”“了”，有完了，完毕的意思，“了溪”标志着全国治水可以“告功于天下”了。《嘉泰会稽志》：“禹疏了溪，人方宅土。”宅于属于自己的土地上，那是要有条件的，至少要征服洪水，大禹做到了这一点。《龙宫夺碑》：“沧海之隅，会稽巨泽，惟禹之功，人生始籍。”这也是讲大禹为世居于“会稽巨泽”边的人们创造了安居乐业的条件。《越绝书》称：“上茅山，大会计，爵有德，封有功，更多茅山为会稽。”与《史记》上讲的差不多，只不过把茅山与会稽串连了起来。
种种迹象表明，大禹在越地的确做了不少事，而最大的一件事莫过于“教民鸟田”了。
《越绝书》上说：“尚以为居之者乐，为之者苦，无以报民功，教民鸟田。”这是讲大禹的为人和业绩。大禹为了使广大百姓“居之者乐”，而甘愿当“为之者苦”，于是，就着手“教民鸟田”。何为“教民鸟田”呢？这倒要花一番查考才能搞清的。
关键是要搞清何谓“鸟田”。原来，在古代“鸟”与“岛”可互代。《尚书》中说到“岛夷”，在《史记》中都写作“鸟夷”，《辞经》的解释为：“古岛字写作鸟，读为岛。”大禹的“教民鸟田”，实际上应该读成和写成“教民岛田”。通俗地说，就是把“岛”开辟成为“田”。
古越地的会稽山下，有那么多“岛”吗？有的。地质学家证明，在当时的会稽山下有众多大小不等的沼泽平原，从南向北缓缓倾斜。南部高度可达十余米，北部沿海地带只有1～2米。平原内部除了纵横交错的河流和湖泊外，还有数百座崛起于深厚的冲积层上的孤丘，也可称之为孤岛的吧！这些孤岛原来是无人去耕种的，耕种后能收多少也是个问题。现在，踏遍了九州大地的禹发出了声音，一定要把荒岛变成良田。
大禹教民在孤岛上种植稻谷。由于这些土地都是生荒地，还没有经过施肥变成熟土，大禹就让大家采取古代沿用的种一年养一年，种一丘荒一丘的办法，实行轮作制的耕作方法。《越绝书》上说的“小大有差，进退有行”，指的就是轮作制。轮作过程中哪块地该进，哪块地该退，都得有个顺序，大禹是有经验的，他安排得井井有条。
古越民在大禹的率领下，“获鸟田之利”，有了成功的经验以后，大禹要他们“莫将自使”，即不要只看到自己的利益，要把“鸟田”实验推广开去，《越绝书》写道：“大越海滨之民，独以鸟田。”是说，越地海滨的老百姓，都以独特的方式进行鸟田，收到了意想不到的成果。后来，海潮后退，一个个的孤岛联在了一起，成为万顷良田了。可见，大禹对于古越乃至全国发展农业是起了很大作用的。
越地人民是不会忘记大禹的，他们用种种方式来纪念这位民族英雄。
越地人民在山阴县西北约45里处建造了禹庙。在会稽县东南七里处建有禹祠。在会稽县南12里处建有大禹寺。在会稽山上有大禹陵。另有禹穴一处，疑为大禹墓地，当年司马迁就“上会稽，探禹穴”。后有人说，禹穴为大禹藏书处。
另外，还有传说中大禹用过的石船、石帆、铁履、铁屐。还有大禹的硅璋璧佩，还有禹剑，还有禹井，禹饮泉，都是为了纪念这位远古时代的伟人。这些，也可看成是对大禹“教民鸟田”的一种回报。