当坦克威武高大的身影在你面前出现时，你第一眼就会看到那类似乌龟壳的炮塔上，伸出一支长而粗大的炮管，有时还会在炮管旁边架起一挺指向蓝天的机枪，显得格外气派。
这炮塔虽然厚而且大，但它可以带着炮管相对车体作360°旋转，从而使大炮能上、下、左、右灵活地对不同方向上的目标射击，从而显示出坦克强大的威力。
不过，坦克的炮塔并不是一出世就是这样的，而是经过不断演变形成的，并且还在进一步改进和更新，以适应现代战争的需要。
英国制成的世界上第一辆坦克的炮塔安装在车体的两侧。看起来，它的炮管好像是从两侧碉堡射孔里伸出的。由于车体的阻挡，限制了大炮左右方向上的射击。
特别是向正前方的目标射击时，由于车体阻挡，坦克只好先转一个角度，然后再进行瞄准射击。这样不仅使用不便，往往还会贻误战机。
针对炮塔的这种弱点，人们对它进行了改进。要使位于炮塔上的大炮能及时射击不同方向上的目标，最好的办法是将炮塔由车体侧面移到车体顶上。这样，大炮既能进行高低方向瞄准，又可进行水平方向的瞄准，而且射击操作方便。于是，后来的坦克炮塔便装在车体顶上，而且整个炮塔通过座圈可在车体上旋转，视野开阔，操作灵活。
第一次世界大战后至今，大多数坦克都采用这种炮塔，因而也是我们现在最常见的炮塔形式。
不过，这种炮塔也有其不足之处，首先是，大炮向空中瞄准射击受到炮塔顶装甲和车底零部件的限制；其次是，炮塔个头大，在战场上往往成为敌方射击的靶子；再者，为了使炮塔不易被炮火击穿，就将炮塔装甲加厚，从而也使坦克的重量增加，影响了坦克的机动性。
坦克的重量增加后，其速度必然要减慢。而在战场上行动迟缓的坦克，意味着挨打和被击毁。因此，人们又把目光集中在对这种炮塔的改进上。
1950年代初期，法国研制出一种摇摆式的新型炮塔，用在AMX-13轻型坦克、AMX-50重型坦克和各种轮式装甲战斗车辆上。
摇摆式炮塔分上、下两部分。上部分装有炮，并能相对下部分摆动；而下部分通过座圈安装在车体上，而且能相对车体旋转。这样，大炮便能连同上部一起摆动，摇摆式炮塔也便由此而得名。
这种摇摆式炮塔由于炮管的俯仰不受炮塔顶装甲的限制，从而大大提高了俯仰范围，而且炮塔不高，使整个坦克的高度得以降低，并减轻了坦克的重量。但是，这种炮塔实际上并未得到应用。
目前，大多数坦克还是采用置于车体顶部可以相对车体转动的普通炮塔。这种炮塔起初是用装甲板铆接而成，由于装甲较薄，只能防御机枪和炮弹碎片。
第一次世界大战后，炮塔的装甲加厚，并开始用焊接炮塔代替铆接炮塔，而且还出现了铸造炮塔。
到第二次世界大战时，炮塔厚度继续增加，其中最大厚度达90毫米。
1960年代时，铸造炮塔得到普遍采用。为了对付日益增强的反坦克武器，坦克炮塔进一步增厚。如前苏联的T-62坦克炮塔的前装甲厚度达220毫米，一般的穿甲弹难以穿透。
1970年代末至80年代初，前联邦德国的豹Ⅱ坦克、美国的M1坦克和英国的“挑战者”坦克都采用了带尾舱的焊接炮塔，而且装有像夹心饼干一样的复合装甲，进一步提高了炮塔的防护能力。
然而，随着坦克炮塔的不断增厚，坦克的重量也随之增大。更引人注意的是，炮塔重量已经占全重的20％～30％左右。这种炮塔的结构使坦克的全重过大，就很难提高坦克的机动性。与此同时，坦克的个头也增高了。而在战场上，身高体大和速度慢的坦克就容易被炮火击中。因此，人们在寻求能减少重量和降低坦克身高的新炮塔结构。
既然炮塔重量占坦克全重的三分之一左右，有人就大胆提出将炮塔干脆去掉。这样，不仅能大大减轻坦克重量，而且可降低坦克身高，使坦克更能适合现代作战需要。1967年，瑞典研制成的无炮塔的S 坦克，就是这一类坦克的典型代表。
瑞典的S 坦克是世界上第一辆无炮塔坦克。它是将一门加农炮固定安装在坦克车体上，从而使坦克的身高仅为1.9米，成为世界上最矮的坦克，而且重量也比一般坦克轻约8～10吨。
1972年，前联邦德国也研制成无炮塔坦克，它就是豹Ⅱ坦克试验车。不过，它与瑞典的S 坦克不同。这种坦克上装有两门大炮，但是炮管只能相对于车体作俯仰运动，而不能旋转，所以叫做半固定火炮无炮塔坦克。
它在水平方向瞄准时，需要依靠车体的转动。因此，这种坦克在行进间瞄准和射击时需要像蛇那样向前行驶。
这就降低了坦克的机动灵活的作战性能，使它难以得到广泛的应用。
此外，还出现了一种顶置火炮无炮塔坦克。它是瑞典在S 坦克的基础上研制的新一代无炮塔坦克。
这种新型无炮塔坦克没有带装甲的炮塔，而是将大炮架在坦克顶上，而且裸露在坦克战斗室外面。这样，火炮就能在行进间进行瞄准射击，而且不需要复杂的行动装置和转向机构。
尽管坦克的炮塔经过不断地改进和变化，从无炮塔到有炮塔，再到取消炮塔，但都是围绕着提高坦克机动性、加强火力和防护性能这一总原则考虑的。坦克炮塔的发展，今后也离不开这个大方向。