1944年，第二次世界大战还在激烈地进行着。这一年的3月，前苏联军队的第25坦克团在波兰与乌克兰交界处遇到了一条拦路的大河——南布格河。号称陆战中霸主的坦克，能越过这道天堑吗？
这时，在南布格河岸边，只见7辆坦克装上了自行渡河的简单设备，并进行了短时间渡河准备工作后，便迅速潜入河中游渡。转眼间，坦克庞大的身躯便被水吞没了，只露出了一节通气的小管。
这条大河宽约170米，平均水深4.5米。那些在水中的坦克像人在水里扎猛子一样，快速从河底驶到对岸。
几辆坦克的突然出现，使德国侵略者惊慌失措，加之有坦克火炮的强大火力支援，已渡河作战的步兵很快就扩大了登陆场，并建立了稳固的渡口。接着，大批人马、车辆渡过河面，终于歼灭守敌，取得了战斗的胜利。
现代主战坦克大都具有这种在水底过河的本领，从而使坦克无论遇到崎岖的道路或者较深的河流都能顺利通过，以便争取时间，继续追击敌人。人们把坦克这种借助密封手段和自行渡河辅助设备，使自身能沿河底从水下通过江河的本领，称为坦克的“潜渡”。
在现代战争中，各种困难情况都可能遇到。如果坦克在紧急战斗中，面前出现了一条宽阔的河流，而眼下又没有工兵修桥筑路，那么它那潜渡的硬功夫就能变天堑为通途，从而增强适应战斗突然性的能力，提高坦克的进攻速度。因此，世界各国都很重视加强坦克的潜渡能力。
从1960年代以来，前苏联研制的T-62、T-72主战坦克，美国的M60、M1主战坦克，以及德国的豹Ⅰ、豹Ⅱ主战坦克等，都先后装置了完善的潜渡设备。
然而，坦克装上了潜渡设备并不是碰到江河就能潜渡的。通常，坦克潜渡场多选在水面较窄，水深不超过5米，水流速度不大于每秒2米，而且河底平坦坚硬、无障碍物，河岸坡度平缓的河段上。这主要是因为受到潜渡设备限制缘故。例如，对用于车内乘员呼吸空气的通气筒来说，它一般仅高3～4米，安装在车长或装填手出入窗口的座圈上或潜望镜孔附座上，四周用钢丝绳拉紧，空气由通气简进入坦克内。如果水深超过5米，通气筒就伸不到水面上，也就把空气的通路堵塞住了。
另外，坦克的潜渡设备还包括排气阀门、航向仪、救生器材和排水泵等。
排气阀门安装在坦克发动机的排气管口上，用来排出发动机工作时产生的废气。当坦克在水下通过中发生故障停车时，废气压力减小，排气阀门就自动关闭密封，防止水流进发动机。
坦克在水下通过时，难以掌握行驶方向，采用航向仪就可使坦克按预定的方向行驶。而坦克上的排水泵用来排除进入车内的水。