所谓宇宙射线，是来自宇宙中的一种带电粒子流，具有相当大的能量。1912年，德国科学家韦克多·汉斯试着去测定空气中的电离度，他做了一个实验，带着电离室乘气球升空，在这个实验过程中他发现随着海拔的不断升高，电离室内的电流也在不断的变大，从而认为电流是由一种射线产生的，这个射线来自地球以外，而且穿透性极强。于是有人就将它取名为“宇宙射线”。
太阳系是围绕着银河系运行的，在运行过程中针对银河系中心的位置就会不断发生位移，经过6200万年就会到达一次距离银河系中心的最远点。而整个银河系也是在包围着它的热气体中不断运行的，每秒约200千米。银河系并不是我们所想的那样圆滑，其实它是扁平的。科学家们解释，当银河系的北面或前面与周围的热气摩擦时就会产生宇宙射线。尽管这样认为，目前人类仍然不能准确地说出宇宙射线是从哪里来的，是怎样产生的，它们无偿地为地球带来了宇宙空间环境的宝贵信息。科学家通过接收这些射线，认识和研究它们的起源，从而了解宇宙环境的演化变幻。
因此，宇宙射线的研究现已成为天体物理学研究的一个重要对象，许多科学家都试图解开宇宙射线之谜。
可是一直到现在，人们还是不能完全解释宇宙射线的起源。一般科学家们认为，宇宙射线的产生可能与超新星爆发有关，来自遥远的活动星系。对此，他们认为，宇宙射线产生于超新星大爆发的时刻，将要“死亡”的恒星在爆发之时放射出大能量的带电粒子流，射向宇宙空间。还有的认为宇宙射线也可能来自于爆发之后超新星的残骸。