美国天文学家爱德温·哈勃是河外天文学研究的奠基人。
哈勃，作为研究现代宇宙理论最著名的人物，他发现了银河系外还有星系的存在，以及宇宙在不断的膨胀，而且他还是为宇宙膨胀提供实例证据的第一人。
哈勃在芝加哥大学学习时，受天文学家海尔启发才开始对天文学发生浓厚的兴趣。后来，他开始将全部身心都投入到天文学的研究中去，并在芝加哥大学设于威斯康星州的叶凯士天文台工作。获得天文学哲学博士之后又开始在威尔逊天文台工作，他的主要工作重点是研究河外星系。20世纪20年代，天文界展开了一次大讨论，讨论中心是：星系是不是银河系的一部分。哈勃在观察期间发现，星云并非都在银河系内。他在分析了一批造父变星的亮度以后就更加断定了这一论点，因为这些造父变星和它们所在的星云距离我们非常遥远，达几十万光年，因而它们一定位于银河系外。这个发现使天文学家改变了对宇宙的看法，开始对其重新认识。
1925年哈勃又得出第二个重要的结论，他在观察星体时发现星系并不是静止的，而是一直都在不断运动，而且是朝着离我们越来越远的方向，距离越远，运动的速度越高。这一结论一出现就带来很大的影响，因为一直以来在天文学家的眼里，宇宙是静止的，而现在发现宇宙并不是不动，而是在不断膨胀。更重要的是，哈勃还得出结论，宇宙膨胀的速率是一常数，即星系的速度同距离的比值。这一论断后来在其他天文学家的研究之后得到证实。
后来在不断的观察中，哈勃又指出在银河系之外存在许多其他的星系，宇宙要比我们想象的大得多。