和世界上其他国家一样，我国在经济发展中也遇到了环境恶化这个棘手的难题。目前，我国以城市为中心的环境污染不断加剧，并正向农村蔓延。在一些经济发达、人口稠密地区，环境污染尤为突出。森林减少、沙漠扩大、草原退化、水土流失、物种灭绝等生态破坏问题也日趋严重。环境恶化目前已经成为制约我国经济发展、影响社会安定、危害公众健康的一个重要因素，成为威胁中华民族生存与发展的重大问题，而经济的高速发展和人口的持续增长又给我国的资源和环境带来了更大的压力和冲击。
大气污染十分严重。全国城市大气总悬浮微粒浓度年日均值为320微克／立方米，污染严重的城市超过800微克／立方米，高出世界卫生组织标准近10倍。参加全球大气监测的北京、沈阳、西安、上海、广州5座城市，都排在全球监测的50多座城市里污染最严重的10名之中。全国酸雨覆盖面积已占国土面积的29％，而且酸雨严重区已越过长江，向黄河流域蔓延，青岛也监测到酸雨，全国每年造成的经济损失达140亿元。以长沙、赣州、怀化、南昌等地为代表的华中酸雨区，20世纪90年代以来，已成为全国最严重的酸雨区，其中心区域年均PH值低于4.0，酸雨频率高于90％。
水污染非常突出。全国七大水系近一半的监测河段污染严重，86％的城市河段水质超标。据对15个省市29条河流的监测，有2800千米河段鱼类基本绝迹。淮河流域191条支流中，80％的水呈黑绿色，一半以上的河段完全丧失使用价值，沿岸不少工厂被迫停产，一些地区农作物绝收。1994年7月，淮河发生特大污染事故，两亿吨污水排入干流，形成70千米长的污染带，使苏皖两省150多万人无水可饮。各地由于水污染导致的停工、停产及纠纷事件频频发生。
噪声和固体废物加剧。全国有2/3的城市居民生活在超标的噪声环境中。工业固体废物和生活垃圾已累积70多亿吨，每年仍以六七亿吨的速度增加，垃圾“围城”现象十分普遍，受污染耕地达1.5亿亩以上。危险废物大多未得到有效处置，随意堆放形成重大环境隐患。
生态环境日益恶化。一些地区盲目发展污染严重的企业和不合理地开发资源，造成了严重的环境污染和生态破坏，加剧了植被破坏、水土流失和土地沙化，致使一些生态环境脆弱地区，陷于人畜无饮水、草木难生长的境地。
环境污染严重威胁着人民的身体健康。贵州省务川县从事土法炼汞的农民中，有97％的人有汞中毒症状；安徽省奎河污染严重的地区，人群癌症发病率高达1024／10万，超过全国平均水平10多倍。各地污染纠纷和群众来信来访逐年增加，由此酿成的械斗等流血冲突和人员伤亡时有发生，已开始影响社会稳定。
我国的环境问题引起社会各界乃至国际社会的关注。许多专家学者提出，在环境问题上如果不及时采取切实有效的措施，不仅将在很大程度上抵消经济建设和改革开放取得的成果，而且可能重蹈20世纪50年代人口问题的覆辙，应当引起我们的高度重视。