世界卫生组织有过一个估计:当前人类肿瘤中85%~90%与环境有关。癌症与环境密切相关,首先表现在癌症具有明显的地域特征。一些调查证明:不同地区的土壤、饮水、作物、食物中的微量元素各异,通过食物链进入人体的各种元素的数量便也不同,而某些元素的缺乏或过多,都能导致不同部位的肿瘤。胃癌的发病率与土壤中镁的含量呈负相关系;某些金属矿区地下水及饮水受到砷污染后,多有皮肤癌发生;而在瑞典,由于饮用水中含碘量低,就导致了甲状腺癌的发病率提高。在我国的山西、河北等地食道癌高发区,土壤中的钼、铜、铁等元素含量,也较低发区的低,而氮氧化物又高于癌症低发区。
癌症与环境密切相关,又表现在它有明显的职业特征。长期与阿米脱和其他除锈剂接触的铁路工人,各部位肿瘤发病率都有升高趋势;合成染料厂中患膀胱癌的较一般人多;大量接触放射性物质的工人中,患白血病的多;铀矿工人的肺癌死亡率很高;而石棉可以引起肺癌早已为人所知。
癌症发病最明显的原因是环境污染。比如大型火力发电厂的废气、城市大量汽车排出的尾烟、家用燃料燃烧等,把大量煤烟、硫氟化物、一氧化碳、氮氧化物、焦油、粉尘等排入大气,其中焦油、粉尘、二氧化硫被认为具有较强的人体致癌作用。氮氧化物通过呼吸进入人体,与肺癌也有密切关系。水体污染中,铬、镍、镉均有致癌作用,皮肤长期接触含砷废水可引起皮肤癌。
但是,环境中同时存在着抗癌物质。如斐济岛上生长的一种植物含甙,有抗癌作用,使该岛成为著名的“无癌岛”。植物中所含的长春新碱、秋水仙酰胺、喜树碱等,也具有很强的抗癌作用。进入人体的微量元素,在适当浓度和条件下,有的有抑制肿瘤作用。如饲料中硒的含量为5~10毫克/千克时致癌,在1.0毫克/千克时对癌有抑制作用。