为什么工厂里的烟筒喷出的浓浓的黄色烟雾对空气造成了严重污染？因为它含有高浓度的氮氧化物。汽车和烟囱都能排放氮氧化物。氮氧化物家族中的一氧化氮和二氧化氮是最主要的空气污染物。煤和石油的燃烧能化合生成大量的一氧化氮和少量的二氧化氮，一氧化氮又随即迅速氧化而生成二氧化氮。浓厚的二氧化氮易于形成黄色或橙红色浓雾。它的毒性是一氧化氮的五倍。
二氧化氮能够引起急性哮喘，当年日本引起的“横滨哮喘病”的主因就是二氧化氮。当空气中24小时二氧化氮的平均浓度达到0.06毫克／千克时，人体健康就会受到危害。如今世界上许多大城市，二氧化氮的浓度都超过了这一数值。
二氧化氮能够破坏植物生长。如果空气中二氧化氮含量为0.5毫克／千克，35天后柠檬树就会落叶或枯黄；含量为0.25毫克／千克，8个月后脐橙产量明显降低。
氮氧化物与空气中的碳氢化合物在阳光作用下易形成光化学烟雾，这种烟雾的浓度只要达到千万分之几，就能强烈地刺激眼睛、气管和肺，使人感到眼痛、头痛、呼吸困难，甚至晕倒。由于工业生产的发展和汽车数量的增多，世界上许多大城市都发生过这类光化学烟雾事件。
消除氮氧化物的最佳方法就是变废为宝。如今，科学家们已经研制出了用氮氧化物合成肥料的方法。