“海沟”就如字面意义，是海底的“沟”。
海沟呈细长形。一般的大洋海底最深处约为6000米，海沟的最深处则达1.1万米，是一般海洋的2倍左右，这一点表明海沟的确有它特殊的地方。
海洋侧的板块在海沟沉入地球内部。由于板块的下沉作用，使得海沟变得很深。
海底一般都堆着厚厚的沉积物。海沟沿陆地分布，所以积满了从大陆上带来的泥沙。
但奇怪的是，一般的海底沉积物都在1000米左右，海沟处的沉积物则只有100米左右。更令人吃惊的是有的地方竟然完全没有沉积物。
海沟底部的沉积物之所以这么少，有两种假说。一种认为海沟就像一个可怕的地狱，将一切沉积物都吸入地下。也就是说，在海洋侧的板块沉入地下时将沉积物也一起带了进去。海洋侧的板块在下陷时不仅会将沉积物带走，还会磨损陆地侧的地壳并将其一起带入。这种海沟称为“侵蚀型海沟”。日本海沟是世界上最有名的侵蚀型海沟。
另一种假说认为，海沟底部的沉积物在海洋侧板块向陆地侧板块移动时，由于挤压作用而成为了地壳的一部分。
在这时不仅海沟底部的沉积物被挤压到陆地板块上，海洋侧的地壳也有一部分压到了大陆地壳上，这种海沟被称为“附着型海沟”。南海海沟便是世界上有名的附着型海沟。
海沟是多变、不稳定的地形，不停地重复着和侵蚀陆地地壳的过程。当然这些变化都伴随着大规模的地壳变化运动。
海沟不仅仅深邃无比，而且是地球生命力的一个体现。