奥莱依太太是个节俭的人，她了解一个铜子的价值所在，为了积攒钱她有一大堆办法。她的女仆肯定不能报账揩油，就是奥莱依先生也需费好大的劲儿才能得到点零用钱。实际上呢，他们经济上相当宽松，并且是没有子女，但是奥莱依太太看见白花花的银币滑出手里，就好像心被撕破了一块，感到一种难言的痛苦。每当必须支付一笔数目稍大的款子，虽然这笔费用不可能省，她当晚还是一夜睡不着。
奥莱依再三对妻子说：“你应当手松一点，我们一向没动过我们的老本啊。”奥莱依太太的回答是：“谁也不能预知将来，钱多总比钱少好。”
她是一位40岁的、娇小玲珑的妇人，脸上早已爬上了皱纹，身上干净利落，时常胡乱动怒。
她的丈夫经常抱怨她让他没这没那。有些东西缺得让他难以忍受，因为缺少这些，他的自尊心受到了伤害。
他在陆军部当主任科员，他当下去的原因，纯粹是为了服从妻子的命令，目的是添补家里从未动用过的长年利息。
两年以来，他总是挟着那把补丁满身的伞上办公室，总是招来同事们的讪笑。最后他再也无法忍受他们的耍笑，坚持要求奥莱依太太为他买一把新伞，她用8个半法郎买了一把，是大铺子里招揽生意的便宜货。同事们一看这件在巴黎成千上万投到市场上的东西，又是一番耍笑，奥莱依痛苦极了。这把伞也真不顶事，3个月的时间就坏了，部里大家都把它当作笑料。并且有人为此还编了一首歌，整天全大楼都能听见这首歌。
奥莱依气得全身发抖，吩咐妻子为他选购一把价值20法郎的上等绸子的大伞，并且一定要带回发票来作证。
她用18法郎买了一把，交给丈夫时，气得满脸通红，说道：
“你最少要用5年。”奥莱依很是得意，在办公室里尝到了一次真正的胜利。
他晚上回到家里，他的妻子忧伤地朝伞看了一眼，对他说：
“你不应该总让那根松紧带紧紧箍着伞，这会箍裂绸面的。你一定要好好地爱惜，因为我不可能三天两头给你买新伞。”
她拿过伞，解开箍，抖了抖那些折痕。可是她惊得不能动了。她见到伞的正中间有一个小铜子大小的洞。
是被雪茄烟烧的！她吞吞吐吐地说：“它怎么了？”
她的丈夫头也没抬，轻松地回答：“谁怎么了？什么怎么了？你这是什么意思？”怒火压住了她的嗓子，半天说不出话来：
“你……你……你把……你的……伞……烧了。你这……不……不是……疯了……吗？你是想让咱家破产啊！”
他感到自己的脸色在变，急忙转过身来：“你说什么？”“我说你把伞给烧了。你自己去看！……”她像要揍他似的向他扑过去，把那个烧破的小圆洞狠狠地放在了他的鼻子底下。在这个烧痕面前，他不知如何是好，他结结巴巴地说道：
“这个……这个……这是怎么回事？我，我不知道！我可以发誓，我什么也没做，什么也没做，什么也没做。我不知道这伞到底是怎么了？”
她放开喉咙大叫：“我敢发誓，你肯定在办公室里拿它玩耍，变花样，你一定撑开过它，让大家看。”他回答：
“我只撑开过一回，让他们瞧瞧有多么漂亮。这就是事实，我敢起誓。”
可是她气极了，和他大吵起来，这种夫妻之间的争吵，对于一个热爱和平的男人而言，比战场还要可怕。她从不同颜色的旧伞下剪下一块绸子，补在了新伞上。第二天，奥莱依规规矩矩地拿了补好的雨具出门了。把伞他往柜里一塞，就如同一桩不愉快的回忆一样，不再去想它。
可是傍晚回家，刚踏进门，他的妻子就从他手里抢过伞去，打开来检查；展现在她眼前的是一桩弥补不了的灾难，她恨得喘不过气来。原来伞上到处都是密密麻麻的小洞，很明显是火烧出来的，好像有人把燃着的一盘烟灰都倒在上面了。伞完了，再也没救了。
她缄默地看着，愤怒到了极点，嗓子里却发不出声音。他呢，他也注视着破伞，惊呆住了，既害怕又沮丧。
接下来夫妇俩彼此对看着。他低下了头，她把那件体无完肤的东西扔过去，砸在他脸上；一阵狂怒后她又恢复了嗓音：
“啊！坏蛋！坏蛋！你是故意如此做的！我要让你尝尝我的厉害！你别想再要伞……”
吵闹又开始了。经过了一个小时的狂风暴雨，他才能够张嘴为自己争辩。他发下毒誓，说自己也弄不清怎么回事，很可能是有人恶作剧或者是故意报复，除了这些再也没有其他原因了。一阵门铃声解了他的围。原来是一个朋友来他们家吃晚饭。
奥莱依太太向他讲述了这件事。至于再买一把新伞，那是不可能的，从今后，她丈夫休想再买伞了。
那位朋友回答得也非常有道理：“那么，太太，他的衣服就要遭殃了，衣服肯定要值钱得多。”
那个矮个儿的太太还是怒火中烧，回答：“那么，他可以撑厨娘用的伞，我决不会再给他买绸子伞。”
一听到叫他使用厨娘的伞，奥莱依非常恼怒。“那我，我就不上班了！我坚决不拿着一把厨娘的伞去部里。”
朋友又说了：“去换一换面子，不用多少钱。”奥莱依太太火更大了，她吞吞吐吐地说：
“换面子，最少也要8个法郎。8法郎加18法郎，就是26法郎！花26法郎就为一把伞，这简直是发疯，是丧失理智！”
那位朋友原是一个贫苦的小市民，忽然开窍地想出了一个高明主意。
“去叫保险公司赔偿好了。烧毁的物件，只要是在你的住宅里烧毁的，保险公司都要赔偿。”听到这个主意，那个矮女人马上怒火全消，思索了一分钟之后，便对丈夫说道：“明天，在去部里之前，你先到马台内尔公司去一趟，让他们看看伞的情形，然后叫他们赔偿。”奥莱依先生大叫一惊，他说：“要了命我也不敢呀！不就是损失18个法郎，这根本没什么了不起的。”第二天，他拿了一根手杖出门。正赶上运气不错，天气很好。
独自在家的奥莱依太太，却怎么也不能忘记那18个法郎的损失。伞就在饭厅的桌上，她一直围着它转，一时没有做好决定。
她无时无刻不在想着保险公司，可她又不敢跑去看着接待她的那些先生们的嘲笑的目光；因为在生人面前，她有点怕，为一丁点小事就要脸红，必须要与生人打交道时，就觉得特别不好意思。
可是她很心疼18法郎，就像创伤带给的痛苦一样。她早已不愿意再去想它了，但是这笔损失的回忆时刻地、痛苦地敲打着她。如何是好呢？时间一点钟一点钟地过去了，她还是毫无主意。后来，就像胆小的人忽然壮起胆子来一样，她猛地作了决定：
“我非去不可，到那里再说！”
但是她还要先把伞整理一番，让灾情看起来更严重，致使她更容易坚持她的要求。于是她从壁炉台上拿了一根香，在两根伞骨之间烧了与手掌一样宽的一大块。她把那未烧毁的绸面认真地卷好，用松紧带箍好，接着披上披肩，戴上帽子，赶紧朝保险公司所在地的黎沃里大街走去。
离公司越近，她的脚步就越慢。她将说些什么呢？他们又会如何答复她呢？
她查看了一下门牌号码。还有28个号码。很好！她可以再仔细想想。她越走越慢。忽然，她浑身颤抖了一下。到门口了，门上写着几个金字：“马台内尔火灾保险公司”。已经到了！她停下来足有一秒钟，又是焦躁又是羞愧，她不停地在门口来回走动着。
最后她自言自语道：“可是，必须得进去啊。早去肯定要比晚去好。”不过，一走进去，她感到自己的心怦怦直跳。她走进一间宽敞的大厅，四周到处是窗口，每一个窗口里都可以看见一个人的头，却看不见面孔。一位捧着文件的先生走了过来。她赶紧止步，低声下气地问道：“打扰了，先生，请问要求索赔被烧毁的东西，应该去哪里？”
那个人有一个洪亮的声音，回答：
“2楼，往左，损失科。”这个名字使她更加吓得胆战心惊，真想拔腿就跑，干脆不要那18个法郎了。可是一想到这个数目，又来了点勇气，她走上楼梯，喘着气，上一级停歇一次。
来到2楼，她看见了一个门，叩过几次，一个响亮的声音喊道：
“进来！”
她走进一看，屋子很大，里面站着3位先生在谈话，3个人都佩带着勋章，仪表不同一般。其中一个问她道：“您有什么事，太太？”
要说的话，她都想不起来了，吞吞吐吐说道：“我来……我来……是为了……为了一笔损失。”那位先生相当礼貌，指着一个座位说：“请坐，我立刻就跟您谈。”接着转过身面对着那两位，继续他们的谈话：“两位先生，本公司认为对你们赔偿不能超过40万法郎，你们希望我们多付10万法郎，这个要求我们难以接受。况且按照估价……”
两人中的一个打断了他的话：“不用再说了，先生，还是由法院去裁决吧。我们现在只好告辞了。”他们很懂礼貌地一连几次行礼告别，然后走出去了。
啊！要是她有胆量与他们一道走，她肯定跟着走了；她会把一切都放弃，一走了之。但是如此办，行吗？那位先生送客回来了，鞠着躬问道：
“太太，有什么需要我为您做的？”她非常困难地说：“我……我是由于这个原因而来的。”
那位主任很惊讶地低下头，看着递过来的那样东西。她哆嗦地在尽力解开伞上的收缩带。花了不少力气才解开，忽然间把那柄拖一片挂一条的伞的尸骨撑了开来。
主任用颇为怜悯的口吻说道：“损坏的还很严重啊！”她结巴地说：
“我用了20法郎来买来的。”他吓了一跳：“真的如此贵吗？”
“因为当初是一把很好的伞。我就是要让你亲眼看一下它如今的情况。”
“很好，我看见了。很好。我看不出这件事与我有什么关系。”
她有点放心不下。这个公司有可能对小东西是不赔偿的，她又说道：
“不过……它是被烧毁的……”
那个先生肯定这一点：“我瞧得很清楚。”
她哑口无言不知说什么好；可是忽然才想起了自己的来意，于是接着说道：
“我是奥莱依夫人。我们在你们公司保了火险，我是来向你们请求赔偿这笔损失的。”
她怕对方拒绝，急忙又找补了一句：“我只请求你们换一个伞面子。”主任感到不好做，说道：“真抱歉……太太，可惜我们不是卖伞的商店，我们无法承担这种修理工作。”这位个小的妇人感到胆子大起来了，不争是不行的了，那她就争吧！她不再胆怯了，她说：“我只要求修理费，我自己去找修理工。”那位先生带歉意地说道：“钱不多。不过，对这种小的意外事情，从来没有人来请求赔偿过。您当然明白，比喻手绢，手套，笤帚，旧鞋子等等每日都能遭火损害的小东西，我们是无法赔偿的。”
她觉得怒火中烧，她说：
“先生，不过，去年我们遭了一次火，造成了500法郎的损失，奥莱依先生并没有向你们公司要求任何赔偿，今天的事情是非赔不可。”
主任很明白地说：
“奥莱依先生损失500法郎都没有请求赔偿，而一把小伞却要来赔偿，你也感到很惊讶吧！”
她没有半点紧张，马上答道：“先生，不能这样做，18法郎用的是奥莱依夫人本人的钱。”
他这样也没法打发她走。这一天就要这样徒劳了，只好狠下心问道：
“那么，请把事件讲给我听。”她嗅出了胜利的气味，就讲述起来：“好的，先生。在我的前厅里，有这么一种青铜做的东西，能放伞和手杖。那天我回来时，我就把这把伞插在里面，我告诉你一件事，在它上面钉着一块小木块，为的是能放火柴、蜡烛什么的。我伸手拿起四根香，随即擦了一根，没着。于是接着又擦了一根，着了，又灭了。到了第三根仍然是这样。”
主任接过她的话头，说了一句很有趣的话：“这一定是政府公卖的火柴吧？”她也没明白是怎么回事，继续往下讲：
“或许吧。第四根总算是点着了，我点上了蜡烛，然后就睡觉去了。过了不久，有一股焦糊味儿。估计是着火了，我平生就是害怕起火。如果真是起火，那决不会是我的事！尤其是从方才跟您提起过的那件事以后，我一骨碌爬起来，四处寻找，像猎狗一样，最后总算找到了。是伞着了，可能是火柴掉在里面了。你看就成了这样子。”
主任愿意赔款，就问道：“您估计这伞需要多少钱？”她没说话，也说不准多少钱。后来为了表示大方，她说：
“这样吧！您叫人去修理，然后您随便处理吧。”他拒绝了，他说：“这可不行，太太，我不能这样。您还是说多少钱吧。”“可是……我觉得……您看，先生，我想……还是这么办吧。我把伞送到制伞店去，换伞面，然后我把发票给您送过去，这样总可以吧。”
“这个办法非常不错，太太，这样决定了。这是出纳科的条子，他们会把钱如数付给您的。”
奥莱依太太接过他顺手递过的卡片，边道谢边往外走，怕他改变主意。她打定主意，找一家漂亮的伞店。她终于找到一家神气阔绰的店铺，口气异常坚定地说：“给这把伞换成绸面子，用上好的料子，我不在乎花多少钱。”