在胃的后边、脊柱前，横躺着一个长方形的脏器，看起来很像一条狗舌头。这“狗舌”的名字叫胰脏，或者叫做胰腺。胰腺是人体中仅次于肝脏的第二大消化腺，重约100克。
胰腺有两大功能：一种功能是每天向十二指肠分泌大约1000多毫升的胰液。这些胰液在消化过程中扮演重要角色。当我们端起饭碗咀嚼食物时，胰腺就大量生产胰液并流向十二指肠。胃中来的是酸性食物，胰液则是无色的碱性液体，酸碱相遇一中和，肠子就不易受害。胰腺另一种功能是生产胰岛素和其他激素，这项任务由胰腺里的胰岛担任。胰岛是1869年由德国解剖学家朗罕氏首先发现和描述的，它是一簇簇的细胞团，犹如胰腺海洋里星罗棋布的岛屿，故定名为“胰岛”。尽管“岛”的总面积只占胰腺的1％～2％，可它的功能相当重要，它能分泌几种激素，其中数量最多、作用最大的则是名声显赫的胰岛素。
胰岛素的作用是对人体内糖分的新陈代谢进行调节，使体内血液的糖分维持在一定水平上。人体一般每100毫升的血液里含有0.1克的葡萄糖，这是正常的生理状态。如果人体内血糖过多，胰岛素就从胰脏的细胞里分泌出来，进行工作。它会使葡萄糖进入身体细胞里，转化成为肝淀粉，贮藏起来。依靠胰岛素，葡萄糖在血液里的含量就能维持相当稳定的水平。如果体内的血糖过多，人体又不能产生出胰岛素，或者产生的胰岛素很少，不够用，那会怎样呢？这时就会发生病症，引起身体不舒服，使人不能正常工作。同时，过多的糖分会从小便里不断地排泄出来，这就是一般所说的糖尿病。由此可见，人如果得了糖尿病，只有用注射胰岛素的办法来解决。
最早对胰岛素进行研究并取得成效的是罗马尼亚的巴乌列斯库，他于1921年在《生物学杂志》上连续发表了4篇论文。他的方法是用水提取胰脏中的有效成分，并将这种水溶性成分注入去掉胰腺的狗的静脉，结果导致了血糖及尿糖的降低。不久后，加拿大医生班廷成功地从动物的胰腺中分离出胰岛素。一些糖尿病患者注射了胰岛素后，病情很快便大为好转，这一发现成为了众多糖尿病患者的福音。但当时注射用的胰岛素是从牛、羊、猪等的胰脏里提取出来的，每100千克的原料大约只能提取三四克胰岛素，所以价钱很贵。而且牲口和人究竟不是同种类的动物，所产生的胰岛素虽然功能基本上一样，分子构造却有一些差异，因此注射之后可能会出现某些副作用。1965年，我国科学工作者用人工方法合成了结晶牛胰岛素，这是人类首次合成的一种蛋白质，为认识生命、探索生命奥秘迈进了一大步。后来，科学家又利用基因工程让大肠杆菌制造“人类胰岛素”，并于1979年获得成功，现已正式销售。这种“人工胰岛素”的优点很多，例如使用量较少，可避免脂肪萎缩，能减少过敏的机会，还可能免除血管并发症等，从而为治疗糖尿病开辟了美好的前景。遗憾的是，对于糖尿病，外来的胰岛素只能“治标”，不能“治本”，所以病人必须不断使用它。
糖尿病的防治之所以征途漫漫，原因在于人类对糖尿病的病因还没有完全的认识。现代医学认为，糖尿病的产生与人体免疫能力减退、人体受到病毒感染、人体细胞基因突变等关系密切。目前，世界医学界尚无特殊的办法解决这一医学难题。