健康检查时，经常要测定肺活量。测试时，让受检者立位，先做最大深吸气后，再做最大的深呼气。深吸气后1次所能呼出的最大气量即为肺活量。一般成年男子平均为3.5升，成年女子平均为2.5升。肺活量常常是运动医学专家预测运动员运动潜能大小的根据。医学研究发现，肺活量可以作为衡量老年人健康与否及预测其寿命长短的重要指标。
“肺活量可以预测寿命”，这是20世纪90年代初美国波士顿大学医学院的科学家们经过长达30年的研究得出的结论。老年人由于肺组织和肌肉、胸腔逐渐缺乏弹性，以及功能衰退等原因，“一次性呼吸量”较青壮年人明显减少。测量的结果表明，每10年人的肺活量下降9％～27％。肺活量是外显的可以检测的指标，其大小和内部身体各系统的机能能力、新陈代谢的能力等密切相关。肺活量下降了，也就告诉你内部机体的能力下降了，因此，国外已将肺活量作为检测衰老的首选项目之一。
科学家同时认为，“肺活量”对远期和近期死亡率都能做出预告，它能测出一个老人还能生存16年、20年或30年。科学家们甚至认为，肺活量小的人，不能指望与肺活量大的人一样长寿。
肺活量和人的寿命为何关系如此密切？这是因为肺功能的降低，会造成血液中氧饱和度的降低。人体与外界环境进行气体交换，必须经过两次，第一次是肺换气，再一次是组织细胞的换气。当人衰老时，胸壁硬化，呼吸肌负担加重，肺功能降低，每次呼吸后，肺内残留空气增多，这样吸进来的新鲜空气相对减少，造成肺泡内的氧分压下降，致使进入血液中的氧气相对减少，日本学者发现，人80岁时与20岁相比，血液里氧分压下降了10％～15％；氧饱和度下降了50％。氧饱和度下降后，直接影响细胞里的氧化反应，进而影响到细胞的功能和活力。
人活到60～70岁时，肺活量减少了一半，所产生的细胞功能减弱等一系列的连锁反应，让人进入了衰老和“百病易生期”。细胞功能减弱，代谢过程中产生的二氧化碳等酸性物质的滞积，改变了人体内环境酸碱度的平衡状态，体内越“酸”，人的疲劳程度就越加强，衰老就越加速。当机体各种关键性细胞的代谢功能逐渐降低到一定限度时，人就会面临死亡。
影响一个人肺活量的主要因素，是一个人的呼吸肌肉的功能强不强，是否收缩、舒张有力。科学家认为，既然肺活量可以预测寿命，那么如果提高了肺活量，就可以推迟死神的到来。怎样提高肺活量呢？研究发现，运动能提高肺活量，因为随着运动强度的增大，机体为适应代谢的需求，需要消耗更多的氧气和排出更多的二氧化碳，使得呼吸加深、加快，肺通气量增加，肺通气的动力——呼吸肌的纤维变得粗壮有力，提高了呼吸肌的功能，增大了肺活量。
如果一个人不参加运动锻炼，20岁以后，肺换气功能就会日趋降低，而研究发现，如果经常参加锻炼，肺功能降低的自然趋势会被推迟，即使到了60岁，肺活量也能符合正常数值，这样就可推迟“死神”的到来，而这运动，应从小开始，并坚持下去。