公子目夷年仅八岁，奉命出使陈国，凭着三寸不烂之舌，索回了南宫长万。
蔡昕欲嫁管仲，羞于开口，叶婧为之做媒，管、蔡二人喜结良缘。
息之亡，亡于楚，实亡于息也，追溯原因，乃是因为一个女人。
亳地为一古邑，商汤时做过都城，至春秋，虽然有些破落，毕竟做过都城，检索兵马，得一百五十乘。但若凭这一百五十乘兵车，去敌南宫牛那一万兵马，无疑是以卵击石。齐兵，齐兵怎么到现在还不 来？
齐兵靠不住，只有靠自己，公子御说一边操练兵马，加固城墙，一边遣使去向大心求救。
救兵未至，南宫牛率军杀到，照谋士戴叔皮之意，闭门坚守，静候救兵。守将吕六年轻气盛，非要与南宫牛一较高低，率兵车一百乘出城迎敌，谁知，未见着南宫牛面，便被猛获杀了一个落花流水，把 小命儿也丢了。
南宫牛一战得胜，将亳城围得铁桶也似，昼夜攻打。
萧大心闻听公子御说吃了败仗，自忖不是南宫牛对手，停兵于途，遣人去向曹国借兵。曹庄公倒也慷慨，借给兵车二百乘。有了这二百乘兵车做后援，萧大心胆壮起来，星夜向亳城开拔。
南宫牛初生牛犊，一战而胜，尾巴翘到天上去了。他本来就对萧大心的兵马心存轻蔑，说他是乌合之众，又见他停兵不前，以为是怕了自己，越发不把这支兵马放在眼里，也不为备。待那萧大心和曹兵 突然杀到，方知是一个劲敌呢，忙调兵去迎，那兵已经散在亳城周围，一时半刻很难集合起来。
公子御说见救兵来到，忙打开城门，出外接应，内外夹攻，还怕你南宫牛不败么？
南宫牛败了，败得很惨，连项上的人头也被乱兵割去，所带兵马悉数降了公子御说，唯有猛获仗着一身武艺和一支浑铁点钢矛，杀出重围。
他虽说杀出重围，害怕南宫长万治罪，不敢再回商丘，拨马朝卫国奔去。卫惠公知他是一员枭将，拜为将军，赐以美女田宅。
公子御说打了胜仗，少不得要摆酒庆贺。戴叔皮说道：“不可，不可！”
公子御说惊问道：“为甚不可？”
戴叔皮侃侃而谈道：“我方虽说打败了南宫牛，但公子游的元气未有大伤，且南宫长万尚在。那长万不只知兵，兼有触山举鼎之力，我方无其对手。要想复国，非以智取不可！”
公子御说点头说道：“你说得对，依你之见怎么智取？”
戴叔皮道：“封锁消息，把我军换成降兵旗号，假称南宫牛等已克亳，并杀了公子，得胜回朝。南宫长万必不为备，商丘可一鼓而下。到那时，长万纵有回天的本领，也救不了公子游。”
公子御说击掌说道：“此计甚妙！”遂依计而行，先使戴叔皮率人潜入商丘。再使人一路传言，言说南宫牛得胜回朝，赚开城门，一拥而入，只叫“单拿逆贼长万一人，余人勿得惊慌。”长万仓促无计 ，急奔朝中，欲奉公子游出奔，见满朝俱是甲士填塞，有内侍走出，言：“公子游已为戴叔皮所杀”。长万长叹一声，暗自思道，我往何处去呢？列国之中，惟陈与宋无交，要出奔只有出奔陈国了。于 是，抢了一匹坐骑，杀开一条血路，径奔南门而去。途中见一汉子，负一老妪，夹在逃难人中。他忽然想到他的老母，年已八十余岁，遗在家中，定然为公子御说不容，遂拨马而返，来到家中，将老母 扶上小辇，环顾四周，家奴尽皆散去，遂舍了坐骑，左手持戟，右手推辇，斩门而出，其行如风，无人敢阻拦者。宋国至陈，相去二百六十余里，一日便抵。如此神力，古今罕有。
公子游已死，长万又逃，公子御说理所当然地登上君位，是为宋桓公，桓公拜戴叔皮为大夫。选五族之贤者，为公族大夫。萧大心仍归守萧。
翌日早朝，戴叔皮谏道：“南宫长万和猛获，皆天下枭雄也，二人之中有一人与我为敌，我尚不安，何况二人俱在。二贼不除，社稷不宁也。”
宋桓公道：“寡人已虑及此，怎奈一奔陈，一奔卫，寡人鞭长莫及，奈何，奈何？”
戴叔皮道：“主公位继大统，理应告知列国，咱利用告知列国这个机会，遣使赴陈赴卫，请执二贼，贼可得也。”
宋桓公道：“好。但不知道遣何人为好？”
戴叔皮道：“百官尽可为使。”
宋桓公道：“那就叫武卫、宣乾去吧。”
武卫、宣乾出班应道：“臣何日动身？”
宋桓公道：“明日。”
武卫、宣乾应了一声：“遵命。”退回班中。
是时，恰好公子目夷在侧。那目夷年方八岁，乃宋桓公长子，虽是庶出，却是聪慧异常，过目不忘，单手背后能画虫草鸟鱼。桓公爱之，时常带在身边。他见桓公在处理长万、猛获一事上如此草率，忍 不住叹道：“猛获、长万不来矣！”
宋桓公斥道：“童子何以知之？信口胡言！”
目夷曰：“勇力之人，人之所敬也。宋之所弃，卫、陈必庇之，空手而去，卫、陈必不听我？”
宋桓公颔首说道：“子言是也。”遂改遣戴叔皮使陈，目夷使卫，各携以重金。
戴叔皮虑及宋、陈无交，恐难以完成使命，面有忧色。公子目夷趋前奏道：“君父，儿臣曾随君父去过卫国，但没去过陈国，极愿去陈国走一遭，请君父恩准。”
宋桓公略思片刻道：“可。”
果如目夷所料，卫国贪宋之厚赂，乃缚猛获以遣宋。
陈国就不同了。陈君宣公，见一孺子为使，以为轻己，心甚恨之，一见面便怒目说道：“快，快快将这孺子给寡人烹了！”
话刚落音，蹿上来一个彪形大汉，单手抓住公子目夷腰带，将他举了起来，径奔沸腾的大鼎。把几个随使吓得双腿发颤，面白无血。若是一般的小孩，早就吓得哇哇大哭起来，目夷不哭反笑。
陈宣公朝大汉喝道：“折回来。”
那大汉得命转身，径奔宣公，在距宣公五步开外，立定了身子。
陈宣公手指目夷，厉声问道：“你死到临头，还笑什么？”
目夷止住笑道：“我笑主公是一昏君，且昏得可爱！”
陈宣公沉着脸道：“你说寡人是一昏君，寡人昏在何时何处？若是答不出来，寡人不但烹你，还要食你的肉。”
目夷道：“大者曰国，小者曰家，家国一体也。家也好，国也好，不能关着门过日子，你来我往，势之必然，而从未听说，某家去某家串门，某家持刀以待，国亦然也。有道是‘两国交兵，不斩来使’ 。陈与宋无冤无仇，更无兵革之患，却以鼎待外臣，以鼎烹外臣，不昏何为？”
“这……”宣公语塞。稍顿又道：“寡人之陈，虽说不大，也有千乘兵车，汝之宋却不把寡人放在眼中，是何道理？”
目夷道：“我大宋何时不把您放到眼中？”
陈宣公道：“尔国若是把大陈放到眼中，何以遣尔这个八岁娃娃为使？”
目夷也不辩解，反问道：“您见过麦秸垛吗？”
陈宣公道：“见过。”
“您见过秤砣吗？”
“见过。”
“麦秸垛与秤砣比孰大？”
“当然是麦秸垛了。”
目夷叹了一口气道：“俗话不俗，‘麦秸垛虽大压不死老鼠，秤砣虽小能担千斤。’外臣年纪虽小，但外臣出身高贵。”
陈宣公道：“尔有多高贵，顶多是一大夫之家。”
目夷摇手道：“非也，非也。”
陈宣公道：“莫非汝生于卿相之家？”
目夷又道：“非也，非也。”
陈宣公满面惊疑道：“难道你生于宋侯之家？”
目夷颔首回道：“正是。”
陈宣公腾地站了起来：“宋桓公是你什么人？”
目夷不慌不忙回道：“是外臣的君父。”
陈宣公道：“你是公子目夷？”
目夷道：“正是。”
陈宣公道：“寡人早就听说，宋桓公有一子，聪明绝顶，想不到就是你，惭愧，惭愧！”说毕，忙命内侍给公子目夷看座。
待公子目夷落座后问道：“公子出使鄙国，有何见教？”
目夷朝随使招了招手，随使捧着一捆竹简递给目夷，目夷又递给陈宣公的寺人，由寺人转呈陈宣公。
陈宣公一目两行，将那竹简看了一遍，自言自语道：“原来为长万而来！”复又抬头说道：“贵使之请寡人不能答应。”
目夷道：“为什么？”
陈宣公道：“俗话说得好，‘千军易得，一将难求’，况勇如长万乎？”
目夷又朝随使招了招手，随使捧简而进。陈宣公展简读曰：“白璧两双，黄金千斤，细绨①绨：光滑厚实的丝织品。千匹。”好重的礼也，这难道是送给寡人的？
目夷微笑着回道：“正是。”
陈宣公叹道：“桓公爱我也。只是人急投我，弃之不义。”
目夷谏道：“乱臣贼子，天下一恶也。天下之恶，犹陈之恶，留一恶人，与陈何益，难道也要陈人模仿效法么？况，宋、陈相邻，不遣长万，宋必怨之。庇一人之恶，而失一国之欢，智者不为也。”
陈宣公击案说道：“善。只是，只是那南宫长万力能举鼎，万人莫敌，擒之不易。”
目夷笑道：“古人云，‘气力没有方法大’。像主公这么聪明的国君，难道还想不出制服长万的方法么？”
陈宣公略一思索道：“有了。”
他忽然将脸一沉，手指目夷斥道：“南宫长万乃世之枭雄，寡人得之，犹获十城，你凭着三寸不烂之舌，妄想说动寡人，索回长万而斩之，寡人岂能给你，武士何在？”
众武士轰然应曰：“在。”
陈宣公道：“将竖子拉下去关押起来，待寡人发兵灭了宋国再行问斩。”
这变故来得实在突然，目夷的几个随使又筛起糠来。
待公子目夷押下之后，陈宣公宣布散朝，大夫公子结正欲下殿，被陈宣公叫住，二人如此这般，密谋一番。
公子结领了宣公密旨，携美酒一坛，鲍鱼、猪腿、牛脯若干，径造南宫长万之门。
长万见公子结来访，忙迎至门外，携手而入。寒暄了一阵，低声问道：“公子目夷你知道吗？”
长万道：“知道，他是公子御说的大公子。”
公子结道：“他来咱陈国了。”
长万道：“末将刚听说。”
公子结道：“他是为将军而来。”
长万有些紧张起来：“是不是要索末将回去？”
公子结道：“正是。”
长万越发急了，急出一头冷汗：“主公怎么说？”
公子结道：“主公说：‘南宫长万乃世之枭雄，寡人得之，犹获十城，岂可轻易给你，寡人不但不给你长万，寡人还指望用长万来破你宋都，兼并宋国呢！’主公越说越气，竟将公子目夷绑了起来，下 了大狱。”
长万长出了一口气，面南而拜道：“多谢主公！”遂设宴款待公子结，二人一边喝一边聊，越聊越是投机，结为异姓兄弟。
翌日，长万亲至公子结家称谢，公子结留之复饮。酒半，尽出婢妾劝酒。长万欢饮大醉，卧于坐席。公子结命力士以犀革将他包裹起来，用湿牛筋束之；并囚其老母，交给公子目夷。
公子目夷押着长万母子，星夜还宋，行至半途，长万方醒，大骂公子结无义。骂过公子结，又骂陈宣公。一边骂一边奋力蹴踏，将及宋城，犀革俱被挣破，手足皆露于外。公子目夷命押送军人以槌击之 ，胫骨俱折。宋桓公命与猛获一同绑至市曹，剁为肉泥。使庖人治为醢①醢：古代的一种酷刑，把人杀后剁成肉酱。，遍赐群臣曰：“人臣有不能事君者，视此醢矣！”八十岁老母，亦并诛之。
蔡昕闻听公子御说复国，加额喜道:“天佑我，天佑我矣！”本欲星夜返国，继而一想，宋闵公因我而亡，公子御说要我来齐搬兵，来齐月余，未搬去一兵一卒，这国怎么回？我能不能为宋国做点什么呢 ？我若是不能为宋国做点什么，这国怎么回？不是我回不回的问题，公子御说让我回吗？宋乱已平，宋君应该由我儿来当，可公子御说当了,我儿怎么办？我儿就是不当国君，御说放得下心吗？他既是放 心不下我儿，能放心我吗？
她开始彷徨起来。
有国不能回，可这管仲的相府也不是久留之地，我该怎么办？
她想到了死。当她投环自尽时，又被管府的黑奴救了下来。
死没死成，倒把管仲给引来了。管仲听了她的哭诉，背剪双手，在屋子里踱了许久方道：“公子御说是宋闵公的嫡亲弟弟，兄终弟及也无不可。况且这御说已经即了君位，又深得民心。再由你的儿子来 做君主，显然是不大可能。”
蔡昕道：“这个妾知道。”
管仲道：“宋国你是万万不能回的。若回去有争位之嫌，御说岂能饶你？”
蔡昕哭道：“这个妾知道。正因为妾知道回国后难免一死，才要自缢。”
管仲道：“你死着容易，你这一死，你的儿子小命怕是也难保全。”
蔡昕道：“为什么？”
管仲道：“正如你自己所说，御说对你的儿子不放心呀。”
蔡昕又哭道：“如仲父之言，妾那儿子就没有生的希望了吗？”
管仲道：“有。”
蔡昕当即将泪收住：“希望在哪里？”
管仲道：“你就留在齐国。”
蔡昕道：“妾留在齐国，妾那儿子就可以不死了吗？”
管仲道：“还有一个条件。”
蔡昕道：“请讲。”
管仲道：“你还要嫁给齐人，嫁给一个有权势的齐人。”
蔡昕道：“为什么？”
管仲道：“你一旦嫁给齐人，就失去了君夫人的地位，御说便对你放心了。这是一……”
蔡昕的心猛地一动，人都说管仲风流，娶有一夫二妾，这仨女人一个比一个漂亮。难道他看中了我，想让我做他的妾吗？她偷偷瞧了瞧管仲，身高九尺①尺：春秋战国时的尺，比现在的小，一尺仅为现 在的24厘米。，面如傅粉，鼻如悬胆，天生一个美男人，又是齐国宰相，能嫁给这样一个男子，也不算辱没了自己。想着想着那脸腾地一下红了。
管仲没有看到她脸上的变化，自顾自地说道：“其二，你若是嫁给一个有权有势的男人，御说就不敢小瞧你，包括你的儿子。”
蔡昕红着脸，低着头，喃声说道：“好，妾答应您，但不知道您要妾嫁给谁呢？”
管仲见她答应了，满面欣喜道：“好，很好，敝人这就去面见主公。”
蔡昕满面困惑道：“您找主公做什么？”
管仲道：“为你保媒呀。”
蔡昕道：“您，您是要把贱妾嫁给齐桓公呀？”
管仲道：“正是。”
蔡昕道：“这不成。”
这一次该轮到管仲问为什么了。
蔡昕道：“齐桓公宫中，美女如云，妾嫁给她顶多做他凤尾，妾不想做凤尾。其二，在后宫之中，齐桓公所宠者，莫过于卫姬，妾与卫姬虽为姑表姊妹，形同冰火，妾不愿与她同伴一君。”
管仲轻叹一声道：“说得也是。”
他背剪双手，又在屋里踱了几个来回，停足问道：“你连国君都不愿嫁，还能嫁给谁呢？谁还能入你眼呢？”