蔡昕本想说您，这话在喉咙管里翻了几个滚儿，终未说出口来。
踢踏，踢踏，踢踏。不闻人语，只闻脚步声。
咣地一声，房门大开，闯进一个人来，满头乌丝，柳眉凤目。
“婧妹，你，你怎么来了？”管仲又惊又喜。
婧妹闻言，将嘴一撇道：“怎么，坏了你们的好事？”
管仲急道：“你都胡说些啥呀！来来来，我给你介绍一下，这位是……”
婧妹道：“不用您介绍，大名鼎鼎的宋夫人，谁个不知，谁个不晓？”
蔡昕满面诧异地瞅着婧妹：“您是……”
婧妹快嘴快语道：“俺乃仲父的大妾，贱名叫个叶婧。”
蔡昕裣衽一拜道：“贱妾有眼不识泰山，请夫人原谅。”
叶婧道：“什么夫人，俺已经说过了，俺是仲父的妾，想叫，叫一声姐姐，俺就心满意足了。”
蔡昕道：“如此说来，俺可要叫您姐姐了，姐姐在上，请受小妹一拜。”
叶婧慌忙将她拦住：“你不是已经拜过了吗？拜什么拜？姐问你一件事儿，你可要如实回答。”
蔡昕道：“姐姐有事尽管问，小妹不敢欺骗姐姐。”
叶婧连道了两个好字，问道：“你既然愿意嫁人，又不愿嫁给齐桓公，是不是你的心中另有所属？”
“这……这……”憋得蔡昕满脸通红。
叶婧道：“你不用这，这，来搪塞姐姐。姐姐问你，是不是已经有了意中人儿？”
蔡昕一个劲地傻笑，就是不回叶婧的话。
叶婧又道：“你的意中人是不是远在天边，近在眼前？”
蔡昕见她一言道破天机，脸蛋越发红了，还带着几分羞涩。
叶婧伸出白嫩的右手，托起蔡昕的下巴，格格娇笑道：“你的心事被姐姐说中了是不是？你不必害羞，姐成全你……”
由叶婧保媒，这媒一保便成。闹过洞房之后，众人散去，偌大一间房子，只留下管仲和蔡昕。
管仲小声说道：“昕妹，咱们该安歇了吧？”
蔡昕轻轻点了点头。管仲自个儿褪去衣服，又帮蔡昕褪去衣服，抱进帷帐，顷刻儿搅作一团，又风又雨，直闹腾了半个时辰，方风停雨住。蔡昕依偎在管仲怀里，柔声问道：“仲哥，您说您有办法叫宋 桓公感激齐国，不敢加害竹儿。什么办法，能不能说给小妹听一听？”竹儿者，蔡昕之子也。
管仲道：“怎么不能。”
蔡昕道：“请讲。”
管仲道：“新君即位，是不是要上告周天子呀？”
蔡昕道：“是应该上告周天子。”
管仲道：“不只要上告周天子，还得告知列国，得到列国的承认。据我所知，这些事宋桓公都没有做，因而他这个君是不算数的，还需要定位。我若能劝主公出面为他定位，他必然感激齐国，只要他感 激齐国，还会对竹儿使坏吗？”
蔡昕道：“不会了。”
管仲道：“那就这么定了。”
翌日，早朝过后，管仲留了下来，对齐桓公说道：“主公不是想称霸天下吗？请从宋国做起。”
齐桓公轻叹一声道：“公子御说已经即位，还怎么做呀？难道要寡人发兵，推翻公子御说，扶竹儿登基。”
管仲道：“非也，非也，臣早已说过，主公欲称霸天下，非尊周睦邻不可，岂能让您兴兵宋国！”
齐桓公道：“不发兵攻宋，如何从宋做起？”
管仲道：“周庄王初崩，新王即位，宋国又遭南宫长万之乱，贼臣虽戮，宋君未定，君可遣使朝周，请天子之旨，大会诸侯，立定宋君。宋君一定，然后奉天子以令诸侯，内尊周室，外攘四夷。列国之 中，衰弱者扶之，强横者抑之，昏乱不共命者，率诸侯讨之。海内诸侯，皆知我之无私，必相率而朝于齐，不动兵车，而霸可成矣。”
齐桓公击案说道：“好主意。寡人这就遣隰朋赴周。”
隰朋受命之后，携白璧两双，黄金千斤，细绢一千匹，星夜赶赴洛阳，朝见周天子。
是时，周王室已经衰落，论地盘不及一中等之国，周庄王已崩，周釐王新立，各诸侯国越发不把周王室看到眼里，朝贺者寥寥。今突然来了一个东方大国，贺礼又重，釐王乐得满脸是笑，设宴款待隰朋 ，并亲自作陪。酒过三巡，隰朋起身为釐王敬酒，笑言道：“臣有一事相求，不知当讲不当讲？”
釐王正在兴头上，笑回道：“卿有事尽管讲来。”
隰朋道：“宋国近遭南宫长万之乱，贼臣虽戮，宋君未定，我家主公有心向您讨一道诏书，以便遍召天下诸侯，为宋君定位，不知可不可行？”
釐王道：“自平王东迁以来，王室衰微，诸侯不朝，郑伯射桓王之肩，五国拒庄王之命，致使列国臣子不知君父。熊通僭号，宋、郑弑君，习以为常。唯伯舅①伯舅：指齐桓公。不忘周室，朕之幸也。 泗上诸侯，惟伯舅统率之，朕方高枕无忧。”
隰朋匍匐于地，叩头三谢。
齐桓公遂以周天子之命布告鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾诸国，约以三月朔日①朔日：朔，月球运行到地球和太阳之间和太阳同时出没，呈现新月的月相。朔发生的那一日，被定为夏历每月的初一日， 也就是说每月的初一日，叫朔日。，共会北杏之地。
将到会盟之期，齐桓公问管仲曰：“此番赴会，用兵车多少？”
管仲曰：“君奉王命，以会诸侯，安用兵车？请为衣裳之会①衣裳之会：是指以外交手段解决问题的和平盟会。。”
齐桓公曰：“仲父之言甚是。”遂遣王子成父率军士三千，先行一步，筑坛三层，高起三丈，左悬钟，右设鼓，先陈天子虚位于上，旁设反坫①坫：古代设于堂中两楹间的土台，低者供诸侯相会饮酒时 置放空杯，高者用以置放来会诸侯所馈赠的玉、圭等物。，玉帛器具，加倍整齐，另备馆舍数处，悉要高敞合式。
三月未至，宋桓公御说已到，与齐桓公相见，谢其定位之意。次日，陈宣公杵臼、邾子克，二君继到。三国见齐国无兵车，相顾曰：“齐侯推诚待人，以至于此。”乃各将兵车退在二十里外。又等了三 日，还不见鲁、蔡、卫、郑、曹五国踪影。齐桓公独说独念道：“鲁庄公乃寡人嫡亲外甥，他应该来呀。还有郑国，郑子婴得以为君，全赖我先君襄公之力，就是曹、卫二国，我先君也曾有恩于他。倒 是蔡国，地处蛮楚，惧楚之威，来不来尚在两可之间。”
话刚落音，谍人来报：“蔡哀侯献舞，率兵车一百乘，前来赴会。”
齐桓公大喜道：“公孙爱卿，请代寡人迎他一程。”
等公孙隰朋受命之后，齐桓公笑对管仲说道：“该来的不来，不该来的倒是来了。”
管仲笑回道：“就是不来一国，蔡哀侯也会来的。”
齐桓公满面不解道：“为什么？”
管仲道：“他恨蛮楚呀。”
经管仲这么一说，齐桓公想起来了。
他想起了什么？
他想起了蔡哀侯受执一事。
这事说起来话长。
楚居中国之南，芈姓，子爵①子爵：爵，爵位。西周成王在位时，大封诸侯，爵分五等：公、侯、伯、子、男。子是四等爵。。出自颛顼帝高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳生称，称生卷章 ，卷章生重黎。重黎为高辛氏火正之官，能光融天下，帝喾命曰祝融。重黎死，其弟吴回为祝融。吴回生子陆终，娶鬼方国君之女，怀孕十一年未育，开左胁，生下三子；又开右胁，复生下三子。长曰 昆吾，次曰参胡，三曰彭祖，四曰会人，五曰安，六曰季连。季连，芈姓，楚之祖也。昆吾氏，夏之时尝为侯伯，桀之时汤灭之。彭祖氏，殷之时曾为侯伯，殷末始亡。季连生附沮，附沮生穴熊，其后 败落，或在中国，或在蛮夷。
周文王之时，季连之苗裔曰熊鬻，博学有道，周文王、武王俱师之，后世以熊为姓。周成王时，诏令全国，拣选文、武二王在位之时的元勋功臣之后，得熊鬻之曾孙熊绎，封于蛮楚。封以子男之田，都 于丹阳。五传至熊渠，甚得江汉之民拥戴，乃兴兵伐庸，抑粤，至于鄂，僭号称王，及周厉王即位之后，动辄对外用兵，熊渠畏之，遂去王号。又八传至于熊仪，是为若敖。又再传至熊眴，是为蚡冒。
蚡冒卒，其弟熊通，弑蚡冒之子而自立。熊通强暴好战，有僭号称王之志。见诸侯戴周，朝聘不绝，以此犹豫观望。及周桓王兵败于郑（国），熊通出兵伐随（国），迫使随君率汉东诸国之君，面见周 桓王，颂楚功绩，请周天子封楚君为王，用以弹压蛮夷。周桓王不许，熊通闻之大怒：“吾先人熊鬻，有辅导二王之劳，仅仅封一小国，远在荆山。今地辟民众，蛮夷莫不臣服，而王不加位，是无赏也 。郑人射王肩，而王不能讨，是无罚也。无赏无罚，何以为王！且王号，我先祖熊渠之所称也，孤亦光复旧号，还需要请示周王吗？”遂自立为楚武王。汉东诸国，各遣使称贺。周桓王虽怒楚，无之奈 何。自此周室愈弱，而楚益无厌。至周庄王八年，熊通卒，子熊赀立，是为文王，迁都于郢，东拓北进，节节胜利，灭邓，克权，服随，败郧，盟绞，役息。凡汉东小国，无不称臣纳贡。惟蔡国自恃与 中原诸侯通盟同兵，未曾服楚。
是时，蔡君为哀侯献舞，与息侯同娶陈（国）女子为夫人。蔡娶在先，息娶在后，息夫人妫氏有绝世之貌，因回陈探亲，道经蔡国。蔡哀侯曰：“吾姨至此，岂可不与相见？”乃使人邀至宫中款待，语 及戏谑，全无待客之意，息妫大怒而去，及自陈返息，遂不入蔡国。息侯闻蔡侯调戏其妻，心甚恨之，思谋报仇，但仅凭自己之力，万万斗不过蔡哀侯，几经熟思，方想出一计，乃遣使入楚，密告楚文 王曰：“蔡恃中原，不肯服楚。若楚加兵于我，我因求救于蔡，蔡君勇而轻，必然亲来相救。我可与楚合兵攻之，献舞可虏也。既虏献舞，不患蔡不朝贡矣。”
楚文王听了息使之言，满心欢喜，乃兴兵伐息。息侯求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，赶来救息。安营未定，楚伏兵齐起，哀侯不能抵挡，急走息城。息侯闭门不纳，乃大败而走。楚兵从后追赶，直至莘野 ，活虏哀侯归国。息侯大犒楚军，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之计，恨之入骨。楚文王归国，欲杀蔡哀侯烹之，以飨太庙。大臣鬻拳谏曰：“王方有事中原，若杀献舞，诸侯皆惧矣！不如 归之。”再四苦谏，楚文王只是不从，惹得鬻拳性起，乃左手执文王之袖，右手拔佩刀加文王之颈，厉声说道：“臣当与王俱死，不忍见王之失信于诸侯也！”
楚王惧，连声曰：“孤听汝！”
鬻拳曰：“王幸听臣言，楚国之福。然臣以臣劫君，罪当万死。请君侯诛之！”
楚王曰：“卿忠心贯日，孤不加罪也。”
鬻拳曰：“王虽赦臣，臣何敢自赦！”遂以佩刀断其足，大呼曰：“人臣有无礼于君者，视此！”
楚王命藏其足于大府，诏曰：“寡人不听忠臣之言，方有此足，寡人深悔之。今藏其足于大府，以证寡人违谏之过，后继者当深思。”特遣良医为鬻拳治伤，伤虽愈但不能行走，文王使为大阍，以掌城 门，尊之为太伯。遂赦蔡哀侯归国。
蔡哀侯归国之前，楚文王大摆筵席，为之饯行，席中盛张女乐。有弹筝女子，仪容秀丽，文王指其对蔡哀侯说道：“此女色技俱佳，可进一觞。”即命此女以大觞送哀侯，哀侯一饮而尽。还斟大觞，亲 为文王寿。
文王笑曰：“君生平所见，有绝世美色否？”
经此一问，哀侯立马想到息妫，想到息侯导楚败蔡之仇，乃曰：“天下女色，未有如息妫之美者，真仙人也。”
文王曰：“她到底长得怎么样？”
哀侯回曰：“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态，目中未见其二！”
他这一说，说得文王涎水直流：“有此美女，寡人得以一见，死不恨矣！”
哀侯曰：“以君之威，虽齐姬宋子，致之不难，何况息国一妇人乎？”
文王大悦，是日尽欢而散，蔡哀侯遂辞归本国。
楚文王乃一贪色之徒，每思蔡哀侯之言，心旌摇曳，后经谗臣献计，假以巡方为名，来至息国。
息侯闻文王驾到，迎谒道左，极其孝敬。亲自打扫馆舍，设大飨于朝堂，息侯执爵①爵：指爵位。亦指古代酒器,青铜制，有流、柱、銴和三足，用以温酒和盛酒。在这里指酒器。于前，为文王寿。
文王接爵在手，微笑而言曰：“昔者寡人曾效微劳于君夫人，今寡人至此，君夫人可不可为寡人进一觞呢？”
这话实乃大不敬，息侯明知辱己，但惧楚之威，不敢违拒，连声唯唯，当即传语内宫。不一时，但闻环佩之声，夫人息妫盛服而至，别设毯褥，再拜称谢，文王答礼不迭。
息妫取白玉卮①卮：古代盛酒的器皿。满斟美酒，前献文王，素手与玉色相映，楚文王视之大惊，果然天上寡闻，人间罕见，便欲亲接其卮。那息妫不慌不忙，将卮递与宫人，转递楚王，楚王一饮而尽 。息妫复再拜请辞回宫。
文王心念息妫，食不甘味，那酒勉强饮了几觞，推说头痛，回馆安歇，因他心中惦念息妫，夜不能寝。次日，文王亦设宴于馆舍，名为答礼，暗伏甲兵。息侯赴席，酒至半酣，文王假醉，谓息侯曰：“ 寡人有大功于君夫人，今三军在此，请君夫人出面犒之。”
息侯辞曰：“自古以来，男女有别，贱妾好赖，也是一国之母，岂可轻易抛头露面乎？”
楚文王拍案怒曰：“匹夫背义，敢巧言拒我？左右何不为我擒下！”
息侯正待分诉，伏甲猝起，薳章、斗丹二将，就席间擒息侯而执之，文王自引兵入息宫，来寻息妫。
息妫闻变，叹曰：“引虎入宫，我自取也！”遂奔入后园中，欲投井而死。斗丹抢前一步，牵住衣裙曰：“夫人这一死，息侯还有命吗？要全息侯之命，夫人不能死。”
息妫呆想半晌，涕泪说道：“依你之见，我该当如何？”
斗丹道：“若以末将之见，夫人不能死。不只不能死，还得笑颜去见楚王。”
息妫不语。
斗丹牵着她的衣裙道：“走吧。”
息妫来到文王面前，文王好言劝慰，许以不杀息侯，不绝息祀。遂即军中立息妫为夫人，载以后车。以其脸似桃花，又曰桃花夫人。
楚文王安置息侯于汝水，封以十邑之家，使守息祀。息侯抑郁而死。
蔡哀侯见息侯一死，不免生出些许悲哀。楚虽说待他不薄，受执一事不曾忘怀。今见齐国势大，会盟北杏，遂叛楚而来。到得北杏之后，见宋、陈、邾三国之兵车俱停在距北杏二十里之外，亦将兵车自 退二十里。
连齐在内，五国君主在北杏又等了三日，会盟日期已到，仍是不见鲁、曹、卫、郑四国君主露面，齐桓公谓管仲曰：“诸侯未集，改期待之，怎么样？”