世尊成道已，作是思惟；离欲寂静，是最为胜；住大禅定，降诸魔道。于鹿野苑中，转四谛法轮；度憍陈如等五人而证道果。复有比丘所说诸疑，求佛进止。世尊教敕，一一开悟，合掌敬诺，而顺尊敕。
每一部经典的开始都有“序分”，序分中包括六种证信序，也就是六种成就。普通经文，一开始都会提及“如是我闻，一时佛在某处，与众若干人俱……”这就是六成就，即主成就、众成就、处成就、时成就、闻成就、信成就。在这段经文里则稍有差异，法轮是“信”成就、成道已是“时”成就、世尊是“主”成就、鹿野苑是“处”成就、憍陈如等是“闻”成就，复有比丘是“众”成就。
《四十二章经》是从佛一生说法中，撷取重要的经句，来作为启导佛门修行者的道粮。它的文字虽短，意义却很深远。本经是阿难尊者所集，译者是迦叶摩腾和竺法兰两位法师。
“世尊成道已”，“世尊”是指娑婆世界的教主释迦牟尼佛。佛陀在两千五百多年前诞生于人间，他出生于印度的迦毗罗卫国。“尊”，尊贵、荣华之意。他原是迦毗罗卫国的太子，父亲净饭王年过四十岁才生下他，取名为悉达多。太子出生七天，母亲摩耶夫人就去世了，由姨母摩诃波阇波提抚养长大。
悉达多太子一出生，即被预言长大后将成为一位大觉者，这使得净饭王十分烦恼！他绞尽脑汁，提供给太子种种生活享受，但是这些并未使一个有觉性的人迷失。一般世俗人所说的快乐，在太子眼里都是痛苦的根源。因此，他从小即有一种寂静的德行，故名为释迦牟尼，也就是寂静能仁的意思。
太子长大后，在一次出游中，一位婆罗门教修行者如闲云野鹤般崇高的生活态度，深深地吸引了他，也让他萌发了修行的念头。他又在另一次出游中，看到生、老、病、死的苦，而深深体会到人生的苦、空、无常，更坚定了他想修行以参透个中真理的决心。
除此之外，当时印度社会四姓阶级分得很清楚，他也想打破这种不平等的阶级观念，以解脱众生的苦。于是，就在十九岁那年的某一夜，他离开皇宫，踏上修行之路。一位年轻太子，在当时那种优越的环境中，居然能舍得下、看得破，实在是难能可贵！一般人总是在受了痛苦、压迫之后，才想要争取自由，而这位年轻的太子却是在富贵、五欲中看开了世间一切，这是圣人和凡夫的不同处。
离开皇宫之后，太子用了五年的时间参访，访遍了全印度的修道者。但是，那些婆罗门的教理，无法满足他的求知欲。于是，五年之后，他进入苦行林修苦行。
六年的时间过去了，悉达多太子深深觉得：这种苦行并不能成就般若，只是徒然折磨了身体，而智慧应该是在身体有适度的调养时启发出来的。因为身体虚弱，也会影响智慧的增长，可见苦行是偏道而非中道。
于是，他出了苦行林，来到伽耶山，选择一棵大树，在树下石座上铺草为座，在禅坐之前发愿道：“在这金刚座上，若不能参透宇宙真理成等正觉，即使粉身碎骨，也不离此座！”
到十二月八日天将亮时，修行者——悉达多在静思中慢慢张开眼睛，目光忽然与一颗星星接触，星星的光透入他的心，刹那间，一切的烦恼完全消失，心地一片静寂清澄，净光明亮、照见了宇宙大地的一切真相。此时，他心光一闪，叹道：“奇哉！奇哉！一切众生皆具如来智慧德相，只因妄想执著，不能证得。”于是，决定将佛法推广于民间，实践济世的心愿。
“世尊成道已，作是思惟。离欲寂静，是最为胜。”佛彻悟宇宙的真理，成道后，他思惟着：该用什么方法来度化众生？如何观机逗教，使大家都能悟入佛的境界？众生本具佛性，只因被“欲念”污染，而失去清净的本性；要使众生恢复本来的面目、转凡入圣，首先就要离欲知足，不动无明贪念，如此，则能“寂静”清明，这是最殊胜的心灵境界。
“住大禅定，降诸魔道。于鹿野苑中，转四谛法轮，度憍陈如等五人而证道果。”修行要使心清净，必须先降伏魔道，也就是降伏内心的烦恼，觉性朗耀照彻寰宇万物，理与心会——成等正觉。佛成道后，便前往波罗奈国的鹿野苑，为阿若憍陈如等五人转四谛法轮。他们原是当初净饭王派来劝太子回心转意的五位大臣，后来反而跟随太子在苦行林中修行；太子走出苦行林之后，他们才转往鹿野苑修行。
“四谛法”就是苦、集、灭、道，是佛教的基础。不要以为“四谛法”是小乘法，其实它是大乘法的基础。佛陀首先让我们知道人世间之所以有“苦”，苦的原因是“集”种种的疑惑而衍生痴念，造业受苦。要“灭”苦的因，就必须修行于“道”。“轮”是轮送、转化的意思，将佛法像轮子一样，输送到弟子的心中；也像车轮一样，碾碎众生的烦恼。
佛初转法轮时，阿若憍陈如先悟道证果，其余四人则是在三转法轮时先后悟道，证小乘果位。佛教在此时才具足三宝——佛宝、法宝（四谛法）、僧宝（五比丘）。
“复有比丘所说诸疑，求佛进止。世尊教敕，一一开悟。”五比丘成就道果后，佛就开始步上说法的旅程。他带着第一批度化的五位比丘，依次向外度化。第二批接受度化的是耶舍及他的朋友等五十人；然后是三迦叶僧团的一千人，迦叶三兄弟是婆罗门教的领导者。他们都在听了佛的教法之后，皈依佛陀门下。
另外，舍利弗和目犍连也是婆罗门教的领导者，他们被马胜比丘的庄严相所感动而皈依佛陀座下。因此，佛在四十九年的说法期间，到处都有弟子跟随于身边。有许多弟子心中常有疑问，都一一得到佛的释疑；大家在佛的教导下，也都一一开悟了。
“合掌敬诺，而顺尊敕。”这是表示僧团对佛的恭敬。尊师重道是修行成功之本；不论学什么或在任何考验、磨炼的情况下，都要尊师重道，这是本段经文最重要的地方。因此，只要依四谛法门修行，就能打稳基础，进而逐渐达到佛的境界。