明武宗朱厚照即位后，大力排挤托孤重臣，荒淫无度，终日不理朝政。正德二年（1507年）八月，明武宗在刘谨等宦官蛊惑下，开始修建豹房，整日纵情玩乐，甚至借出巡之名，广招各色女子以供玩乐。此间皇室宁王朱宸濠发动叛乱，武宗派兵镇压了叛乱，宁王被处死。正德七年（1512年），武宗又令扩建豹房200多间，耗银数万两。武宗的怠政加之大肆挥霍，致使国库虚空。正德十六年（1521年），穷奢极欲的明武宗暴死于豹房。至此结束了他十几年的荒淫透顶的统治。
排挤托孤重臣
明武宗（1491—1521年）即朱厚照，孝宗长子，母亲为张皇后，弘治五年（1492年）武宗被立为皇太子。据说，当年张皇后夜梦白龙入腹而后生下朱厚照，巧合的是朱厚照的生日也很特别。他的出生年月日时用干支表示正好是：辛亥年甲戌月丁酉日申时。按照时、日、月、年的顺序读恰好与地支中的“申、酉、戌、亥”的顺序巧合，在命理上被称为“贯如连珠”，是大富大贵之兆。
朱厚照自幼聪明过人，但因孝宗的溺爱，朱厚照从小不爱读书，却好飞鹰走狗，骑马射箭，极其热爱行军打仗。弘治十八年（1505年）五月十八日，在文武百官的拥戴下，一个15岁的顽童，御殿登极即皇帝位，这便是武宗朱厚照，年号为“正德”。朱厚照在历史上是个出了名的荒唐昏庸之君。武宗是明孝宗的独生子，年仅两岁便被立为太子。孝宗怕太子的顽劣天性会败坏朱家的天下，故在弥留之际，将年幼的太子托付给得力的宰辅——内阁大学士刘健、谢迁等人，请他们精心辅政，并要好好教导未成年的太子。然而，武宗即位后，一意孤行，纵情玩乐。他在位的16年中，从不谈及政事，将大部分时间在游玩中度过。其玩乐方式多而离奇，令臣僚们不知所措。武宗对朝中政务则敷衍了事，甚至撒手不管。奸臣乘此机会，祸乱朝纲。随着这位顽童当政，使中期的明王朝走向了黑暗。
自武宗即位以后，顾命大臣大学士刘健常教导他“应勤奋学习，打理朝政，不要荒废不学”。武宗虽当面听从，但只要被宦官包围，便沉溺于玩乐之中。正直的大臣遭冷落，诱惑他的宦官被当做心腹，尤其是刘瑾，因博得武宗欢心，被升职为内官监太监，进而总督十二团营，掌握了守卫京城军队的兵权。宦官们上的奏章，武宗竟然事事依从，按照他们的意愿作出批示。刘健、谢迁等人想按照孝宗的遗诏，剔除先朝留下的积弊，但由于这些方案直接侵犯了奸臣的利益，章疏奏上，随即便被篡改，结果不仅没有剔除，反而有所扩大。例如，京城及地方上的奸臣本该尽早裁汰，但这些人非但没裁，反而各宦官衙门、仓库、城门及各地镇守的宦官数量却暗中增加。刘健等虽然受命于先帝，辅佐朝政，但实际上徒有虚名。
吏部尚书马文升，在武宗继位后不久，曾裁汰了一些传奉官，御用监的宦官便撺掇武宗重用他们所点名的7个人。马文升因不同意任用，被诬以抗旨的罪名，于是，马文升便请求告老还乡。宦官们对他恨之入骨，遂借机拔掉了这颗眼中钉，扶植服从他们的官员。当时，给事中陶谐、户部尚书韩文等人正接连上奏章揭发奸臣的恶行，刘、谢等极力支持，并率领文武百官跪在朝前，指责八党“唯知蛊惑君上，以便私己”，对皇家天下的兴乱毫不关心。刘健等进一步指出，宦官祸国已有前例，若不赶快治理，一定会祸国殃民的。由于言辞激烈，武宗看到章疏后乃至“惊泣不食”，立刻传司礼监太监，到内阁商量议事。武宗提出将刘瑾等安置南京，刘、谢则想杀掉刘瑾以根除后患，他们要王岳代替向武宗表达，他们说：“先帝执手托孤，若不诛除惑乱朝政的八人，我们无颜见先帝，对不起皇上呀。”王岳是宦官中少有的正派者，平日里也恨刘瑾等人，便将刘、谢的要求禀告武宗。没想到，消息走漏，焦芳将消息告诉了刘瑾。刘瑾闻之大惊，与另外七人连夜去见武宗，为表示对主子的忠诚，他以头触地，环跪在武宗周围哭求。武宗心动，刘瑾乘势告了王岳一状，诬陷王岳不但要害他们，而且借司礼监之权，对皇上的日常生活也要控制。武宗听后大怒，立即命刘瑾掌司礼监，下令将王岳逮捕，发配南京。刘瑾为除后患，秘密将王岳在半途中杀害。刘健、谢迁等次日上朝，原准备力争诛杀刘瑾，但见形势已不能挽回，便请求告老还乡。刘瑾等唯恐除之不速，于是假借皇帝谕旨，允准二人回乡。刘、谢等人诛除八党的活动遂以失败告终。
武宗即位仅一年的时间，八党便壁削了朝廷，孝宗托孤之臣，多被排挤回乡。
宁王叛乱
洪武二十四年（1391年），朱元璋封他的第17个儿子朱权为宁王。两年后，朱权在大宁任藩王。靖难之役中，燕王朱棣用计策要挟朱权迁往北京，后把他的封地给了朵颜三卫。永乐元年（1403年）改封南昌。正统十三年（1448年），朱权死，他的孙子朱奠培继承了职位，天顺年间因为获罪而被革去护卫一职，改为南昌左卫。弘治四年（1491年），朱奠培死，其子朱觐钧嗣位。弘治十年，朱觐钧死去，他的儿子朱宸濠嗣位，于正德十四年（1519年）六月发动叛乱。
早在刘瑾专权之时，朱宸濠就心怀不轨，经常贿赂刘瑾，正德二年（1507年）五月，在刘瑾的帮助下，他恢复了护卫之职。朱宸濠招纳一些江湖术士，其中有个叫李自然的声称知“天命”，说他有皇帝之相。李日芳则称南昌城东南角有天子气，朱宸濠就派人在那儿建了一座书院，取名阳春书院。由于这些江湖术士的怂恿、献媚，朱宸濠的野心进一步膨胀。刘瑾垮台后，朱宸濠的护卫一职又被削夺了。他便想方设法，希望恢复护卫职务。正德八年（1513年）十一月，与他来往甚密的陆完被升为兵部尚书。陆完曾为江西按察司，于是朱宸濠极力拉拢他，说：“陆先生将来一定会高居公卿之职。”陆完亦有心依附他。陆完升为兵部尚书后，他们就互通书信，为朱宸濠恢复护卫职务积极谋划。当时明武宗所宠爱的伶人臧贤的女婿司钺任南昌卫。朱宸濠就通过司钺同臧贤挂上了钩，同时私下里同武宗的亲信钱宁、张锐等人勾结。在他们的合力帮助下，宁王朱宸濠于正德九年（1514年）三月恢复护卫职务。
朱宸濠在职期间抢夺土地，收敛钱财，蓄盗抢劫，强抢民间女子，就连官府也不敢过问。与此同时，朱宸濠自正德九年（1514年）起自称为王，称护卫为侍卫，改令旨为圣旨，下令下臣们一律穿朝服觐见，并派人至广东购买皮帐，做皮甲；私制盔甲、刀枪及火器。此外，他还勾结强盗、流亡人员，借向皇上进贡为由，派手下亲信藏在京城打探消息。正德十年（1515年）二月，朱宸濠招举人刘养正入府密谋。
正德十四年（1519年）五月的一天，太监张忠对明武宗说：“钱宁、臧贤常常称赞宁王。陛下以为如何？”明武宗回答：“推荐文武百官，使其忠于职守，但推荐藩王是何道理？”张忠趁机说道：“他们称颂宁王，是在图谋不轨，反对陛下，陛下难道没有觉察到吗？”明武宗遂于正德十四年（1519年）派遣驸马都尉崔元、太监赖义、都御史顾颐寿等前往江西调查朱宸濠，并革除其护卫职务。同时，“诏发兵大索宸濠侦卒于臧贤家”。朱宸濠闻知立即谋反。
提督南赣都御史王守仁当时正在江西，于是带兵征讨朱宸濠。他早就察知朱宸濠的反叛阴谋，叛乱一发生，他就传令各县派兵前来会剿。王守仁集中优势兵力，避开朱宸濠的主力，直捣其老巢南昌，七月二十日，将其首领活捉，安定民心。朱宸濠围攻安庆，久攻不克，闻知南昌失守，马上掉头西上，王守仁集中精锐迎敌。二十四日，在黄家渡大败宁王叛兵，晚上宁王军船停泊在黄石矶，朱宸濠下属有人报告说“王石矶”，他误以为说“王失机”，立即将其杀害。次日，宁王又败，退保樵舍（今南昌东北方向），联舟为方阵。二十六日，王守仁指挥士卒以火相攻，朱宸濠大败，士兵和嫔妃们死伤惨重。朱宸濠及世子、郡王、仪宾，并李士实、刘养正、王纶、吴十三、凌十一等都被活捉。
正德十五年（1520年），明武宗在南京进行了受俘仪式后将朱宸濠囚禁。十二月，回南京行到通州时，将朱宸濠烧死，骨灰撒落荒野，回南京后又将其同党施以磔刑。宁王叛乱彻底失败。
荒淫无度的武宗
正德二年（1507年），在刘瑾的建议下，武宗在西安门外大兴土木，修筑了一座很特别的宫殿。殿堂两厢并排建造了许多密室，从外望去，殿宇回廊鳞次栉比，就像豹子的花纹一样，所以取名为“豹房”。武宗每日都待在豹房之中，从不想着要回宫，并把这里称为自己的“新宅”。很快，朝中许多献媚取宠的势利小人聚集于此，其中最无耻的要算锦衣卫都督同知于永。于永是回族人，很快就得到了武宗的赏识，不但白日一起寻欢作乐，而且晚上也同床共寝。于永向武宗大谈回族女子皮肤白皙，美貌丽质，非中原女子所能比拟，武宗果然垂涎欲滴。于永意识到这是讨好圣上的好机会，立即献上十名能歌善舞的回族女子，于是通宵达旦，豹房之中歌舞不断。很快武宗传旨，令全国各路诸侯王公搜罗回人妇女，以教授歌舞的名义将她们送进豹房，挑选姿色动人者留在皇帝身边。一时间无数的美貌回人女子齐集豹房，武宗终日在这里无拘无束地恣意享乐，这实在比宫廷中枯燥无味的生活更能让武宗满足。
武宗喜好声色，每天张灯结彩，若是到了喜庆节日，宫中更要灯火通明，五光十色，花样翻新。每年皇家府库内的黄蜡都供给不上，仅这一项开支居然就达到了黄金数十万。宁王朱宸濠了解皇帝的脾性，更是投其所好，召集能工巧匠，赶制了四时花灯数百盏。花灯穷极奇巧，令人目不暇接，武宗大喜，连忙命人点燃花灯张挂。武宗率亲信徜徉灯海，竟夜遨游。
正德九年（1514年）正月，由于花灯失火，乾清宫被烧个精光。大火燃起之时，皇帝恰好在从豹房归来的途中，见火焰把夜空照得通亮，没有丝毫反省、惜物之意，反而觉得十分有趣。此间，武宗受江彬等人诱惑，出外到宣府游玩。宣府本是江彬的家乡，之前，江彬早已暗中安排家属亲信在此地预先建造了镇国府第，高楼深院，廊檐环抱，比起皇城宫阙也毫不逊色。江彬很快又把京师豹房中的美女、珍宝陆续运来。武宗便以此为家，全然不理朝政。每当夜色降临，江彬陪着武宗穿过大街小巷，见到大户人家便闯进去。天子驾临，乡民免不了要供奉酒食，一旦发现有姿色的妇女，武宗就要强行留宿。
正德十二年（1517年），武宗西巡大同，又大索女乐于太原。在召至御前的一大批美女乐妓之中，武宗一眼就发现了刘美人的惊人美色，而且还发现她能歌善舞。武宗召她当场演奏，结果技压群芳，武宗大喜。
细加询问之下，才知道这个刘美人是太原乐工刘良的女儿，后来嫁给了晋王府的乐工杨滕为妻。武宗巡幸完毕，又从榆林返回，仍对刘美人念念不忘，再次召见宠幸她，愈加觉得难舍难分，于是把她一起带回京师。从此，这位色技双绝的美妓就留在了武宗的身边，日夜相伴。后来，宁王朱宸濠反，武宗不顾群臣反对，决定亲自率兵去征讨。他先把刘美人移居通州，和她约定，武宗带兵先行，再派人返回来接刘美人随驾同行。临别之际，两个人柔情蜜意，难舍难分，刘美人取下一簪，送给武宗，作为凭信，半娇半嗔地约定说：“见簪后前往相聚。”武宗将簪藏在衣中。但武宗在过卢沟桥时，纵马驰奔，簪子不慎失落。武宗吩咐近侍随从四处寻找，几天几夜，毫无踪影。
武宗驰奔临清州，遣中使宣召刘美人南行。中使传旨，刘美人不见信簪，辞谢说：“不见簪，不敢前往。”武宗见刘美人心切，没有办法，便独自乘舸昼夜兼行，直奔张家湾，亲自迎接刘美人。刘美人这才和武宗一同南行。随驾而行的大小官员早上起来发现皇帝不见了，谁也不知他返回京城去接刘美人了。
武宗还十分酷爱行军打仗，所以在位期间，曾多次御驾亲征。据载正德十二年（1517年），曾屡犯边疆的鞑靼小王子伯颜又率领五万骑兵入侵，围困了明朝的一营官兵。得知此事，武宗决定御驾亲征，借机体会一下战争的实况，并检验几年来练兵的成效。此举虽然遭到了大臣们的反对，但一意孤行的武宗还是出了居庸关，并不让任何文官跟随和出关。就这样在随后的四个月中，北京的大臣几乎和皇帝完全失去了联系。送信的专使虽然送去了极多的奏折，但只带回极少的御批。
当皇帝得胜回朝，文武百官迎接的时候，出现了一个极富戏剧性的场面。在事前，武宗命令宦官将库房中的各种绸缎遍赏百官，并要求在一昼夜间制成新的朝服接驾。由于时间过于仓促，结果朝服胸前的标志弄得混乱不堪。而且官员们所戴的帽子更是样式古怪。陈列在大道两旁，歌颂御驾亲征取得胜利的标语布幔上则写着“威武大将军朱寿”。当天雨雪霏霏，百官伫立在路旁直至夜晚才见皇帝安然归来。在城门口喝完首辅奉上的酒后，皇帝驰马回到豹房休息，留下百官狼狈地踯躅在泥泞的街头。之后，皇帝把缴获的武器陈放在拱门作为战胜的实证，然而百官拒绝向他祝贺，他们强调明军伤亡达六百人，而敌方只十六人战死。
武宗一生做下荒唐事无数。一天他来到清江浦太监张阳的家中，张阳特地准备了大船邀请皇帝泛舟观景，武宗看到水中渔夫张网捕鱼，顿时也跃跃欲试。第二天，他悄悄带着几个小太监，亲自划着小船驶入积水池。当时已是深秋季节，武宗站立船头，刚刚把网撒开就失去了平衡，连人带网落入水中，后来虽被太监救起，但受了风寒，一病不起。
虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回武宗的性命。正德十六年（1521年）三月，武宗呕血死于豹房，年仅36岁，结束了他短短的一生。