八旗概说
八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，其中设立最早、也最为典型的是满洲八旗。
满族人按八旗制分隶各旗，平时生产，战时从征。初建时，不但在军事上发挥重要作用，而且具有行政和生产职能。清朝统一，皇太极为加强对旗人的束缚，增强了八旗制的军事职能，并为扩大军事实力和笼络人心，又建立了汉军八旗和蒙古八旗。各旗有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营等常规伍，司禁卫，云梯和布阵等职。另外，设立了相礼营、虎枪营、火器营和神机营等特殊营伍，演习摔跤、射箭、刺虎和操练检枪等。由于清初诸帝很重视枪炮武功等实战本领，八旗军在平定三藩、收台湾和抵御沙俄侵略等战斗中都取得了辉煌战绩。八旗兵分为京营和驻防两类。京营是守卫京师的八旗军的总称，由朗卫和兵卫组成。侍卫皇室的人，称朗卫，且必须是出身镶黄、正黄和正白上三旗的旗人，如紫禁城内午门、东西华门、神武门等由上三旗守卫。驻防是指驻防全国各要地的八旗。京营总兵约10万，驻防兵人数也在10万左右。
八旗起源于牛录，牛录起源于女真人（主要指建州女真）在氏族部落时期的狩猎、出师组织。当时女真人不论人数多少，出师行猎都以家族、村寨为单位进行。出猎开围之际，每人出一支箭，10个人为一个小组，每个小组设一名头领，指挥另外9人各寻方向，不许出现错乱。这10人小组的头领叫做牛录额真。这里的牛录额真只是临时性的出师狩猎小组的头领。在这个小组中，人们是以地域（寨）和血缘（族）为基础自愿结合的，以箭为凭证，没有专职的将官，并且事情结束后便各自散去。
牛录额真成为固定的官爵名称则是努尔哈赤起兵之后的事情。万历十一年（1583年），努尔哈赤刚刚起兵，苏克素护河部沾河寨长常书和弟杨书归附努尔哈赤，弟兄二人“事太祖，分领其故部，为牛录额真”。万历十二年（1584年），在攻克栋鄂部的翁鄂洛城后，努尔哈赤不记前仇，授予城中曾射伤过自己的洛科、鄂尔果尼二勇士为统辖300人的牛录额真。这是较早的两个牛录额真成为官爵名称的例子。
后来，在统一女真各部的过程中，努尔哈赤也陆续设立了一些牛录，但并不普遍，并且编制也大小不一。到了万历二十九年（1601年），努尔哈赤的力量得到了进一步发展强大。这时努尔哈赤已统一了建州女真各部，并将矛头指向了海西女真，同时东海女真中也不断归降于他，努尔哈赤的土地和人口增长得很快。在消灭哈达，从而将海西四部打开了一个缺口后，他便开始着手对牛录制度进行改革，并加以推广和整编。他针对以前牛录制不完整不普遍的弊端，决定将牛录制在其辖区内加以普遍推广，并且在大体上统一编制，以每一牛录辖员300人为标准，每一牛录都设长官牛录额真一人。努尔哈赤对牛录的整编，奠定了八旗制度的基础，牛录额真从此正式成了后金的基层官员。
在八旗制度建立起来之前，女真还有过一个前四旗的时期。
努尔哈赤起兵后，手下部众日增，先后涌现出其弟舒尔哈齐、子褚英和代善等，实权除了本人亲自统辖部分军队和属民外，努尔哈赤让另外3人也分别统领一部分部众和军斟疆。到17世纪初（约1601—1610年）时，努尔哈赤在原来的四大势力的基础上设立四固山，四旗。四旗的旗主分别由他本人、舒尔哈齐、褚英、代善来担任。这就是所谓的前四旗。
到了万历四十三年（1615年）时，八旗制度最终被确立起来了。
八旗中每一旗的组织形式如下：5牛录设一甲喇额真，5甲喇设一固山额真，每固山额真左右设两梅勒额真（即固山额真的副手）。固山就是后来所说的“八旗”的“旗”。从牛录到甲喇，再从甲喇到旗均以5为进制，即每旗下辖5甲喇，每甲喇下则辖5牛录，即每旗共计25牛录。此后随着人众的增加，每旗所属甲喇的数目也不时有所增多，但旗的总数则维持不变，一直都是八个。
八旗制刚刚建立时，旗主一职由努尔哈赤的子侄等人担任，他们被称为八“和硕贝勒”。
另外还设有“固山额真”作为旗主之下各旗的管理者。
八旗各级官员的名称前后变动过几次。后金天命五年（1620年），努尔哈赤效仿明制，改称牛录额真为备御，甲喇额真为参将，固山额真为总兵官。而到了皇太极继位，为防止满人汉化，他又于天聪八年（1634年）对各级官名的满语称呼予以恢复。备御（原牛录额真）为牛录章京，政参将（原甲喇额真）为甲喇章京，改总兵官（原固山额真）为昂邦章京。清军入关后，又再次将各级组织及官员的名称译成汉语，牛录的长官称佐领，甲喇的长官称参领，固山的长官称都统。这样，入关前后八旗中各级长官的名称前后一共经历了四次变更，以牛录一级的长官为例，经历了牛录额真——备御——牛录章京——佐领的这样一个演变过程。
满族的制度
在入关前，八旗制度是兵民一体、军政合一的社会组织形式，是女真族（满族）的一个包括军事、经济、行政等各项职能在内的根本制度。
首先是军事制度。八旗中每一名适龄男子（通常为15～60岁）都具有双重身份，既是民，又是兵，在平时是平民，要从事耕猎，而到了战争时则要披甲从戎。每牛录披甲的数目并不一定，有时是50甲，有时又是100甲，这样就组成了一支骁勇善战的八旗劲旅。在行军时八旗兵根据道路的宽狭，或是八路并进，或是兵合一路。在作战时，八旗基本上是分为前锋、骁骑和护军三个部分。前锋军队身穿牢固的甲衣，手持长矛大刀冲锋在前；骁骑军队身披轻甲，从后发动冲击；护军则是精兵，又叫做巴牙喇，均系从各牛录中挑选出来的精锐组成，战斗进行时他们横刀立马，见机行事，以备攻杀。在入关前，八旗士兵都没有军饷，武器马匹都由士兵自己准备，其战争所得的报酬便是战胜后分配的战利品，而这也是他们的收入之一。因此每到出兵之时，八旗士兵的家人都欢呼雀跃，希望能够得到一些财物。
其次是经济制度。当时的各种行政费用是以八旗下牛录为单位分摊的。努尔哈赤早在整编牛录后、八旗制度建立起来的万历四十一年（1613年），就命令部众以牛录为单位交税。每牛录出牛4头、男丁10名，在空地耕田，所得收成降入公共粮库。在八旗中生产和作战并重。牛录额真既是军事将领，又是生产劳动的组织者，他的职责之一就是督促本牛录搞好生产。天命六年（1621年），努尔哈赤还曾亲自过问各牛录庄稼收割的情况。最后，八旗制度又是一种行政制度。大小各级官员，在身为军附领的同时，又是行政官员。天命四年（1619年），努尔哈赤曾对牛录章京以上官员谆谆告诫，要求汗所任命的诸大臣以下等各级官员，“坚守法令，努力管辖”。统治后金人民的官僚队伍就是这样由牛录额真、甲喇额真和固山额真等各级官员组成的。
在当时情况下，八旗制度是努尔哈赤所能找到的最行之有效、最有利于统治的一种制度。八旗制度的建立使得女真统一事业的成果得到了巩固，促进了满族的形成。这之后，后金的社会经济不断得到发展，军队战斗力也得到了很大的提高。
满洲八旗制度建立以后，在相当长的一段时间内，汉人和蒙古人也隶属于其中。皇太极继位后，蒙古八旗和汉军八旗也相继建立起来了。
后来的降金明将孔有德、尚可喜、耿仲明、沈志祥四人奏请“以所部兵随汉军行走，上允其请”。这就是说，四人统辖的军队编制可以不作变动，但作战时他们要对八旗的行动予以配合。后来，沈志祥的军队加入了汉军正白旗。而孔、耿、尚三人所统部队则一直到平定三藩之乱后才完全编入汉军八旗。