努尔哈赤少年生活
努尔哈赤出身于明朝建州女真一个贵族家庭，生于明代嘉靖三十八年（1559年），祖父觉昌安和父亲塔克世都是建州女真的贵族，被明朝封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习射箭，有一身好武艺。10岁那年，母亲去世，继母拉氏刻薄寡恩，待他非常不好。父亲塔克世受继母挑唆，给努尔哈赤的东西极少，不能维持生活，努尔哈赤不得不离开家庭，到莽莽林海里去打猎、挖人参、采蘑菇、捡榛子、摘木耳、拾松子，然后将这些东西运到抚顺马市去卖，以此来维持生计。在他25岁那年，更大的不幸降临了，努尔哈赤的祖父和父亲同时死于明军攻城的炮火，这一事件对努尔哈赤以后的人生道路产生了决定性的影响。
关于这件事的起因，需从王杲之死谈起。在当时的建州女真中，以王杲势力最强。王杲曾带兵进犯辽阳，杀死指挥王国栋，后王杲被俘，押送到北京问斩。
王杲死后，他的儿子阿台为报父仇，袭杀明军。万历十一年（1583年）二月，明将李成梁提兵直捣阿台的住地古勒城。阿台妻子的祖父就是努尔哈赤的祖父觉昌安。
觉昌安为了使孙女免于战难，也为着城内居民减少伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。建州女真图伦城的城主尼堪外兰，里通明朝，引导攻城，向城上守军喊话说：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主。”
于是，城里出现内奸，城被攻破，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世也不幸死于战火。努尔哈赤得知噩耗后，勃然大怒，诘问明廷说：“祖、父无罪，何故杀之？”明廷称：“汝祖、父实误杀。”于是给敕书30道、马30匹作为赔偿，并命努尔哈赤袭父职，任建州左卫指挥。
明军送还了觉昌安和塔克世的遗体，明朝廷又赏给努尔哈赤30匹马，并封努尔哈赤为指挥使，但努尔哈赤怒气未消，又不敢直接同明朝冲撞，便迁怒于尼堪外兰。万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤以报祖父、父亲之仇为名，率领百余人的队伍，向尼堪外兰的驻地——图伦城进攻，拉开了女真统一战争的历史帷幕。
“十三副遗甲”起兵
万历十一年（1583年）正月，建州右卫古埒城辽宁省新宾县古楼村主阿台努尔哈赤的舅父，因明廷杀害其父王杲，便兴兵反明。二月，李成梁率领明军在建州左卫苏克素护部图伦城辽宁省新宾县汤图主尼堪外兰的引导下，攻占了古埒城，阿台被杀。此时，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世皆在古埒城内，尼堪外兰为了扩大自己的势力，唆使明兵杀害了觉昌安和塔克世。
努尔哈赤把祖、父二人遇害首先归罪于尼堪外兰，便以祖父“遗甲十三副”起兵复仇。自此，他“收集旧部，生聚教训，阴有并吞诸部之志”，开始投入了统一女真的斗争。努尔哈赤对内在政治上“定国政，戢盗贼，法制以立”；经济上加强“互市交易，以通商贾，因此满洲民殷国富”；军事上建立一支“出则备战，入则务农”，既能打仗，又能生产的部队。他对外推行“远交近攻之术”，一方面积极拉拢蒙古、朝鲜，给予蒙古“厚赏”“互相结亲”，向朝鲜表示“永结欢好，世世无替”。同时与明王朝仍然保持臣属关系，“遣使通好，岁以金币聘问”，并且亲自赴京师朝贡8次，向明廷述职进贡，还“送所掠人口，自结于中朝”。以取得明廷的信任，于是官职由指挥升为都督仓事、左都督，直到龙虎将军。另一方面对邻近的女真各部则采取“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”的办法，以加速统一女真诸部的进程。
努尔哈赤的统一大业，首先是从建州本部开始的。当时建州女真分为建州和长白山两大部，建州有五部，即苏克素护部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部；长白山有三部；包括讷殷部、鸭绿江部、朱舍里部。这些部下又有许多部落城主，互不统属，各自占地称雄。万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤率领部众进击尼堪外兰的图伦城，并约定萨尔浒城辽宁省抚顺县哈塘村主诺米纳率军来会，由于诺米纳背盟，走漏了消息，虽然攻占图伦城，但是尼堪外兰却逃往嘉班城辽宁省抚顺县大甲邦。八月，努尔哈赤又领兵攻打嘉班城，因诺米纳再次给尼堪外兰通风报信，使他又一次逃脱，奔往鹅尔珲城辽宁省抚顺县河口台。努尔哈赤两次兴兵进攻尼堪外兰，以图复仇，都未能得手。在努尔哈赤统一女真各部的战争中，不仅用步骑强攻，而且以智谋计取，这成为他用兵的一个特点。此时他年方25岁。