幽弟杀子
努尔哈赤起兵之后，所向披靡，战无不胜，然而岁月不饶人，随着岁月的流逝，对于年近花甲的努尔哈赤来说，选立储嗣，为身后之事设计，已经是越来越急迫的事了。受汉文化影响，他一开始想按嫡长继承的原则选立储嗣。努尔哈赤为此便展开了幽弟杀子之行。
万历二十七年（1599年），努尔哈赤兄弟合兵出征哈达女真部。哈达兵出城搦战。舒尔哈齐用兵布阵的动作稍有迟疑，努尔哈赤则立即在全军将士的公开场合，铁青着脸，厉声斥责舒尔哈齐：“带着你的兵冲上去！不要往后面退缩！”
如此，满面赧色的舒尔哈齐，只好冒着城头如雨的箭矢，不顾一切地往上仰攻。后来虽然把城攻下了，但军中的伤亡却很多。这是努尔哈赤首次在临敌的状态下打击与自己齐名的舒尔哈齐的威信。这对于舒尔哈齐而言，已然是一种不祥的预兆了。
后来的乌碣岩一战成就了褚英最初的英名，却令英名一世的舒尔哈齐背上了畏敌怯战的骂名。当时，建州女真的子弟兵中约有三分之一的将士曾归舒尔哈齐统领。
努尔哈赤没有急于立即打击舒尔哈齐，而是不动声色地提出：把舒尔哈齐平时最得力的两员大将常书、纳齐布处死。这就逼着主将舒尔哈齐厚着脸皮向努尔哈赤恳求：“若杀二将，即杀我也！”
努尔哈赤提出要赦免二将的死罪也不难，前提是胞弟舒尔哈齐暂时离开队伍休养一段时间，这就顺势削夺了舒尔哈齐的兵权。
戎马一生的舒尔哈齐被迫幽禁于家居，心情颇为郁闷不乐。有时，郁闷无可释怀之时，舒尔哈齐就会口出怨言：“这样活着有什么意趣，还不如早点死去。”
有人把舒尔哈齐的抱怨传到努尔哈赤的耳中。努尔哈赤心中扑哧一乐，但他赤红宽脸上所表现出来的，也不过是莞尔一笑而已。
万历三十七年（1609年）三月，努尔哈赤杀掉了舒尔哈齐两个擅自移居的儿子，“尽夺赐弟贝勒之国人、僚友以及诸物”。又把对舒尔哈齐念念不忘的大臣乌尔坤吊在一棵大槐树下，堆积柴草在他的身边，举火烧死。
褚英，万历八年（1580年）生，生母佟佳氏（努尔哈赤的第一个大福晋），实际上他是努尔哈赤的嫡长子。褚英打仗很勇猛，立过很多军功。万历二十六年（1598年），努尔哈赤命巴雅喇、褚英和大将费英东、噶盖等率领1000兵马，征讨安褚拉库（今松花江上游二道江一带）。褚英和他的叔父率领兵马日夜兼程，很快到达安褚拉库，先后攻取屯寨20余个，俘获人畜1万多，大胜回朝。由于他年少无畏，旗开得胜，因此努尔哈赤赐给他“洪巴图鲁”的封号。褚英这一年才19岁，从此他受到努尔哈赤的喜爱，成了努尔哈赤南征北战时不可缺少的助手。
万历三十六年（1608年）三月，努尔哈赤令褚英和阿敏（努尔哈赤侄子）率领5000军队。去攻取乌拉部的宜罕山城，褚英等率兵大败乌拉军，杀死敌人1000有余，获得铠甲300件。这一年，褚英29岁，已经很成熟了。虽然他也有缺点，但对于这位长子，努尔哈赤还是寄予了厚望的。
不久之后，努尔哈赤决定让褚英掌管政事，以锻炼其能力，提高其威信，以便在自己去世之后其能将治国的重任承担起来。褚英执政期间有很大的权力，不但裁决国事，而且还秉持政务。但好景不长，万历四十年（1612年），褚英遭到了努尔哈赤的斥责，同时也被剥夺了部分牧群和属民，事实上的执政身份也失去了。关于他的罪名，是由努尔哈赤亲自举用履蚕养的五大臣（额亦都、费英东、扈尔汉、安费扬古、何和里）和爱如心肝的四个儿子（阿簟曩代善、皇太极、莽古尔泰）联合告发的，主要内容是：第一，离间五大臣，使其苦恼不堪；第二，折磨阿敏、代善、皇太极、莽古尔泰等四弟，让他们立誓效忠，而且不许上告“汗父”；第三，威胁五大臣、四弟，声称：“我即位之后，要杀掉与我作对的诸位兄弟和大臣。”褚英看了努尔哈赤给他的九人各自写来的弹劾文书，对此供认不讳。努尔哈赤对他说：“像你这样，我怎能让你执政？”
同年九月，努尔哈赤亲自率领第五子莽古尔泰、第八子皇太极等统兵前往征伐乌拉，褚英既没能随努尔哈赤出征，也没有被任命守城。第二年，努尔哈赤率领3万军队再征乌拉，这次褚英还是没能出征，守城的是莽古尔泰和皇太极，而不是褚英。失落之余，顿生怨怒，于是他暗中作书诅咒出征的汗父、诸弟和五大臣，“祝于天地而焚之”。而且他还对亲信说：我倒希望乌拉把建州军队打败，然后不许父亲和诸弟进城。事后褚英的亲信把褚英的这些话秘密上告，于是努尔哈赤将褚英监禁于高墙之中。万历四十三年（1615年），努尔哈赤将时年36岁的褚英处死。
褚英被杀之后，努尔哈赤并没有把立储的念头打消，接班的第二个人选是代善。
代善是努尔哈赤的第二个儿子，与褚英都是佟佳氏所生。褚英死后，他成为了事实上的嫡长子。他曾经为建立和发展后金立下汗马功劳。在乌碣岩战争当中，他的英勇并不在褚英之下，阵斩敌方主将博克多，为建州军队的胜利立下大功，努尔哈赤赐予“古英巴图鲁”的称号。
硕托是代善的第二个儿子。代善听信继妻的话，对硕托百般刁难，甚至以硕托与庶母（代善之妾）通奸之名诬陷硕托，欲置其于死地。代善被继妻迷惑，虐待硕托，使得努尔哈赤对代善非常反感。其实，代善在前两件事情上已经得罪了汗父，即使他没有错，汗父也有可能随时找他的麻烦，当他确实有错时汗父更不会放过他。努尔哈赤因他的虐子惧妻之过而把他严厉地斥责了一顿，并废除了他的太子之位，剥夺了他的所属部众，代善赶忙悔过自新，杀死继妻，向汗父请罪，如此才把他的大贝勒的地位保住。
皇太极继位
后金天命六年（1621年），皇太极遭到了努尔哈赤的斥责，说他目无诸兄，不能互敬宽庳，指责济尔哈朗（阿敏弟）、德格类（莽古尔泰弟）、岳托（代善长子）亲近于皇太极。
努力尝试了两次选立继承人都失败以后，经过思考，努尔哈赤决定在他去世以后并不沿用一国主独尊的旧制，而采取八和硕贝勒共治国政的制度，以便使政局稳定和权力平衡得以维持。
天命七年（1622年）七月以后，八和硕贝勒的权力较之以前又得到了进一步扩大，而这时努尔哈赤已是一个64岁的老人了，为准备自己的后事，他开始逐渐将权力下放，进行权力过渡。天命十一年（1626年）八月十一日，68岁的努尔哈赤离开了人世，八和硕贝勒共治国政的阶段正式出现。
就在努尔哈赤去世的当天，代善的长子、三子就对代善说：“国家不可一日无君。四贝勒皇太极才德冠世，深合先汗（指努尔哈赤）圣心，并且大家都对他很心悦诚服，应该让他尽快继承汗位。”对此，代善当即表示赞同，说：“这个想法我很早就有了，你们二人的意见与我不谋而合。”他先去找二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰，在与他们取得一致意见后，又将结果向诸弟子侄作了通告。次日，在代善的倡议下，他们共同起草了一份劝进书，请求皇太极继承汗位。在此期间，诸贝勒唯恐努尔哈赤的第三个大福晋乌拉纳喇氏会为她的几个幼子争夺权力（阿济格、多尔衮、多铎都是她生的），便宣称努尔哈赤死前留有遗言：她心术不正，我死后她必会扰乱政局，令她给我殉葬。诸贝勒于是逼她自殉，从而减少了皇太极继承汗位的阻力。至此，努尔哈赤时代的汗位之争告一段落。
天命十一年（1626年）九月，皇太极正式继汗位，第二年又改元为天聪元年，并且根据八和硕贝勒共治国政的精神与代善等贝勒对天盟誓。此后皇太极凭其卓越的才能，使得自己的权力和威望不断得到加强，囚禁了阿敏，打击了代善、莽古尔泰。到天聪六年（1632年）时，他又将与大贝勒共坐的朝仪取消，自己南面独尊。至此，八和硕贝勒共治国政的制度已是名存实亡。天聪十年（1636年），皇太极又被拥戴为皇帝。至此，八和硕贝勒共治国政的制度便完全退出了后金的历史舞台。