从前，摩伽陀国边境上有五百个结为一伙的强盗，经常拦路抢劫，枉杀无辜，断绝了本国与他国的通路。
摩伽陀国王得知这伙盗贼的恶行后，十分气愤，发誓说：”我做为国王，应当却敌安民，保护人民的生命和财产，怎能容忍盗贼枉杀无辜，掠夺人民的财产！不杀完这些盗贼，誓不为王。”
摩伽陀国王下定决心后，亲自率领象、马、车、步四兵，追捕捉拿这伙盗贼。
官兵强大，盗贼无力抵抗，很快就被全部追捕擒获。
官兵捕获这伙盗贼后，摩伽陀国王下令，把盗贼的两眼挖掉，双手剁掉，耳朵鼻子全都割掉。然后把这伙盗贼送到荒无人烟的深山险谷中，断绝食粮，活活要把这伙盗贼饿死。
这伙盗贼在荒山野林中，身体疼痛，饥饿难忍，唤天喊地，悲哭嚎叫。
这五百盗贼中有一人曾是佛门弟子，看到大家如此绝望，就对大家说：”我等不久就会死去，现在何不一心颂佛，归命于佛道呢？”
五百盗贼听过佛门弟子的劝说后，便一起高声念颂：”南无释迦牟尼佛，救救我们吧！”
当时如来在灵山听到五百盗贼的呼救声后，便产生了慈悲之心，以佛法慈力，从香山药林中吹起一股清凉之风，清风带着旃檀等香风妙药，刮到荒山野林盗贼流放的地方。盗贼的身上得到香药风尘后，双目复明，四肢耳鼻复原，身上的残疮，平复如故。
盗贼们双目得明，身体平复后，万分高兴，一起说：”我们今天蒙得如来佛尊的大恩，双目才复明，身体才安乐。要报答佛尊的大恩，就当出家学道，修无上菩萨之行。”
五百盗贼一齐向灵山拜佛。如来佛从远处看到这伙盗贼，前世有缘，今世可以度救，便从空中而来，为五百盗贼宣讲佛法，广说因缘。五百盗贼心开意解，即得须陀洹道果。
如来佛问：”你们乐意出家吗？”
五百强盗异口同声地说：”世尊，我们如果早点出家，就不会遭此苦难。希望世尊度救我们出家吧！” 如来佛说：”善哉！” 随即五百强盗剃度为僧，身著法衣，一心修炼，精进不息，后来皆成五百罗汉。[附记]
一、此故事依据《大方便佛报恩经》译写。原文见《大正藏》第4册，第150页。
二、此故事又见如下经典：
（1）40卷本《大般涅槃经·梵行品》北凉昙无谶译。见《大正藏》第12册，第458页。
（2）36卷本《大般涅槃经·梵行品》南朝宋·慧严译。见《大正藏》第12册，第700页。
（3）《经律异相》卷6《吹香山药入五百盲贼眼中还得清明》。见《大正藏》第53册，第23页。
（4）《法显传》。见《大正藏》第51册，第860页。
（5）《大唐西域记》卷6”室罗伐悉国”条。见季羡林等《大唐西域记校注》，中华书局1985年版，第504页。
三、莫高窟此故事画绘于如下洞窟：
第285窟南壁上层 西魏绘
第296窟南壁下层 北周绘
四、研究此故事的资料参阅：
（1）段文杰著《敦煌石窟艺术论集》中《十六国·北朝时期的敦煌石窟艺术》和《早期的莫高窟艺术》。见甘肃人民出版社1988年版，第1页和第148页。
（2）樊锦诗著《（五百群贼成佛故事）图版说明》。见1983年《敦煌研究》第33页~35页。
（3）李永宁著《报恩经和莫高窟壁画中的报恩经变相》。见《敦煌研究文集》，甘肃人民出版社1982年版，第189页~219页。
（4）蔡伟堂著《敦煌莫高窟（五百强盗成佛图）研究》。见《段文杰敦煌研究五十年纪念文集》，世界图书l出版公司北京分公司，1996年版，第109页。