“诸葛大名垂宇宙，宗臣遗像肃清高。三分割据纡筹策，万古云霄一羽毛。伯仲之间见伊吕，指挥若定失萧曹。运移汉祚终难复，志决身歼军务劳。”这首诗是杜甫《咏怀古迹》中的一篇，写的是诸葛亮。这首七律高度地评价了诸葛亮前所未有的形象，充满了敬慕之情，从此诸葛亮的形象便留在后人的心目中。诗中有句：“伯仲之间见伊吕，指挥若定失萧曹”，这是把诸葛亮和前人作比较，其中“伊”，指伊尹，商汤的大臣；“吕”，指吕尚，周文王的大臣；“萧”就是汉代第一任丞相萧何；“曹”就是汉代第二任丞相曹参。杜甫的意思是说，诸葛亮的政治才能可以与伊尹和吕尚不相上下，而“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的军事才能却使萧何和曹参黯然失色。
从杜甫以文韬武略兼长并美的高标准中，明显指出萧何缺乏指挥若定的军事才能，没有攻城略地的赫赫战功。当然，这并不是空口胡说的。当年追随汉高祖刘邦打天下的一班风云人物，无一个不是这样认为的。但奇怪的是，汉高祖刘邦却不这样认为，在他心目中萧何是头号功臣。
公元前202年，刘邦消灭了项羽，建立了汉朝，接着就论功行赏。五月，刘邦在洛阳南宫摆酒大宴群臣。刘邦论功封赏时，由于群臣争功，所以一年多也定不下来。最后刘邦定萧何为首功，封他为侯，食邑也最多。有许多功臣愤愤不平，说：“我们身披战甲，手执兵器，亲身参加战斗，多的身经百战，少的交锋十回合，攻占城池，夺取地盘，都立了大小不等的战功。如今萧何没有这样的汗马功劳，只是舞文弄墨，发发议论，不参加战事，封赏倒反在我们之上，这是为什么呢？”刘邦却说：“诸位懂得打猎吗？”群臣回答说：“懂得打猎。”刘邦又问：“知道猎狗吗？”群臣说：“知道。”刘邦说：“打猎时，追咬野兽的是猎狗，但发现野兽踪迹，指出野兽所在地方的是猎人。而今大家仅能捉到野兽而已，功劳不过像猎狗。至于像萧何，发现野兽踪迹，指明猎取目标，功劳如同猎人。再说诸位只是个人追随我，多的不过一家两三个人。而萧何让自己本族里的几十人都来随我打天下，功劳是不能忘怀的。”群臣无言可答。
诸侯分封完毕，接着是排位次。群臣都说：“平阳侯曹参身受七十余处战伤，攻城略地，功劳最多，应排第一。”
高祖已经委屈了功臣们，较多地封赏了萧何，也就没有再反驳大家，但心里还是想把萧何排在第一位。正在迟疑未答，旁有关内侯鄂千秋知得高祖意思，便近前说道：诸臣所议皆误，曹参虽有攻城得地之功，然不过一时之事。陛下与楚战争五年，中间兵败脱走，丧失士卒，不计其数。萧何常由关中遣兵充补，每遇陛下危急之时，萧何不待诏令，常发数万之众，前来接应。
当楚汉相距荥阳，为时甚久，军中并无现成粮草，萧何常由水道运粮供给，不致缺乏。陛下虽屡次战败失地，萧何常能保全关中，以待陛下，此乃万世之功。今虽无曹参等百余人，于国家无所缺损，国家不赖曹参方得保全，如何欲以一旦之功，加于万世之上？据臣愚见，萧何宜列第一，曹参次之，方为公平。
高祖听鄂千秋之言，正合其意，心中大喜，连连点头称是。
于是命将萧何列第一位，赐剑履上殿，入朝不趋。又说道：“吾闻进贤当受上赏，萧何虽然功高，必得鄂君一番议论，然后更明。”乃封鄂千秋为安平侯。所有萧何兄弟子侄十余人，皆赐食邑。并想起从前为亭长前往咸阳时，各人皆送钱三百，独萧何送钱五百，比他人多二百，遂加封萧何二千户，以为报答。
在军事上，萧何没有像韩信那样战功累累，无战不胜；在谋略上，他没有像张良那样“运筹帷幄，决胜千里”，但为什么在刘邦的心目中他是头号功臣呢？对此司马迁说他是别有用心啊！
《史记·淮阴侯列传》评论道：如果韩信能够学“黄老之道”，“不伐其功，不矜其能”，表现得谦虚一点，那么他对于汉家的功勋可以比拟于周朝的开国功臣周公、召公、吕尚等人。而在《史记·萧相国世家》中，司马迁仅仅把萧何比作西周辅佐文王、武王的闳天和散宜生。由此可以看出，韩信的成就并不是萧何能够比的。
此外，司马迁还带着意味深长的语气说：“只是由于韩信、英布被诛，才导致萧何的功勋最为灿烂。”由此可以想象出司马迁那幅愤愤不平的样子，恨不得直接指着萧何的鼻子说“世无英雄，遂使竖子成名”。由此可看出，刘邦是故意扬萧何而抑韩信。
刘邦刚刚称帝，尚未封赏功臣之时，曾经问老部下一个问题：“我为什么会得到天下？项羽又为什么会失去天下？”他自己的答案是善于使用人才：“论运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；论稳定后方，安抚百姓，输送兵源军需，确保前线供给，我不如萧何；论集结百万之兵，战必胜，功必取，我不如韩信。这三位都是当今的人杰，我重用他们，这就是我能够得到天下的缘故。项羽只有一个范增，却不能用，所以被我打败了。”可见在那时，韩信在刘邦心中的分量，即使超不过萧何，至少也与萧何不相伯仲。在刘邦的三杰中，张子房精通黄老之学，深知“不伐其功，不矜其能”，功成身退的道理，自然不愿抢当出头鸟。可见，有资格争功臣第一的只有萧何和韩信了，哪里轮得到曹参呀！
不过，此一时，彼一时。兔死狗烹，鸟尽弓藏。刘邦非常明白，在他的三杰之中，韩信是最大的危险分子。所以还不等他坐稳皇位，就急不可待地下手收拾韩信。当是时，刘邦对韩信的“罚”尚且唯恐不足、不重不狠，哪里还谈得上“赏”？实际上，曹参之所以能够与萧何争座位，也是托了韩信的福，沾了韩信的光。曹参还在前秦王朝为吏之时，就是萧何的下属，终其一生，才华和成就都远在萧何之下，一如萤火之于皓月；在楚汉战争中，曹参不过是刘邦派在韩信身边的副手，或者说是密探，长期随韩信南征北战，也不见有什么出类拔萃的表现。只是韩信如今陡然失势，他的功勋也便顺势一股脑地落到曹参头上，竟然使曹参坐享其成，一夜之间顿成暴发户，有本钱与萧何一争短长。其实君臣都洞若观火，与其说曹参与萧何相争，不如说曹参代表韩信与萧何相争。大伙推荐曹参之时，所提供的一个主要理由居然是“身被七十创”，这是什么理由！其实也就说曹参“没有功劳，只有苦劳”啊！在表彰萧何的功绩时，刘邦居然不提萧何推荐韩信这件事。以刘邦之聪明伶俐，老谋深算，岂能不知“千军易得，一将难求”的道理？这个功劳至少不比稳定后方、输送人马军需之类来得小吧？既然要褒奖萧何，却又白白放过萧何的主要贡献之一，这只能解释为刘邦存心将韩信打倒，让韩信永世不得翻身。最后刘邦提携萧何而不是曹参，抑韩扬萧之意更是昭然若揭。
然而，萧何也不是徒有虚名。从刘邦打进关中，进军咸阳的时候就可看出，别人都忙于掳掠金银财宝，他却急进秦王朝的国家档案馆，把秦朝的地图、账本、各种文件资料全部保存下来，也就是我们现在说的资讯，或者信息，最后刘邦夺取天下的时候，对整个天下的形势，比方哪个地方穷，哪个地方富，哪个地方有多少人，哪个地方人多，哪个地方人少，哪个地方产什么，哪个地方有些什么东西，有些什么情况，了如指掌，靠谁？萧何。从这一点看，萧何确实是一个治国的良材，就是做宰相的料。只有他知道这个资料的重要性，所以没有了张良、韩信争功，第一功臣自然就是萧何了。
也有史学家认为，由于萧何一直未参与前线战事，他对战局的影响力是透过刘邦发挥出来的，参与作战的官兵很难感觉他的重要性，他的功劳的确只有刘邦和幕僚后勤人员最清楚不过。因此，刘邦如果过分强调萧何的功劳，必遭到这些前线将领们强烈反弹。
刘邦到底是个聪明人，所以他采用了逐步让人接受的方法，以凸显并确认萧何的重要性。
先是功人和功狗的辩论，设定萧何在功劳评鉴上的位置，再拿他和武将中的曹参相比，并透过鄂千秋的说明，由刘邦肯定战场上的功劳只是一时，经营后方稳固国力才是万世之功。
马上得天下，却不能马上治天下。战时武将的表现固然重要，但天下太平以后，文官的经营功能更值得重视，也只有文官功能被肯定，制度也才能发挥其效率。
刘邦用心良苦地确立萧何的重要性，主要目的便在于此。