邵元努力想要笑一笑，告诉施萱不必伤心。可笑意却在他脸上扭曲，嘴里只发出一声不成腔调的呻吟。
“他捡了条命！”一个沙哑尖细的嗓音说道，“可惜不知能活到几时！”
邵元寻声看去，只见一个瘦削的汉子坐在施萱身后，身着破烂的阆风兵卒短衣，身上脸上满是血污和淤伤。
“他们在蛟河湾坑杀了两千人……”另一个声音接口说道，听起来有点耳熟。邵元吃力地转头，发现竟是那贩卖烧饼的胖子。他正狼狈地靠在一根木桩上颤声说着：“那时候和龙关还没破，俘虏全是平头百姓！小风的家便在那里。全村的人都被抓了去‘硝皮子’，做什么大羊皮纸。咱们世代种田，谁会做这种活计？”与他一起的小风看起来只有七八岁，大眼睛在黑瘦的脸上向外瞪着，惊恐四顾，似乎已经吓得说不出话来。
邵元转眼看着施萱，拼尽全力开口道：“我们……这是在何……处？”
施萱含泪摇头，抱住膝盖将头埋在臂弯里，抽泣起来。
“这位小兄弟竟还没看出来么？”那伤兵冷笑道，“我们在貊人营盘里，被他们捉了！”
邵元大惊，立时便要起身，可伤处一阵剧痛袭来，他眼前一黑，几乎再次晕死过去。他强自镇定，渐渐在黑夜里认出了身边的人。
加上自己与施萱，共有六人被绑在木桩附近。说话的伤兵坐在施萱身后，卖过烧饼给自己的胖子和小风在一边发抖，还有一名身着锦绣衣裙的妇人蜷身在木桩之下，眼睛呆滞地看着黑黝黝的远方。
邵元开口问道：“他们要拿我们怎样？”
那伤兵道：“怎样？难道你没听说过么？这些蛮子杀人的法子多着呢！枭首、剥皮、马踏、钉木桩……不知我们摊上哪一种……”说罢嘶声而笑，疯了一般。
施萱全身一抖，紧紧抓住邵元的袖口，闭上了眼睛。一阵低低的哭泣声响起，却是那胖子。他趁着战乱发昧心财，不想也落到这个地步。小风摇着他道：“胖大叔，你别哭！”说着自己却哭了起来。
伤兵惨笑道：“哭什么？怎么都是死，我此刻只求能走个痛快的！”
虽然已经是死到临头，邵元还是不愿让施萱听见这些可怕的话，他吃力地去看施萱，看着她红肿的眼睛，努力向她微微一笑。施萱却突然抬头看着前方，脸上露出恐惧之色。
不远处的毡车掀起了帘幕，选中他们的男人从车辕上利落地跳下，朝他们走过来。邵元倒在地上，没有力气像别人一样惊恐地退后，只能看着他雕着凤罗花纹的皮靴一直走到自己面前。
“你伤得很重。”他说。清清楚楚吐出阆风的语言，声音沉静动听。
霍楚吉在邵元身前蹲下，用一根手指挑开邵元后背上破碎的血衣，眉头微皱，不知是嫌恶还是忧心。这貊人巫师额角纹着与其他貊人全然不同的红色线条，全身都散发出妖异而魅惑的气息，令人不敢逼视。
施萱呜咽一声抱住邵元的胳膊，抬起泪眼看着霍楚吉。“别杀他。”她用最小的声音祈求。
“你觉得我会杀他？”霍楚吉对她微微一笑，金色眼眸光芒流转。他伸出右手，在施萱鬓边乱发间取下一片草叶，动作熟稔安闲，不带一丝轻侮。
“哇。”霍楚吉夸张地挑起眉，像在逗弄一个孩童，“这是什么？夜青草！起死回生的灵药！”他话音未落，指间的草叶骤然光芒一闪，绿色温婉流动，竟似乎马上要化成液体滴下。他看着发怔的施萱，把那绿色凑到她雪白颈间一片青肿的伤处。施萱还未回过神，又见他引着那道绿色流光，落到邵元的背上。
疼痛便在这一刻停止了。
施萱不敢相信，伸手摸摸自己脖颈，又低头看看邵元。他背上的伤并未痊愈，但已止痛止血。她迷惘地看着他：“你……”
“貊人妖术！”身后的伤兵惊骇失声。施萱闻言猛地一惊，也不由得向后躲去。
霍楚吉淡淡一笑，有些落寞地垂下眼帘：“治过你们的伤，便可启程了。”他起身离开。那片干枯萎黄的草叶落在地上，转瞬便湮化为飞尘散落。
（四）
白马拉着毡车，破开碧绿的草海，向瀚海大漠的西方而去。貊人大军的营地被抛在身后，渐渐化为天边模糊的黑点。俘虏们被驱赶着分别上马。他们双手被缚，骑术也不精，只能被挟裹在阿拉坦骑兵队伍中前行。
阿拉坦部崇尚黄色。这八百名骑兵都身形劲悍，穿着黄色短衣，头上外圈长发被剃去，剩下的长发绾在头顶，隐藏在毛针细密的金貂套帽之中。
“这队骑兵看起来与普通骑兵不同。他们要带我们去哪里？”施萱轻声问，目光闪烁，看着前方的毡车。
邵元摇摇头，心中却暗暗对着施萱发誓：无论去哪里，无论发生何事，我绝不会让他们伤害你！他虽然不知道自己将被带往何处，此刻却丝毫不觉担心。十二年前瘦小羸弱的他第一次站在施家门口，仰头看着对他来说过于高大陌生的门楣，是石鼓上坐着的小女孩清甜的笑靥温暖了他的视线。与那一刻一样，邵元每一转头，都看得见施萱苍白的脸。只要有她在身边，再慌乱无措的心，也会平静下来。
“他是大祭司，蛮子的巫师！”伤兵在他们身后低声道，“不知会多少阴毒的手段呢！我可不会让他对我下毒手，我生是阆风人，死是阆风鬼！我的魂灵是要交给天神的，绝不能给他拿去糟蹋！”
“他要拿我们祭他的神……送我们去……死界……”锦衣妇人第一次悄声开口。她转动木然的眼睛，死盯着邵元的脸，发出令人毛骨悚然的音调。
邵元打了个寒战。自小生长在与貊人交界处的和龙关，当然听过无数关于貊人神秘信仰的传说。这个野蛮的马上民族并不像阆风国一样在神府中敬拜天神与祖先，他们信奉的，是荒凉的瀚海大漠里一堆堆奇怪的石头。据说那些石头有着不可思议的力量，可以直通天界或是死界。至于它们打开通向何处的门，就要看大祭司通灵之力的能耐了。
伤兵抽着气，疯了一般轻笑起来。
那疯癫的笑声实在不堪入耳，邵元转过头，正看见狰狞高大的阿拉坦人布伦凑近毡车，似乎在认真听着车内的什么吩咐，一边点头，一边回头向自己这边看来。
邵元心中一紧，不祥的预感袭上心头。只见布伦很快回马而来，目光在六人身上逐一打量，突然举手指着他们，用生硬的阆风话说道：“你们过来！上前来！”
他黝黑的脸孔和赤裸的臂膀都纹满黑色花纹，怒发忿张开口一吼，简直令人心胆俱裂。锦衣妇人吓得面无人色，绝望地尖声哭号起来。她双腿乱踢马腹，那马受惊长嘶，立刻把旁边其他马匹搅得乱成一团。骑兵们大声吆喝稳住马匹，邵元正惊慌地在马上摇晃，忽听空气中猝然甩来一声鞭响，锦衣妇人尖叫一声，栽下了马。
抽鞭子的骑兵用貊人语言大声咒骂，第二鞭在邵元眼前飞卷而来，毒蛇般咬去他肩头一块破衣。他刚一吃痛弯下腰，耳边便听见第三鞭的呼啸。
不能让他打到小姐！邵元一夹胯下马匹，身子迎上前去，正赶上这一鞭凌空飞来，将他生生掀下马。邵元跌落在草地上，眼前无数马腿踩来踩去，耳边都是骑兵们的怒骂呐喊和女人的尖叫。他刚要站起身子，便在马腿之间看见一匹马飞快冲进草原，向着远处疾驰而去。
是那个伤兵。
趁着骑兵们一时混乱，他疯狂踢马飞奔，虽然双手被缚，却也疾驰至十数丈外。几名骑兵调转马头，风一般追赶而去。空中传来一声尖锐的呼哨，那几名追去的骑兵闻声立刻勒住了马。
布伦从马后取出长弓，缓缓拉开。箭头冷光一闪，尖啸着飞入天空。草海深处的伤兵一声不吭跌下马，被茂密的草丛吞没了身影。空了鞍子的马跑了几步，悠闲地停了下来。邵元颤抖着起身，看向伤兵消失的地方。只见那几名骑兵纵马而去，在草丛里将他拉了回来。
野兽般的凄厉惨叫撕裂了草原的寂静。箭贯穿他锁骨之下，箭尾的硬羽以目不忍睹的角度指向天空，他半个身体都被血覆盖。“死蛮子，有种就给你爷爷一个痛快！”伤兵凄厉大喊，每个音节都如同森森利齿锯过空气。
锦衣妇人在邵元身后拖长声音大哭起来。
阿拉坦骑兵们沉默如铁，群狼环伺围在伤兵周围。霍楚吉下了毡车，走向伤兵。他似乎正在作画，雪白的长袍沾满星星点点的各色颜料，手里的一支毛笔还带着墨色。他皱眉看着伤兵，摇头叹道：“一个阆风人想要从阿拉坦八百狼骑中逃走，真是异想天开。可惜，我本打算把你安全带到那里的。”
伤兵一口血啐在霍楚吉长衣下摆：“你这蛮妖人，有种就杀了老子！”
有骑兵一脚踢在他肩胛上，伤兵翻倒在地，咳嗽出一堆血沫子。霍楚吉抬手制止了骑兵，手里的毛笔轻画圆弧，对准了地上挣扎不起的人。
一直掀起无边草浪的风突然停了下来，狭长的草叶无声地微微颤抖。天际一声鹰唳尖锐入云，更显得草海之中沉静非常。队伍默默伫立，所有人都着魔了一般看着霍楚吉手中的那支毛笔。邵元也屏息看着，虽然那笔一动不动斜指着伤兵，并没有什么奇异景象出现，但邵元却明明白白地感觉到，有看不见的力量从伤兵的身体里涌入霍楚吉手中的笔尖。
伤兵的身体以不可思议的角度探向笔尖方向，面色痴傻，脖颈青筋暴涨，眼中中满是痛苦灼烧的绝望。
他在受着非人的折磨。那巫师在对他做着什么诡异残忍的事情。邵元艰难地喘息，听见自己身后的施萱发出强自忍耐的低声呜咽。不应该让小姐看见这一幕，他茫然地想着，突然一矮身，从骑兵们的马下钻了过去，冲到伤兵身边，伸手抓住箭杆尾端，用力向下一压。
耳边听见轻微的声响，是利器刺入内脏。血从伤兵的嘴里涌出，他发出一声如释重负的呻吟，瞪眼看着邵元，露出最后狰狞而感激的笑意，倒了下去。骑兵们一阵骚动，霍楚吉也甚是愕然。邵元将伤兵的尸体缓缓放在地上，颤抖着转向骑兵伸出的弯刀，怒目而视。
不过是死，也给我一个痛快！
“你觉得你救了他么？”霍楚吉随意甩甩手中毛笔，低头玩味地看着邵元。
邵元并不回答，只是死死瞪着他。
一声夜枭悲啼般的大叫骤然在他们身边响起，是方才瑟缩成一团的锦衣妇人，陡然把哭泣的腔调拉长，变成了令人脊背发冷的大笑。她踉跄向前，伸手去试探地上伤兵的伤口，然后把沾满了血的手掌举到眼前，仿佛要去舔舐那粘稠的血。她瞪大的眼睛四处张望，喉咙里发出咯咯的怪声，似哭似笑。
她疯了。
邵元上前去拉她的手臂，可她却以极大的力量把他甩到一边。锦衣妇人踮起脚，嘴里哼着不成曲调的歌谣，在众人的注视中开始跳一支莫名的舞蹈。长发披散，动作疯癫无序，却在偶然的一个举手投足之间，看得出她原来曾经有过的优雅身姿。
霍楚吉摇了摇头，对着锦衣妇人再次举起那支毛笔。跟方才的伤兵一样，妇人的动作骤然停顿下来。她保持着扭身的舞蹈姿势，破烂的衣袖举过头顶，一只脚吃力地站在地上。空气中那根看不见的弦把毛笔和她连在一起，如同渔夫以无线之杆钓起一尾鱼。她竟连挣扎的力气也没有。
霍楚吉缓缓转头对着邵元，微笑道：“你现在也可以杀了她。”
邵元惊怒交加，一时僵在当地，不知该如何是好。
“怎么，你不下手？”霍楚吉说罢陡然将手一抬，妇人颓然倒地。他甩了甩笔，低声自语：“癫狂，这种东西我其实用不来！”
锦衣妇人从地上缓缓爬起，目光空洞，像瞎子一样探手向前。她口中含混地呵呵做声，跌撞着走向茫茫草海。有阿拉坦骑兵作势上前，要把她捉回。看向霍楚吉征询命令时，他却微微摇头——竟是放任她自生自灭了。
邵元茫然地看着那妇人的背影渐行渐远，消失在草海之中，心知她一定无法活着走出瀚海大漠，不禁一阵酸楚。却不想一个人在他身后朗声说道：“不知大祭司取我们的七情六欲，是要画什么？”声音清脆甜美，带着一丝强自镇定的颤抖。
霍楚吉背影一震，颇为意外地回头，看向开口说话的人。邵元也同样目瞪口呆地转过身。
说话的人正是施萱。
（五）
霍楚吉莞尔一笑。
一直静止的风突然活了过来，轻柔地拂起无垠草浪，撩起阿拉坦骑兵长长的帽缨。
“很好，终于有人不拿我当邪魔怪物，肯发话与我交谈。”他自嘲，“想来你也明白，我刚才只是要你们到前面来，我有一些事情要询问，并不是像这两个人所想的那样，要害死你们。”他走到施萱马下，拉住辔头，仰头看着她。他金色的眼眸炫目至极，施萱脸上微微一红，垂下眼睛。
“你怎么会知道我在做什么？”霍楚吉笑问。
“这些画画的轶事，我爹爹曾经讲给我听过。”施萱道。
“你的爹爹是？”
“他做过神府画师。”
“你会画？”
施萱点点头：“我画得不好。”
霍楚吉向她伸出手，轻松地扯开缚住她的绳子，问道：“可否请你去毡车上好好一叙？”
邵元在一旁听得大为紧张，只觉得这貊人巫师玩弄人命于股掌之间，举手投足都带着十足妖邪诡异气息。他上前一步看着施萱，想要阻止她答应。可施萱略一犹豫，还是将手放在霍楚吉手中，被他扶着下了马。她随霍楚吉走过邵元身边，甚至未看他一眼。邵元跟了两步，大声道：“小姐！”
施萱仿佛没有听见。霍楚吉停步笑道：“怎么，你不放心？”
邵元道：“你……居心叵测……”
霍楚吉向他一挥手：“那就一起来！”
六乘毡车看起来甚是阔达，可掀起门帘，邵元才发现里面更是舒适无比。车中铺着可没过脚踝的毛毯，两侧锦缎卧榻边有许多细致的檀木格柜，中间一个螺钿桌案，上面的东西邵元再熟悉不过：插满画笔的墨玉大笔筒、调色碟、笔洗，墨玉镇纸压着一张画纸，斑斓淡冶，却是一幅春山绿野图。
三人坐下，毡车轻微摇晃，队伍重新开始前进。阳光从车窗射入，随着马车偶一颠簸，斑驳的光影便在三人之间摇曳。霍楚吉道：“瞧我这幅如何？”
施萱认真看了看那幅画，略有些畏惧，但还是不卑不亢地开口：“笔法技近精纯，皴笔、落点无一不好。画面苍茫沉郁，这原野尽得荒率、苍辣之意。只是……”
霍楚吉一直打量着施萱，听了她这几句话，不由面露惊喜之色，忙问道：“只是什么？你只管说。”
施萱抬头笑道：“阆风的山不是这般干涩的。”
霍楚吉点点头，面露遗憾之色：“我生长于瀚海大漠，虽然曾经跟着商队去过一次阆风的王都，却只是草草看了看澹都的城墙与宫殿。至于阆风那些山峦重叠、云壑幽深的风景胜地，我从未见过。”
“我幼时曾与父亲游弋阳山，有幸在峰顶见过弋阳七绝之一的旭日东升。我那时刚刚学画，初识色彩运用，只觉得太阳从地平线下跃上云海，满眼都是铺天盖地的色彩奔流。如同天神把整碗整碗的画彩泼将出去，排山倒海一般奔赴人间。山、云、日光互相撞击盘结、扭曲升降、融汇隐现。那气象高华、雷奔电激的景象，想来天神居处也不过如此。”施萱淡然看着那幅画，轻轻几句描述，却已令霍楚吉兴奋不已。她微微抬眼瞥他，“阆风地杰人灵，这山水奇观，不过是无数奇景之一罢了。”
阆风自诩为得到上古时期诗书礼仪真传的文明之邦，而貊人只不过是瀚海大漠上雕题漆齿的游牧部落。施萱故意出言略带讥讽，表明了自己的一丝蔑视。
霍楚吉却并不在意她的语气，也毫不掩饰自己对美景的向往：“听你一番描述，真恨不得可以亲眼目睹奇观！那么我这幅画，就分明是不堪入目了。”
“你技法纯熟，所欠缺的不过是气韵而已。”她抬眼直视霍楚吉，“这是你以法术吸取人情感的原因么？”