天聪元年（1627年）五月，皇太极首次率大军征明，开始了与明朝争夺辽西的拉锯战。当时，皇太极派遣征朝鲜的大军刚回到沈阳便得到一个重要情报：明军正在加紧修筑锦州、大凌河、小凌河诸城，在其周围屯田耕种。这些修筑工程是明军积极防御策略的一部分，由宁远巡抚袁崇焕独创部署。袁崇焕总结交战以来的经验教训，筑起了一道宁锦防线。他认为要恢复生计必须“以辽人守辽土、以辽土养辽人，守为正著，战为奇著”，在军事上防御为主、进攻为其次。
皇太极意识到，这些地处辽西前锋的军事要地一旦修缮完整，会给他的进军造成巨大的障碍。他果断命令将士们连续作战，力图抢在这些城池完工之前，一举攻克，以使袁氏的防御体系付诸东流。五月六日，皇太极亲率大军朝锦州进发。十一日兵临锦州城下，对锦州形成包围之势，企图迫使明守军不战而降。明平辽总兵赵率教和副将左辅、朱梅等坚守不屈，皇太极的如意算盘落了空。于是皇太极下令攻城，战斗进行了一整天，后金伤亡惨重，而锦州城却安然无恙。后金军继续又攻了十几天，还是没有攻下来。后金军几次将劝降信用箭射到城里，均没有回音；诱使明兵出城会战，明兵凭坚城据守不出。皇太极无计可施，只得留部分兵力围攻锦州，自率主力转攻宁远（今辽宁兴城县城）。坐镇宁远的正是名将袁崇焕，他已向朝廷请来各路援兵，出动水师在海上遥相控制，再派部将尤世录、祖大寿率精兵4000增援锦州，他们刚要出发，后金兵突然来到，就在城外二里安营，列枪炮，严阵以待。皇太极督促代善、阿敏等领兵进击。袁崇焕坐镇指挥，放射大炮，后金兵一排排倒下，明兵也死伤大半。这一战役延续到第二天，明兵发挥枪炮的威力，使后金继续遭受重大损失，军中大将死伤严重。宁远无法攻下，皇太极又返回锦州，再次攻城已是六月四日。时值暑天，将士中暑者很多，士气、战斗力都在下降。皇太极知不可久留，决定班师。第二天，大军开始从锦州撤退，整整持续了一夜，至次日黎明，经小凌河城，把明兵已修好的城墙和工事全部毁掉，然后挥军引去。
至此，明军依靠高筑城墙、深挖城壕、坚守城池、大炮轰击的战略克敌制胜，防守成功，时称“宁锦大捷”。宁锦之战的失利，使皇太极意识到明军的防守仍有巨大力量，在短时期内，他是无法攻克辽西的，但不能攻取辽西，便进不了山海关，更别提夺取北京了。
天聪三年（1629年）十月，清兵大举从西路入犯，避开山海关，绕道内蒙古，进攻北京城。袁崇焕于十月二十八日得讯，立即兵分两路，北路派镇守山海关的赵率教带骑兵4000西上堵截。他自己率同祖大寿、何可纲等大将从南路西去保卫北京。沿途所经诸地都留兵布防，准备截断清兵的归路，袁崇焕部十一月初赶到蓟州，十一日、十二日、十三日三天与清兵在要隘遭遇，每一仗都胜了，但北路援军却遭大败。赵率教急驰西援，清军越三河，略顺义，至通州，渡河，进军牧马厂，攻向北京。袁崇焕两日两夜急行军300余里，比清军早到两天，驻军于北京广渠门外。袁崇焕以士马疲劳要求入城休息，但崇祯皇帝心中颇有疑忌，不许部队入城。袁崇焕要求屯兵外城，崇祯也不准，一定要他们在城外野战。清兵东攻，在高密店侦知袁军已到，大惊失色，想不到袁崇焕如此神速。
二十日，两军在广渠门外大战。袁崇焕亲自上阵督战。直打到傍晚时分，清兵终于不支败退，袁军直追杀到运河边上，清军三部劲旅都被击溃。袁崇焕中箭受伤，中箭的甲胄，像刺猬似的。袁崇焕连获广渠门和左安门两捷，京师转危为安。崇祯见清兵没有远退，不断催促袁崇焕出战。袁崇焕估计关宁步兵全军于十二月初三、初四可到，一等大军到达，就可决战。也即是，大军在城外坚守，派游军截断清兵粮道，焚烧清兵粮草，再派兵占领长城各处要隘，使清兵没有退路，然后与清兵持久对抗。这是一条非常正确的战略。但是崇祯是个十分急躁的不满19岁的青年，一见袁崇焕按兵不动，便不耐烦起来，催他出战。袁崇焕坚持要等步兵全军到达才可进攻，以当前兵力难求必胜。本来就多疑的崇祯却怀疑袁崇焕和皇太极有密谋，暗藏造反之意。
清兵于十一月二十七日退到南海子，溃败后，心中不忿，便在北京郊外大举烧杀。就在这时候，清兵捉到两名明宫派在城外负责养马的太监，一个叫杨春，一个叫王成德。皇太极心生一计，派副将高鸿中及参将鲍承先、宁完我、巴克甚、达海等人监守。皇太极一生都很爱看《三国演义》，周瑜利用蒋干盗书使曹操中反间计的手法，皇太极非常清楚，他要设计陷害袁崇焕。到了晚上，鲍承先与宁完我二人依照皇太极所授的密计，大声“耳语”，互相说道：“这次撤兵，并不是我们打了败仗，那是皇上的妙计。皇上单独骑了马逼近敌人，敌人军中有两名军官过来，参见皇上，商量了好久，那两名军官就回去了。皇上和袁督师已有密约，大事不久就可成功。”这两名太监睡在旁边，将两人的话都听得清清楚楚。十一月三十日，皇太极命看守者假意疏忽，让杨春逃回北京。杨春将听到的话一五一十地禀报崇祯。崇祯本就对袁崇焕耿耿于怀，太监们的话更加深了他的疑虑。第二天，十二月初一，崇祯果真中计，他以议军饷为名，命袁崇焕到紫禁城，袁到之后，下令将他逮捕，下锦衣卫狱。
第二年八月十六日，一代名将袁崇焕在北京西市被凌迟处死。《明季北略》记载：袁崇焕受刑时，人们咬牙切齿，买从袁身上割下的肉就酒喝，喝一口，骂一声。这个记载，未必可靠。但说明当时京城上下都中了皇太极的反间计，误认为袁崇焕“通敌”。
就这样，皇太极巧施反间计，骗得无能的崇祯皇帝杀了袁崇焕。《明史·袁崇焕传》说：“自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣！”后来清兵入关以后，定鼎中原，开始修明史，到了袁崇焕的传记时，就翻出了满文档案，让这个计谋大白于天下，乾隆皇帝给袁崇焕平了反。这个反间计没有用一兵一卒，也没有放一箭一炮，就让崇祯皇帝“自毁长城”。
大凌河围城之战，招降了祖大寿、张存仁等数十位明朝大将后，皇太极更是如虎添翼，后来他又率军亲征蒙古察哈尔，暂时放松对明朝的大规模征伐。天聪八年（1634年），皇太极又发动了远袭明朝宣府、大同的战役。因为这次战役主要是在沿长城内侧一带进行，所以称之为“入口之战”。
这年五月十一日，皇太极把对宣府、大同一带作为征明的军事突破口，通过对这两个重镇的打击，来动摇明朝的统治之本。从战略上说，就是避实击虚，攻其不备，是非常正确的部署。五月二十二日，皇太极率大军离沈阳西行，渡辽河，到达都尔鼻（今辽宁彰武）。蒙古诸部率军来会，继续向西进军，进入内蒙。一路上许多察哈尔余部，纷纷归降后金。后金军兵分四路，于七月八日分别破关口而入。皇太极此次用兵的目的不在于得城池、土地，而是要掠取明朝的财富，消耗明朝的经济与军事实力。对于城镇能攻则攻，一时攻不下就放弃，转而去别处。明朝在宣、大一带的防务十分空虚。当皇太极于六月上旬行经内蒙古西进时，明朝就已得到情报，崇祯帝先后连发十余次御旨，指示宣、大等处“尤宜严备、固守”。六月中，又传下御旨：如被后金攻破，守官“立置重典”处死。但是地方官和带兵的将官不敢同后金对阵，要么弃城逃跑，要么紧闭城门，看到后金兵来了，只知道发射几颗炮弹而已。为了将来逃避责任，他们还纷纷向朝廷求援，声称：“欲出城剿杀，贼势甚众，寡不相敌，用炮远打。”
在腐败的明朝守将面前，后金兵如入无人之境，在明朝的州府台堡之间往来穿梭。八月初，后金二十来个骑兵掠获妇女小孩千余人，经过代州城下，被掠获的人望见城上自己的亲人，互相悲啼，城上守军却不发一矢，任后金兵从容过去。崇祯帝见宣、大之兵不顶用，急令宁远总兵官吴襄、山海关总兵尤世威率军两万分道驰援大同；同时，京师宣布戒严。由此可见，皇太极的这次入塞，给明朝造成的震动实在不小。
后金各路大军陆续会于应州，命诸贝勒攻克了代州，分道出攻。八月十三日，皇太极也离应州赴大同，攻城五天，打败吴襄，与尤世威兵大战北门，后金兵未攻下，就去攻西安堡，奔阳和。八月二十七日，皇太极率军离阳和，不久攻下万全左卫，斩守备常汝忠，歼灭明军千余人。随后率大军班师，从尚方堡出塞，直到初冬才回到沈阳。
皇太极此次入塞，史书称其“蹂躏宣、大五旬，杀掠无算”。后金军队的活动范围，以宣府、大同为中心，在今河北西北部、山西北部，纵深几达山西中部，攻围明50余个大小城镇台堡。在大肆劫掠之后，安然出口东去。皇太极此次以掠取明朝财物为目的用兵，使广大人民遭到严重损害。但纪律败坏的明朝军队，从各地来大同的援兵，也给当地百姓造成了不小的灾难。皇太极远行数千里，再次自由入塞，向明朝显示了八旗将士能征惯战的威力，同时也暴露了明朝在北部防线的巨大漏洞。