皇太极即位之初，面临许多重大的问题：阶级矛盾尤其是民族矛盾相当尖锐；汉人逃亡，满人遭到汉人袭击；更为严重的是，武装暴动震撼着后金在辽东的统治。这一严重的局势，是努 尔哈赤进入辽东地区后实行错误的民族歧视与压迫政策带来的直接后果。
经济状况同样很糟糕。经过战争蹂躏的辽沈地区，经济惨遭破坏，没有得到充分的恢复。由于后金实行屠杀与奴役的政策，人口大量逃亡，壮丁锐减，田园荒废，加上天灾接踵而来，经济情况更加恶化。皇太极即位才半年，第二年春就遇到了大荒年，粮食奇缺，物价飞涨，社会秩序混乱，盗窃盛行，牛马成了盗窃的主要对象，凶杀、抢劫到处发生。
军事上的连遭挫折更是雪上加霜，使整个局势充满危机。
面对如此危局，皇太极毅然决定实行改革。他不囿于祖宗之法和传统习惯，对父亲的遗策做了全面调整，有继承，有发展，也有改变，展现了一位杰出政治家的雄才大略。
汉官汉民备受虐待是祸乱之源，治国之要，莫先安民。必须对歧视、压迫和杀害汉人的措施适时作出调整，皇太极实施了将汉人分屯别居、把汉族的降人编为民户、放宽对逃跑人员的惩治等具体措施，从多方面来改善汉人的政治、经济状况，调和满、汉之间的矛盾。于是“民皆大悦，逃者皆止”。此外，皇太极优待汉官，笼络汉族士人，下令对汉儒实行两次考试，选拔了428名秀才，这些调整政策，顺应民心，得到了汉族人民的认同。
皇太极十分重视学习汉族文化。他命令大学士达海和范文程翻译《孟子》《通鉴》《六韬》和《三国演义》为满文。他十分推崇《三国演义》，认为它含有丰富的战略、战术思想，对于指挥打仗很有借鉴作用。
与对待汉族不一样的是，皇太极主要着力于笼络蒙古贵族，与他们进行联姻，以达到合作结、联合蒙古各部的政治目的。
皇太极重视农业生产，停止妨碍农业生产的建筑工程，禁止屠杀牲畜，禁止满人擅取汉人财物，禁止放鹰糟蹋庄稼，实行“三丁抽一”政策：一家三丁，一人出去打仗，两人留下从事生产，以保证劳力。这些措施，发展了农业生产，使后金经济有了很大发展。
皇太极还重视风俗习惯的改革。例如满洲有乱 伦婚俗：嫁娶不择族类，父死，子可娶后母；兄死，弟娶嫂子等。皇太极下禁令，永远禁止娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇。