乾隆元年（1736年）二月，他下了一道诏书，阐述了他的治国之道，后来还多次下诏阐述。主要内容有三点：一是回顾了康熙、雍正两朝的历史经验；二是倡导执中之政策；三是主张宽严并济。
乾隆即位伊始，鉴于雍正之刻薄而采取了一系列措施，“济之以宽”。
体恤皇室。对列祖、列宗钦定的冤案，或予以平反昭雪，或给予宽待。如恢复被雍正残酷处治的两个叔父胤禩、胤的原位，并将其名收入皇室谱牒内，二人子孙也同时收入。
增加官员俸禄。在京官员加添双俸，外省大小官员也都发给一定的“养廉银”。
蠲免租税。如免除江南漕项芦课及学租杂税等银，宽免芜湖杂办江夫河蓬钱粮，免除泰山进香税等。乾隆在位60年，蠲免租税，史不绝书，因为“爱民之道，以减赋蠲租为急务也”。
革除开荒加赋之弊端。鼓励农民开垦荒地，是康熙以来的一贯政策，但各地官吏往往为了加赋，而谎报开垦荒地。乾隆以开荒是为满足人民生计而不是为了增赋为由，令各省督抚，查明确实的开垦荒地数，据实上报。
此外，释放被雍正监禁的岳钟琪、陈泰等人，把因文字狱而发往边地为奴的罪人汪景祺、查嗣庭等的家属放回原籍等。都体现了乾隆为政宽厚的一面。
上述这些措施，颇得人心，收到了很好的效果。乾隆初政的十余年间，社会经济稳步发展，府库充实，兴隆超过汉唐，成为“康乾盛世”的顶峰。
乾隆为政也有严的一面。
严惩贪官污吏。乾隆四年（1739年），庄亲王胤禄等结党营私，乾隆下令将胤禄、弘哲、弘舁、弘昌、弘皎等革职或收监，将弘哲的死党安泰处死。乾隆五年（1740年）提督鄂善受贿银一万两，被赐死。山西学政喀尔钦接受考生的贿赂，纵仆营私，寻花问柳，被处死。乾隆还下谕告诫各大臣以后各加儆省，毋蹈前辙。
裁汰僧道。雍正笃信道教，乾隆上台伊始僧尼泛滥，于是他下令实行度牒制，裁汰僧道。情愿出家者，必须领取度牒，才能“披剃”受戒。“应付”僧人，不愿受戒者，勒令还俗。“火居道士”俱令还俗。妇女年过40岁，准出家。领到度牒之僧人，只准收生徒一人。有效地减少了僧尼数量。
严禁宦官弄权。乾隆对宦官管理十分严厉，不许宦官干预政事。为了堵塞宦官干预政事的道路，他下令废掉教宦官读书识字的内书堂，认为宦官识几个字就行了，有文化是宦官弄权的原因之一。乾隆还下令当差奏事的宦官一律都改姓王，这样，外廷官员就难以分辨，而无法相互勾结。对于违禁的宦官，乾隆一律严惩，决不姑息。