面对清政府的禁烟措施，英国资产阶级特别是其中的鸦片利益集团，叫嚣侵略中国。英国政府很快作出向中国出兵的决定。
道光十九年（1839年）六月，义律指示不法商人拒不出具具结，企图在澳门贸易，并欲偷卖鸦片。七月又发生了英国水手殴毙民人林维喜且拒不交出凶手的事件。面对英国侵略者的无理挑衅，道光帝支持林则徐“禁绝柴米食物，撤其买办工人”的做法，谕令林则徐等“不可稍示以弱”，“不得示弱长骄”。九月四日，英国舰艇向中国水师船只开火，遭到中国水师的有力回击，迫使侵略者狼狈而逃。林则徐将这次战斗的经过作了详尽的汇报，道光帝大受鼓舞，在林则徐的奏折上批示：“既有此番举动，若再示以柔弱，则大不可，朕不虑卿等猛浪，但戒卿等不可畏葸。”道光帝试图给广东侵略者以坚决有力打击的方针，是十分明确的。
道光二十年（1840年），侵华英军总司令义律率舰只40余艘、士兵4000多名，陆续到达中国南海海面，随后封锁珠江海口，第一次鸦片战争正式爆发，英国侵略中国的战争正式开始。
英军攻陷定海，随后到达天津大沽口外，直逼京畿。道光皇帝害怕了，连忙撤去林则徐的职务，任命琦善为钦差大臣。年底，琦善在广州与英国侵略者谈判。英军却于道光二十一年（1841年）一月七日突然在穿鼻洋发动进攻，攻陷沙角、大角炮台。琦善被迫答允英国全权代表义律提出的割让香港、赔偿烟价600万元、开放广州等条件。
琦善私允英军条件，违背了清廷的指示精神，后来受到严惩。但在一月二十六日，英军却不待中国政府同意就占领香港。清政府得知沙角、大角炮台失守后立即对英宣战。二月下旬，英军攻陷虎门炮台，水师提督、爱国将领关天培与守军数百人壮烈牺牲。五月，英军逼近广州城外，清军全部退入城内。下旬，新任靖逆将军奕山向英军乞和，与英国订立了城下之盟——《广州和约》，和约规定清朝方面向英军交出广州赎城费600万元。
英国政府不满足义律从中国攫取的利益，改派璞鼎查为全权公使，增调援军，扩大侵华战争。道光二十一年（1841年）八月下旬，璞鼎查率英舰自香港北犯，二十六日攻陷厦门。九月英军侵犯台湾。十月攻陷定海、镇海、宁波。道光二十二年（1842年）五月，英军继续北犯，六月攻陷长江口的吴淞炮台，宝山、上海相继失陷。接着，英军逆江西上，到达江宁（南京）江面。
腐败无能的清朝政府命令盛京将军耆英赶到南京，于道光二十二年七月二十四日（1842年8月29日）与璞鼎查在英国军舰上签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，第一次鸦片战争到此结束。从此中国步入半殖民地半封建社会。
道光三十年（1850年）春正月，正当洪秀全在广西金田村起义之际，道光帝病逝于圆明园慎德堂，终年69岁，葬慕陵（河北易县永宁山），庙号宣宗。
道光帝资质不高，在用人、处事、应变、统驭等方面相对平庸，与列祖列宗相比差距较大。
道光帝有两大弱点：一是谨慎过度，二是缺乏定见。由于缺乏定见，导致封疆大吏无所适从，难有作为，而有力者却敢于撇开朝廷，自行其是。这种情况发展下去就是同光年间地方势力崛起，从而内轻外重，枝强干弱。可以说，道光一朝实开晚清时期中央权柄下移的先河。
道光帝是个一只脚已经踏进了新时代，但头脑依然留在闭关锁国时代的旧君主。
鸦片战争之后，中国已经开始向西方开放。然而，道光帝不懂得自己的时代使命，依然是“安静以守之”，这种回避现实的“守成”实质上就是苟安！从时代命运的角度来看，道光帝是个带有悲剧色彩的皇帝。总之，一个王朝的命运已经铸成，非个人之力所能挽回。令道光帝治国之途雪上加霜的是，他与中国历史上任何一个衰世的君主不同，他偏偏又遇上了中国封建社会的末期，更加不幸的是他还面对立国以来史无前例的强大对手——西方列强的挑战。如果我们把道光朝的一系列失误都归咎于道光帝，把清政府不能战胜列强的劣势归咎于道光帝的个人品格与能力，难免要陷入英雄决定历史的唯心史观。