天命十一年（1626年）八月十一日，天命汗努 尔哈赤病逝于瑷鸡堡（今辽宁沈阳市城南大爱金村）。九月一日，皇太极龙装上场，继承汗位。朝鲜史籍《鲁庵文集》记载：“老汗临死曰：洪佗始能成吾志。终无所命而死。”老汗就是指努 尔哈赤，洪佗始就是指皇太极，从这可以看到，皇太极得汗位是符合努 尔哈赤临终遗命的。但是，对于皇太极如何得到汗位，史学界还有不同的说法。
努 尔哈赤当年曾看好长子褚英，打算由他来继承汗位。褚英虽骁勇善战，立功不少，但他为人心胸狭窄，偏执肤浅，不把协助父亲开基创业的功臣和几个弟弟放在眼里，引起众人不满，竟对父汗也心怀有异，被 努 尔哈赤杀掉。褚英死后，战功卓著、年龄居长且为人比较宽厚的大贝勒代善成为新的“太子”人选，但时间不长努 尔哈赤便得到密告，自己的大妃乌拉那拉氏与代善有染，代善也因此失去了继位者的资格。经历了这两次选择继承人的挫折后，努 尔哈赤晚年并没有再指定其他人为他死后的继位者，而是多次强调应建立“八和硕贝勒共治国政”制度，他死后围绕汗位的争斗激烈而复杂。
“国不可一日无君”，由谁来做新汗王是迫在眉睫、亟待解决的事情。就当时实力而言，功高权重的“四大贝勒”代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极无疑是“第一实力集团”。这四人中，大贝勒代善在太祖努 尔哈赤时期已失去信任，想在百官及军民中重新树立形象并不容易。二贝勒阿敏在太祖时受到了惩处没有资格也没有条件争夺汗位。三贝勒莽古尔泰军事能力弱而且性情暴躁，曾亲手杀死了自己的母亲，名声差，不受众人赏识。这样一来，最有希望继承汗位的就只有四贝勒皇太极。
此时皇太极要对付的不是其他贝勒，而是曾与代善传过绯闻的努 尔哈赤大妃乌拉那拉·阿巴亥。阿巴亥生有三子：阿济格、多尔衮、多铎。这三个年幼的孩子中，努 尔哈赤是很喜欢多尔衮的，而阿巴亥也很想让自己的儿子继承汗位。要削弱他们力量最好的办法就是处死大妃。努 尔哈赤死去的当天，皇太极暗地里说服代善的长子，并怂恿他去劝代善让自己速继大位，获得代善认同。在第二天，代善提议举皇太极为汗，诸贝勒“皆喜曰善。议遂定，乃合词请上即位”。皇太极在政治识见、军事才能和个人威望上，都要高出其他贝勒一筹，因而很快得到了其他贝勒和大臣的附和。努尔哈赤身边的侍卫曾向皇太极报告，他听到过努尔哈赤与大妃谈论死后要一同埋葬的“帝遗言”。皇太极就趁机宣布“帝遗言”并命令乌拉那拉·阿巴亥殉葬。于是，努尔哈赤刚刚死去18个小时，他最宠爱的大妃乌拉那拉·阿巴亥就被逼生殉。依照习俗，妻殉夫必须具备两个条件：一是无幼子，二是爱妻。阿巴亥虽然符合其中一条，但她还有两个幼子需要抚育。大妃的生殉一定事有蹊跷，这在一定程度上从侧面反映出爱新觉罗家族的皇权争夺之惨烈。
皇太极登汗位的仪式于九月初一举行。当时三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰及众贝勒、文武大臣聚会于朝，由皇太极领他们焚香告天，行九拜礼毕，皇太极即汗位，转过身来，诸贝勒大臣向皇太极行朝贺礼。这位后金国汗35岁，改第二年为天聪元年。皇太极因此也被称为天聪汗。