歌德的诗歌、戏剧、小说以及评论，都是世界级的。他熟谙德语文学，通晓欧美的主要文学成果，研究过波斯语诗集，晚年还试图了解印度文学和中国文学。在文学之外，他对绘画、音乐、建筑等艺术门类都有过精辟论述。在艺术之外，他对岩石、云朵、色彩、植物、动物以及人体解剖等下过深湛的功夫。除此，他还对魏玛公国的科学文化事业及其他政治、经济活动，比如剧团领导、艺术教育、征兵、开矿等，都付出过大量心血。
列夫·托尔斯泰当过兵，打过仗，经营过田庄，开办过学校，编过杂志和教材，研究过多种宗教，为死刑犯向沙皇上书请求赦免，亲自参与社会财富的调查，懂得俄、法、英、德、希腊等差不多十种文字……当然，于文学创作上，刨开被他称为“试笔”的中短篇小说和特写（这些作品已让他跻身于俄国一流作家之列），单是那“无与伦比”的三大巨著，就够一个具上上之才的人忙些年头了。
斯蒂芬·茨威格一生经历两次世界大战，一生都在旅行途中（作为犹太作家，他的所谓旅行事实上是流浪和逃难），参加过军事部门的资料搜集工作，与罗曼·罗兰等朋友一道，为世界和平而奔走呼号，懂数国语言，写过多卷本作家和政治家的传记，以及专论、小说和故事，特别是自杀前还写了《 昨日的世界 》这部堪称伟大的自传性散文作品。
再看看我国优秀的现代作家，作家之外，往往还是翻译家、教育家、编辑家、学者、社会活动家。他们的一生，也和世界上那些伟大作家一样，做出了许许多多让我们惊嘴咂舌的事情。
——而中国当代作家，除个别人带着学者、翻译家或编辑家的头衔外，其余都是“纯粹”的作家；也就是说，作家之外，他们做的事情越来越少。
我想，当代作家做事少，并非缺乏才智，更不是缺少时间，而是太急功近利。在物质生活的强大诱惑面前，在激烈而血腥的竞争之中，他们普遍缺乏宽松宁静的心态。一个从事文学的人，如果从整体上经不住物质的诱惑，属下下等，此不多言。在文学上过分强调竞争，是对文学的扼杀。卢梭曾深刻地注意到这一点，他认为，如果竞争成为了生活的主线，将使人过于冷酷，过于固执，肌肉过于紧张，愿望过于急切。他说得很对。人们哀叹文学被边缘化，事实上边缘化得远远不够，各地都有作协的机关，还有各种各样的文学奖项。等到什么时候，机关没有了，奖项没有了，才是真的边缘化。真的边缘化了，才会产生真文学。
由于急功近利，使当代作家越来越疏于关注人类共同的事业。而作家最深刻地激起民众的兴趣和爱戴的，是敢于正视人生问题，并以自己在艰苦卓绝的努力中寻求到的真理，给予人生以指引。莫德说：“把一个人拴在载荷颇重的社会大车上，他只能非常迟缓地前进，但是他所有的进步都是努力的结果，并且在实际上也颇为重要。如果让他脱离车子，他可以愉快地、容易地，乘着沉思的翅膀飞去，飞到最高的天边的极限，但是不能对他们的同胞们的生活产生任何可见的结果。”而且尽管他是一个地地道道的艺术家，可为了某些重要的东西，他都可以随时准备放弃艺术！