华侨华人现已遍布世界各地，其中有80％以上的华侨华人居住在东南亚地区，已经繁育了第三代、第四代甚至第五、六代后裔。他们当中相当大一部分都已加入当地国籍，成为居住国的合法公民。作为享誉世界的东南亚华侨华人，他们不但同当地居民一同披荆斩棘，艰苦创业，遵纪守法，和睦相处，为居住国的经济发展以及社会进步作出了不可磨灭的历史贡献；而且在他们逐渐融入当地社会的同时，也一直保持着同祖籍国的密切交往，在促进我国的经济建设方面发挥着一定的作用，对推动居住国同我国之间的友好往来，也发挥了极其重要的作用。
那么，华人究竟是在何时开始移居东南亚，直到今天，专家们还不十分清楚。
任职于广州暨南大学东南亚研究所所长的曹云华教授曾介绍说：“在19世纪中旬，东南亚自身的原因，是由于当时西方殖民者在东南亚进行开发，他们亟需大量的劳工。而中国国内在19世纪中期以后，也就是鸦片战争爆发之后，慢慢沦为殖民地和半殖民地社会。国内那些破产的农民，或是天灾或是人祸、战争呀、饥荒呀等等，在国内难以谋生，自然而然他们就会向外迁移。最近的一个地方，首选就是东南亚了，也就是当时大多数人所称的南洋。”
自此，向东南亚大规模移民的浪潮也就拉开了序幕。华人人数在东南亚地区也骤然增加，这种情况有没有让当地居民感到恐慌与不安呢？对此，新加坡国立大学东亚研究所所长王赓武教授道出了自己的见解：“黄祸的问题是19世纪开始，西方人对华工前往美国和澳大利亚等地，引起当地的工人不满而采取的一种排华政策，也就是一种新的黄祸的概念。对东南亚而言，本地居民压根没有机会表示他们的意见。因为那里已经沦为西方的殖民地。将华人带往东南亚，鼓励华人到这里工作的人还是西方人，因此华工才会这么多的。”
再者，据相关史料记载，柬埔寨人的远祖来自于中国的青藏高原；而泰民族的远祖曾生活在中国的长江流域上游地带，后来又逐渐迁移到广西、贵州以及云南各省，最终迁至泰国。法国学者在对所有历史事实进行集中研究以后，证明越南民族和中国的越族，血统非常相近。这些天然的因素，也使得华人对东南亚民族有种心理上的亲近。那些旅居东南亚的华人，又是非常能够适应环境的一个族群，他们定居东南亚以后，就将这里视为第二故乡，并在这里繁衍生息，热爱着这里的一草一木。
就像达尔文所说的那样，“适者生存”，“人就是环境的产物”。华人为了在东南亚生存下去，就必须对其旧有的日常生活习惯作出一些调整。与生活方式的其他方面相较而言，东南亚华人在日常生活方面本地化的程度，应该是最高也是最为彻底的。