掠卖华工的罪恶活动开始于鸦片战争前的19世纪初叶，而在19世纪50至70年代达于高峰。最初，西方殖民者以澳门为据点，用拐卖和绑架中国劳动力、妇女以及儿童的方式偷偷进行。随着一系列不平等条约的签订，外国侵略者在澳门、上海、广州、汕头、香港等地利用他们豢养的一批流氓、地痞、爪牙，疯狂捕掠和诱拐华工。
1846年，澳门英商德记洋行包揽苦力贸易。德记洋行老板德滴身兼葡、西、荷三国驻华领事，依仗权势，无视中国政府禁止贩卖人口的法令，雇佣大批打手，收买拐子、人贩，到乡下掳掠苦力，送到澳门的巴拉坑（集中收容苦力的地方），对苦力施以酷刑，强迫他们签订到外国劳动8年的卖身契约，然后待船运出。
被捕掠的华工被侵略者称为“苦力”、“猪仔”。
中国第一个留美毕业生容闳1865年归国抵澳门时，第一所遇见之事，“即为无数华工以辫相连，结成一串，牵往囚室，其如奴隶牛马之惨状，及今思之，犹为酸鼻”。华工被贩运出国前，剥得一丝不挂，并按各人预定输送地点，在胸前烙上C（加里福尼亚）、P（秘鲁）、S（夏威夷）等字样，若有人反抗，则鞭笞吊打。装载华工的船，成为名副其实的“浮动地狱”。这种非人的待遇，使华工在航行途中死亡率高达45％，最低也有14％。
当时，从中国华南运送华工到拉美各国，一般需要4至5个月的海上航行。如到秘鲁要120天，到古巴要147至168天。西方各国的航运商为了攫取暴利，草菅人命，拼命超载，苦力船上的饮水、伙食和卫生条件极差，华工在航程中的死亡率很高。
1860年，法国苦力船“沙利斯·麻迪尔”号从澳门运出950名苦力，到达古巴时，只剩下100人。1861年又一艘法国苦力船“奥古斯丁纳”号从澳门运出350人，到达秘鲁时只剩下11人，上岸时又死去6人。
据估计，1847至1874年，从中国掠往拉美的契约苦力达50万人，其中，从澳门运出的约30万人，以运往古巴和秘鲁的占大多数。1853至1873年间，从中国运往古巴的13万多名华工，途中死亡率达13%。运往秘鲁的华工死亡率有时竟高达50%。到拉美的苦力，受到极端残酷的虐待，古巴的苦力劳动寿命平均只有五年，死亡率达75％。1860年运往秘鲁钦查岛挖鸟粪的4000名苦力，几乎全部惨死。
掠卖华工，实质上就是奴隶贸易，是西方殖民主义势力侵略中国的产物，是16至18世纪贩卖非洲黑奴的继续。19世纪50年代，掠卖华工的航船大多属于英国，60年代，美国占了首位。据估计，出国华工总数：1801至1850年，约32万人；1851至1875年，约为128万人。其中贩往南北美洲和西印度群岛的约50多万人以上，前往东南亚地区的近65万人。这些为开发西半球和东南亚等地作出贡献的华工，就是今天许多华侨和外籍华人的祖先。在“浮动地狱”上，华工们一有机会常常奋起反抗。
1852年3月21日 英国商船私运华工475人自厦门赴旧金山。
这次运往美国的华工不肯卖身，于4月初发生暴动，杀死英船主，在琉球八重山岛登岸逃亡。5月初，英船到琉球八重山岛捕拿华工80人，次年11 月，琉球将逃难华工175名送回福建，其余均病死或自缢。据不完全统计，1852至1861年，华工先后在17艘贩奴船上暴动。如美国白鹰号行抵马尼拉以东海面，500名华工愤起暴动。不幸楼梯被铁格子盖上了，殖民者们用枪疯狂射击华工。子弹射出的火焰烧着了华工尸体的布衣，华工们死生相继，拼命保住火种，使其燃烧扩大，与敌人同归于尽，白鹰号终于在烈火中沉入海底。充分表现了中华民族为争取自由而斗争的牺牲精神。
1859年10月8日，英国商人租用美国的花坛号船，载着850名华工苦力前往哈瓦那。为了防止华工反抗，船员竟然把苦力锁在底舱，还用木杠顶死舱口，“就像牢门加锁加杠那样牢固”，“底舱几乎完全没有光线和空气”。就这样，850个华工开始了他们漫长的航行。到了10月14日晚上七点半，花坛号突然触上了暗礁，此时“狂风大作，海浪滔天”，经过几次可怕的碰撞，船头腾空而起，船身急剧倾斜，海水迅猛的涌入船舱。残忍的船长不但不设法施救，也不让华工自救，直到自己与船员都逃上救生艇离去，也不打开舱门，竟然眼睁睁地在生还的途中任由花坛号带着850名华工沉入海底而无动于衷。一位西方见证人事后承认，“这是一件海上空前未有的恐怖”事件，暴露了“英国苦力贸易的一切卑鄙和恐怖的罪行”。
因此，人们将西方国家用来运载华工的苦力船称为“浮动地狱”。中国“苦力”贩运是西方殖民史上最肮脏的一页。