然后——
一个新的场景浮现出来，好像是地中海之畔的一座古堡里，他是一个八十多岁的老人，站在窗边看着海上的片片风帆，浪潮打着岸边的礁石，一个孤独的十字架在海边矗立着。他回忆起遥远的往事，那是二战时，英军和德军曾在这片海滩上交战，那时候他还是个孩子……
不能再沉进这个老人的意识里！
“在意识海里。”他听到爱德华兹在对他说，“你必须利用不同意识的情绪和体验，在其中保持平衡，否则，如果被某种单一的意识带走，你也会迅速丧失自己意识的。”
艾薇，枪击，图书馆的大火，还有在逸夫楼的经历……
韩方努力地唤起自己的回忆，将自己从老人那里“拔”出来，重新回到了像被亿万只萤火虫围绕的意识海深处。
“够了。”韩方疲惫地说，“我明白这些都是人的意识，但这一切一切到底是什么？为什么会有这样一个意识海？”
“我们正在逐渐接近答案。”
他们已经进入了光辉灿烂的意识之海的核心，这里却又是一片黑暗的空间，宛如风暴眼一样的平静。无边的缤纷万象，数不清的各类意识都在他们周围流动，而在他们面前的，是一团无法名状的东西，像是线条，又像是色团，像是莲花，又像是火焰。它在变幻中，找不到任何固定的形体，却是惊人地美。
“‘至高无上的光啊，你远远超出凡人思想的极限之上……”爱德华兹在他一旁说，“哦， 这是《神曲》里的句子。‘在那光的深处，我看到分散在宇宙中的一切都结集在一起，被爱订成一卷……’”
“这是神么？”韩方战栗着问。
“你可以问它自己。”
韩方将注意力投向那光的形体。一切似乎杂乱无章，又好像有某种规律。似乎后面隐藏着某种潜藏的结构和系统，这让韩方想起了以前看三维立体画的经历，在纷乱重复的图案后面，含有某种有序的信息……
是的，韩方渐渐看到了，所有的信息，从最微弱到最强烈的，都以某种超出自身的方式被组织起来，被编入了一个复杂精妙的系统之中。一切的真相，就在体系本身的呈现方式中……
那些意识之间的关联，它们连成线段，形成网络，彼此间形成了逻辑关系。那是形象的单词，句子和段落，那是意识本身的旋律和歌谣，意识本身的一幅大画……
他看到了，他看到了，他看到了！
不，那甚至不是单纯“看到”，而是一种对话，一种聆听，一种合唱，仿佛融入它之中，成为它的一部分一样。
他和那个声音一起思想，一起说话，一起歌唱，一起描绘……
最初，真正的最初，无法想象的古昔，天地万物都是一片乌有。
大爆炸的火焰蓦然在虚空中绽放。宇宙出现了，那还是在宇宙开始暴涨之前，整个宇宙比针尖还小。但在那电光石火间，最初的生命体系、意识形态和文明已经迅速形成。它们扩展到婴儿宇宙的各个角落，建立起最初的伊甸园。
但随后，在相对极短的时间内，它们就消失了，宛如从未出现过。
但在宇宙中却留下了它们所创造的某种智能体。那不是任何人类所理解的“机器”，而是活生生的触角和网络。它们潜伏在人类迄今所无法理解的暗物质和暗能量中，潜伏在夸克之下的结构中，潜伏在坍缩的微观维度里……
宇宙开始了暴涨，从针尖大小刹那间膨胀到几十亿光年的规模，在随后的130亿年里继续膨胀，恒星出现又熄灭，星系聚合并旋转，重元素形成，万物逐渐定形，拥有了数百亿光年的无边规模，但那个最初的智能网络仍然完好地存在，在绝大多数地方从未被触动过。
它的任务，就是抓住其他文明的踪迹。
而触发条件只有一个：人造的高能撞击试验。这是任何智慧生命了解宇宙的必经之途。
正如最初人们所正确地猜测的，这件事的确和LHC的强子对撞实验有关，但方式却完全是另一码事。
那次实验产生了超过阈限的高能量密度，这种能量本身不会对宇宙产生任何影响。但却触发了隐藏的智能机制。在时空之弦的深处，宛如多米诺骨牌的能量关联启动，某种点连接成线，线缀合成面，面叠加成三维空间。
这一立体网络的整个激活过程即使对于超级智能来说也是相当耗费时间的，花了若干个小时。然而当它被激活之后，在一刹那间，扫描就完成了。整个地球范围内，所有的生命，一切感知、情绪和记忆信息都被精确无误地复制了下来。
就这样，人类，不，地球所有生命的一个拷贝被保存了下来。但并非是对万物结构本身的数字复制，被复制的只有意识而已。
因为这是那个上古的伟大文明所唯一感兴趣的内容。这又是因为……
因为……
忽然，一切有意义的图形都消失了，代之以一团灰色的云团，弥漫在韩方的意识中，将他整个笼罩起来。
不，那不是灰云，而是……
●○●○●○○○○○●●……
●●○○○○●●●○○●……
●○●○○●●●○●○●……
○●○○●○○●○○●○……
无穷无尽毫无意义，却长得没有尽头的黑白点，它们以某种方式连接起来，组成阵列，仿佛是一条活的长蛇，首尾相接，反复缠绕，亿亿万万叠加起来，变成一团灰色的云团，弥漫在韩方周围。
这些黑白的小点阵列向着韩方的意识深处渗透，扰乱一切可能的思维。韩方感到不对劲，但已经来不及了，他的意识逐渐涣散，一点点消失在狂乱的灰霾之云深处。
【第992日·意识】
不知过了多久，在无边黑暗中，一个个微小的光点又出现了，但比之前要稀少和暗淡得多。它们一动不动，只是微微闪烁着，组成似曾相识的形状，悬在不知道多远的地方，可望而不可即。
一阵寒风吹过，韩方一个激灵，才发现自己躺在刚才挖的沙坑里，身边是一望无涯的起伏沙海，已是深夜，他头顶是秋夜的星空，银河西沉，飞马座的四边形熠熠生辉。
爱德华兹出现在他另一边，拍拍他肩膀，“醒了？”
“真冷啊。”韩方哆嗦着说，“我们……又回到这里了？”
“如果不是我，你恐怕早就迷失在意识海的深渊里了。”
“过了……多久？”韩方问，“天都黑了，难道我们在意识海待了十多个小时？”
“我们在意识海待的时间可以忽略不计，不过你出来之后昏迷了十个小时。”爱德华兹说。
“有那么久？”韩方惊讶极了，“我真是一点感觉也没有……”
“才十个小时就不错了，我以前也曾经带其他人去过意识海，结果他们没一个恢复过来的。大部分永久变成了植物人，即使有意识的也变得疯疯癫癫。你还是与众不同的嘛。”
“你……为什么要帮我？”
“坦白说，我也无法解读出意识海核心中最深一层的信息，但你也与众不同，在下面你显然看到了某些东西，我想也许你能够发现答案。告诉我，你究竟看到了什么？”
“这么说来……”当韩方说完后，爱德华兹沉吟道，“你所看到的和我差别不大，最后你也被那些黑白点挡住了。不过无论如何，你是除了我之外唯一看到真相的人。”
“但我还有点晕晕乎乎的。”韩方说，“我们梳理一下头绪，首先，虚空纪世界是一个幻境吗？”
爱德华兹捧起一堆沙子，让它们从他指缝间扑扑落下：“怎么说呢？这些沙子冰冷，干燥，富有质感，真实不虚。它们是真的吗？它们是假的吗？与其说是幻境，不如说是一个纯粹主观体验的世界，是无数主观视角的交互流动，在绝大多数时候，绝大多数地方，它就和客观实在一样牢固不破。”
“主观视角……客观实在……”韩方一时想不清楚。
“先说主观视角吧。个人的意识非常渺小和微弱，你能想象的世界场景自然也粗糙简陋。但如果所有人，甚至所有动物的意识和记忆都交汇到一起呢？那么会构成什么样的世界？以你熟悉的枫湖为例，如果让你一个人回想，会是什么样子？你记得湖心岛上有几棵树，每棵树上有几根树枝吗？你知道湖边的岩石各自是什么形状吗？想必最多是一幅印象派的写意画，和真实的枫湖相差甚远。但如果所有见过枫湖的几百万人——还包括其他的动物，比如喜鹊、松鼠和蚂蚁——都根据自己的感知和记忆进行一番描绘呢？如果我们把这些描绘的信息都汇聚到一起呢？那么会产生什么？一切个性内容都会因为相互矛盾而被抵消，剩下的是对枫湖极为精确的描绘，甚至可以精确到一粒沙子，一滴水珠，那将是一张极为精确的画卷。”
“这不可能，人们在不同时间来到枫湖，看到的场景不可能一样。”
“这只是比喻，实际发生的当然比这要复杂得多，你可以想象是有一个高明画师综合了所有的信息，画出了几可乱真的枫湖，连你自己也分不清真假。枫湖是这样，整个世界也是这样。
“在这个世界，你看到的任何东西，你自己的身体也好，你小女朋友的俏脸也好，地上的一只蚂蚁也好，一草一木，一颗沙粒，一根纤维，这个世界的一切，都是以一种纯粹主观体验的方式存在的。他们只是我们的记忆和想象，通过某种远超过人类最先进电脑的智能程序，以一种严密的方式被整合在了一起。但是，在任何人都看不到的地方，在任何生命都不存在的地方，比如南极点或者太空中，世界就不存在。”
韩方感到难以置信，但是随即想起了火星上的探测车。爱德华兹仿佛会读心术般补充道：“你也许知道，在火星上有一部探测车，当科学家让它前往之前从未去过的地点时，它拍下的照片是空白的。这是因为之前从未有任何生命感知到那里，连一个最小的细菌也没有——那个地方的信息是完全匮乏的，所以才出现了这种不可思议的场景。”
“原来如此，这就解释了为什么我们的记忆能够突破时间障碍延续下去。”
“当然。”爱德华兹接口，“现在你可以看到，之前那些科学家的种种理论全部是错误的，根本原因只有一个，因为这个物质世界并没有客观存在。我们的意识并非和身体相脱离，而是身体根本就是在交互的意识中被构造出来的。因此，无论这个世界看上去如何循环往复，都不可能反过来影响到意识本身。意识不在时间循环中，就好像你反复重新玩一个游戏，思想却不会随着游戏重启而恢复原状一样简单！所以——
“根本不存在时间跳转，从来不存在。”
是的，韩方现在全然明白了。整个世界的时间看似不断跳回某个原点，但是跳回原处的并非时间本身，只是相关的世界经验。宛如一个不断重复的梦境，永远无法醒来，但仍然在延续的时间里。
一阵刺骨的寒风卷着沙砾吹过，韩方缩紧了身子，“所以这些都是那种……外星人的把戏？”
“看上去是的，这必然是某种超级智能所为。它们复制了地球上所有的意识，又将它们整合在一起，塑造出一个主观的虚拟世界。我们不知道它们的目的是什么，也许是对地球文明进行研究？”
外星人的干预之类，以前听起来很荒诞，但对于既成事实的虚空纪而言，却是相当合理的解释。但韩方还有一个百思不得其解的问题：“但我没法理解，如果是这样，为什么要以20个小时为单位循环？为什么不让这个世界一直存在下去呢？”
“问得好。”爱德华兹反问，“如果我们的世界是纯粹由意识构成的，那么合理的推论是什么？”
“物质不存在了。”
“是啊，世界的基础不复存在，只有一个非常巧妙精致的拷贝。因为现在的世界只是假象，只是以前的物质世界在意识中留下的信息，我们就不可能再探索夸克的秘密，也不可能再合成新的元素，甚至不能指挥火星探测车去探勘任何一块地方。世界不会再发展了，永远不会！如果不是每隔二十个小时就返回原点，这个世界可能在两三天甚至更短时间内就会崩溃。我们意识的世界仍然千疮百孔。有多少地方人迹罕至？有多少领域人们一无所知？如果让这个世界自然延续，不用几天时间，我们看到的正常世界就会出现无数漏洞，从而无法继续存在下去。因此，意识海的主人让一切循环往复，其实是以一种荒谬的形式维持这个世界的‘正常’存在。”
“这么说……”韩方思索着，“听起来倒也……还是不对，即使在20小时之内，我们也可以发现很多任何人的意识都没有涉足之处吧？比如我们寝室的某个角落堆满垃圾，几年都没有人看过一眼……”
爱德华兹做了一个厌恶的表情，“这些也被蚂蚁、螨虫和细菌的活动所覆盖，综合它们的原始意识，足以得到精确的信息，这些都不成问题。问题是这个惟妙惟肖的世界不可能在时间中流动，因为不会有新的东西出现。它的时间从本质上只能是自我循环的。”
“那你为什么带我来到这片沙漠？”
“塔克拉玛干大沙漠有几十万平方公里的无人区，而且由于气候条件极端，微生物都相对极少，这里是我们主观体验世界中最为脆弱的地方之一，因为关于这些地方的信息非常之少，这里的世界层面，比起其他地方来薄得像层纸。说起来南极的冰原是更理想的环境，但我们就比较困难了。”
“明白了，所以你带我来这里，就是为了从这里进入意识海。”
“是的。进入意识海的关键是斩断和其他意识的联系，而同时仍然能够保持自我存在。但并非所有人都可以做到，只有个别人在意识海里能够不被其他意识同化。比如你，比起一般人来说，你的精神力并不突出，却能够抵御我的融合，可能是上次受到铊离子气的影响，才阴差阳错具有了这样的免疫力。”
“可是这么说来，那些铊离子气也没有实体的存在吧？”
“当然，但是我们的世界是这样构成的。它会尽量严格地模拟自然法则进行交互体验，让它像真正的神经毒剂一样发挥作用，去作用于人的意识。它可以让一般人的意识被幻觉控制，脱离整个意识网络，从而被意识海所侵蚀。但可能是剂量不够，你的意识在脱离意识网络的时候自我封存起来，反而由此获得了某种‘免疫’能力，所以能来到这里。我以前也曾经试图带别人来过，但他们只要一进入意识海，整个意识就都融解了。”
“最后的那些东西，那又是怎么回事？”
“你看到了什么？”
“那些黑白点啊，不知道有多少个，像一团乌云一样……”
“那不是黑白点也不是乌云。”爱德华兹说，“那是一个数字，一个二进制表示的数字。”
“一个数字？”韩方的心跳加速起来。
“是的，我研究了很久，并且融合了二十多个数学家的意识，总算是有了一点眉目。这个世界的根本算法是被一个数字加密的。我发现它是以黑点开头的，所以黑点一定表示1，白点则表示0，从头到尾连接起来，就是一个二进制的数字，但是以它的长度，不知道有几亿亿位。即使以二进制来说，也大得无法形容。将宇宙中全部的基本粒子加起来也只是沧海一粟。”
“这个数又代表什么呢？”
“哦，加密方法很可能就是我们知道的大素数因子分解。这个数可能是两个素数的乘积，只要能分解成两个素数，就能破解它，知晓背后的秘密。”
“我们不能分解它吗？”
“开玩笑，光把这个数字从头到尾念一遍都不知道要花几万年时间了，更不要说进行演算。不，这是一个我们现在还不可能破解的数字，除非你知道密钥。”
“密钥……”
难道就是那个数吗？那个据说能改变世界的……
“怎么，你是不是知道什么？”爱德华兹老奸巨猾地看着他。
“我什么也不知道。”韩方心中一凛，不住摇头。
“你想到了艾薇说的那个数字，对吧？”爱德华兹却早已看穿了他的心思，“257885161还真是一个素数，不过我已经试过，没有用的。而且如果这是密钥，也未免过于简单，从要破解的大数来看，这个密钥至少得是百万位级别的数字，看来，即使艾薇真的知道一部分密钥，显然大部分也不可能记下来。”