列强对中国广阔的市场早已眼红，一直等待一个合适的机会携先进的武器侵略中国，企图把中国变成殖民地，作为原料产地与产品销售市场。虎门销烟之后，列强借此机会发动第一次鸦片战争。
晚清政府积贫积弱，八旗绿营子弟又荒淫没有才能。英国船坚炮利，武器装备精良。战事从一开始就有往一边侧的势态。这时，晚清朝廷中的保守派占了上风，主张议和。于是，签订了中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》，这是晚清丧权辱国的开始。
1840年的一声炮声，震醒了一些中国人。像魏源在《海国图志》中提出了“师夷长技以制夷”这振聋发聩的倡议。然而，在这个初始阶段，中国人还提不出“师夷长技”相对具体较完整的方案来。中国的近代化还处在艰难的起步阶段。
在中国，第一个提出“师夷智”方案的，是农民革命运动的领袖洪仁轩。他于1859年在《资政新编》中描绘了中国近代化的第一幅美丽蓝图。它曾作为太平天国的“天法”公布，从政治、经济、法制、文化等方面提出了改革措施。
虽然因为太平天国革命已在走向衰颓，政权渐趋封建化，宗派主义恶性发展，加上战事仍频，这个方案其实并没有能付诸实施，只是纸上谈兵，然而它反映了中国必须变革师夷长技，以跟上世界发展大势的历史要求，它放射着中国人民的希望之光。
曾国藩始初从战争中认识到应师夷长技，同治五年二三月间，他给纪泽的书信中也谈到“洋药治病，立时应验”，对洋人避雷之法，“在室则束铜丝于屋顶，引雷入土，在舟则束铜丝于桅颠，引雷入水”很感兴趣。又说“洋人谓高屋长桅旗杆大树最易引雷，不可不慎。”这些在今天看来是常识的东西，在百多年前却是曾国藩科学的启蒙。
同治元年五月，曾国藩就形成了成熟的师夷长技思想，他在日记中写道：
欲求自强之道，总以修改政事求贤才为急务，以学做炸炮、学造轮舟等具为下手功夫。但使彼之长技我皆有之，顺则报德有其具，逆则报怨亦有其具。
他感到中国的落后，只是武器装备和科学技术的落后，所以应师夷长技，他说：“外国技术之精，为中国所未逮。如舆图、算法、步天、测海、制造机器等事，无一不与造船练兵相为表里。精通其法，仿效其意，使西人擅长之事，中国皆能究知，然后可以徐图自强。列强乃数千年未有之强敌，夷情有损于国体，师其智，有得轮船机器，仍可驯服。有此成物，各处仿而行之，渐推渐广，以为中国自强之本。”
曾国藩深刻认识到湘军必须配备大量火炮。湘军水师正是凭借洋炮的炽盛火力，在咸丰四年大破太平军水师而攻陷武昌。湘军水上胜利，又为曾国藩验证了使用西方火器的威力。然而，两次鸦片战争中，就算是僧格林沁的精锐马队，也抵挡不了英法联军的枪炮，这些事实给曾国藩留下深刻的经验教训。这是促使曾国藩要募“覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造”，师夷长技的根本原因。
因为清朝坚持封建制度，从本质上和历史的发展背道而驰，衰败是必然的结果。尽管曾国藩提出师夷长技以振兴清王朝，而振兴清王朝毕竟不是修修补补就能够实现的，必须从根本上变革。因为长期的闭关锁国和几千年的封建统治，满清的统治阶级包括曾国藩在内，都不可能认清这个基本的事实，并选择合适的道路。
通商
【原文】
就各省海口论之，则外洋之通商，正与内地之盐务相同。通商系以海外之土产，行销于中华。盐务亦以海滨之场产，行销于口岸。通商始于广东，由闽、浙而江苏、而山东，以达于天津；盐务亦起于广东，由闽、浙而江苏、而山东，以达于天津。吾以“耕战”二字为国，泰西诸洋以“商战”二字为国，用兵之时，则重敛众商之费，无事之时，则曲顺众商之情。众商之所请，其国主无不应允。其公使代请于中国，必允而后已。众商请开三港口，不特便于洋商，并取其便于华商者。中外贸易，有无交通，购买外洋器物，尤属名正言顺。
——引自《曾文正公全集》
【今译】就各省海口来说，与外国人通商，恰好与内地的盐务相一致。通商是让海外的土特产在中国销售。盐务也是以海滨所产的盐，行销于口岸。通商开始于广东，由闽、浙波及到江苏、山东，最后到达天津；盐务也开始于广东，由闽、浙波及到江苏、山东，最后到达天津。我们以“耕战”二字立国，西方各国以“商战”二字立国，打仗的时候，就加重各商人的税赋，没有战事的时候，就顺乎众商人的意愿。商人所请求的事情，他们的君主都是答应的。他们的公使代替商人请求中国，也一定要中国答应才罢休。众商要求开放三个港口，这不仅便利外商，而且对于我国的商务也有好处。中国和外国通商贸易，互通无有，购买外国人的商品，是很名正言顺的事情。
洋务之识，挽救国难
曾国藩在培养人才方面开创了中国近代教育史上留学教育之先河，他选送幼童入美国中小学学习，冲破了封建传统旧教育的框架，是近代教育史上一项突出的改革，推动了新教育的发展。
曾国藩一生做了两件惊天动地的大事。一是镇压了太平天国农民运动；二是首先提倡洋务运动，并付诸实践，成为中国近代“洋务运动之父”。
曾国藩原是一个正统的封建理学家，后来演变为最早的洋务派大官僚，在当时位高权重，由传统的封建统治思想转变为一种新的思想体系，对内维持三纲五常，对外讲究“忠信笃敬”，以中学为体，以西学为用。
第一次鸦片战争以后，不平等条约从各方面纵容了资本主义列强对中国的侵略，中国成为它们倾销商品和鸦片的市场，大量农民与手工业者破产，清政府为了支付赔款和满足更加奢侈糜烂的生活需要，加重了封建剥削，阶级矛盾斗争日剧尖锐。早已此起彼伏、连续不断的农民起义，终于汇成了大规模的太平天国农民起义。面对日益严重的内忧外患，素抱有“救世”之志的曾国藩，为挽救清王朝的灭顶之灾而开始探索救国之路。
在镇压太平天国起义的过程中，曾国藩重视并引进了西方的武器，他认为“逆夷所长者，船也、炮也”。在清政府和资本主义列强抗衡的过程中，承认资本主义列强的力量强大，他说：“当此积弱之际，断难与争刀之末”。
左宗堂洋务运动是在农民革命的大风暴中产生的，有绞杀农民革命的一面，这是能够理解的，但更重要的是，它是中国近代工业化的开端，是中国从封闭走向开放，从传统走向近代的里程碑，从这点上说，它是具有相当革命性的历史变革。洋务运动把“师夷长技以制夷”从纸上、口头上变成行动，让中国的社会生产力、社会结构还有社会面貌发生了变化，中国社会历史前进了一大步。随着人们对洋务运动的重新认识，从而对其首领曾国藩也必须重新认识。洋务运动被论证为中国第一个近代化运动，所以曾国藩就成为中国近代化的倡导者和开创者。
中国的近代化运动虽然始初就有怀着各种目的洋人的参与，但其主流是中国人自己的活动，它的爱国性和进步性已日益被更多的人所认同。