嘉庆十六年十月十一日(1811年11月26日)深夜，曾国藩的曾祖父竟希公忽然看见一条巨蟒在空中盘旋，然后慢慢地靠近自家门，降下来后绕宅爬行一周，进入大门。蟒蛇有吊桶般大，头进到院子里许久了，尾巴才渐渐收入，浑身黝黑发光，斑纹耀眼，长长的信子上下颤动，嘶嘶作响，伏在院子里，直瞪着两只晶亮透红的眼睛。
竟希公大叫一声坐了起来，吓出一身冷汗，原来是一场梦！竟希公睡意全无，感到这个梦很蹊跷，遂披衣走出屋。他信步走着，突见空坪上分明爬着一条大蛇，左右蠕动，似要前行，这回他又被吓了一跳，但是镇定后定睛一看，原来是老藤的影子。竟希公从藤影又联想到刚才的梦，越发觉得稀奇，正在百思不得其解时，老伴儿喜滋滋地跑来告诉他说：“孙子媳妇生了个胖崽！”
竟希公喜不自禁，赶忙走进长孙曾麟书的堂屋去看长曾孙。但见红烛光下，胖崽白里透红，头脸周正，眼睛微闭，似笑非笑，十分逗人喜爱。在乐得合不拢嘴时，他猛然醒悟：“这孩子莫非就是刚才梦中那条蟒蛇投的胎！”于是，他立即把自己不寻常的梦告诉全家，又领众人去看藤影。
大家都说一定是蟒蛇精进了家门。竟希公听后更是喜上眉梢，对身旁的儿子、孙子说：“当年郭子仪降生时，他祖父就曾梦见一条大蟒蛇进门，日后郭子仪果然成了大富大贵的将帅。今夜蟒蛇精进了我们曾家的门，崽伢子又恰好在此时生下，我们曾家或许从此儿身上要发达了，你们一定要好生抚养他！”从此以后，院子里那株老藤就受到曾家人的格外保护。
就这样，一传十、十传百，曾国藩就被人们认为是蟒蛇精投胎了。
据湘乡县荷叶塘一带传说，成年后的曾国藩长得和蟒蛇很像：他眼睛呈三角形，总好像要睡觉似的，但却充满了光泽，中等身材，走路很重，言语迟缓。不仅如此，他的性格也跟蛇很近似，因为他从小就很记仇，即使是很小的仇恨也记在心中，总要找机会进行报复。比如他9岁时随父亲到桂塘一人家读书，一天，他与主家小孩发生口角，主人疼爱自己的孩子，将曾国藩骂了一顿，在那里当塾师的曾麟书也连连向主家道歉。曾国藩把这件事暗自记在心里，散学时偷偷打破了主家的金鱼缸，使水干鱼死，这才消了心头之恨。还比如他12岁时与小伙伴在神王庙里玩耍，不小心把神王弄翻在地。父亲为此斥责了他，还给神王重新装了金身。为了不让他终日嬉游，父亲把他带到6里以外的九峰山古锣坪定慧庵去读书，每天很早出门，很晚才回来。从此，曾国藩路过神王庙时，常把当做马骑的竹棍系上绳子，往神王肩上一放，生气地说：“我到山冲里读书去了，你一定要看好我的马，如果我的马走了，我一定饶不了你！”连一个神王泥像都不放过，可见曾国藩睚眦必报的心理。因长大后曾国藩有一双似闭非闭的三角眼，且个性内向，把什么事都搁在心里暗中盘算，因此人们就给他起了个“闭眼蛇”的外号，可见他始终与蛇有着不解之缘。
正因为竟希公这个梦，曾家对这个刚出生的孩子寄予了厚望。他的祖父曾星冈四处请客报喜，还要大办“三朝酒”。
“三朝”那天，亲朋都来祝贺，所带礼物花样很多，应有尽有。中午时分，一位私塾先生手捧一个大红包姗姗来迟。他是曾麟书的老朋友，因年纪较大，虽然后到，可“后来居上”，被推为上座。
收礼的账房先生看这位老先生送来的大红包红绸上书写着“风吹花长”四个大字，不解其意，就去问曾麟书。曾麟书读过很多书，一看就觉得不对劲，因为湖南湘乡有个风俗习惯：买了小猪，经常用“风吹夜长，日长千斤，夜长万两”来表达良好愿望，这位老朋友难道把自己的儿子比作“小猪”了？
私塾先生知道大家不明白“风吹花长”的含义，就高声说：“今天是曾麟书兄贵子‘三朝’的大喜日子，我送这四个字的意思是：风——风傍麒麟子；吹——吹到贵府来；花——花童年十五；长——长大坐八台。怎么样，算得上‘礼轻情义重’吧！”
原来私塾先生玩的是“藏头诗”的把戏，这在当时农村，算得上是上佳之礼物了。正是这一系列的“吉祥”之兆和祝福，曾家对曾国藩寄予了厚望，给他取乳名叫宽一，名子城，字伯涵，子城就是“望子成龙”的意思。
曾麟书希望曾国藩“成龙”，这很自然，可直接把孩子的乳名采取“谐音”的方式来寄托自己的愿望还不多见，因为竟希公梦见蟒蛇而取这样的名字，就大有深意了。
也许曾国藩真的和蟒蛇有缘，后来还有一个蛇救他命的故事。在他7岁那年的正月，母亲带着他和妹妹国蕙坐着小渔划子到外婆家去拜年。远道来接的表哥江贵握着双桨，慢悠悠地划着，河水清澈，水中游鱼历历可数。这是曾国藩第一次出远门，心里特别高兴，他不停地把手伸到水中，试图捉到一两条小鱼。母亲看到后显得很紧张，怕他掉到河里去。突然，母亲看到一条大蛇向船边游来。“蛇！”她惊叫一声，脚一滑，倒在船边。船一歪，曾国藩掉进了水中。母亲惊呆了，江贵正要下河去救，却见曾国藩两手死命地抓住一根树干，急得哇哇大叫。船划过去后，竟毫不费力地就将他拉了上来，江贵说：“表弟福大命大，将来必定大有出息。”母亲疑惑地说：“明明看见一条大水蛇游来，怎么会是一段树干呢？一定是那条水蛇变成树干救了我儿的命，我儿真是蟒蛇精投的胎呀！”
在现在看来这些蛇精投胎也好，蛇精救命也好，都是子虚乌有的牵强附会，曾国藩一出生就被罩上了一层神秘的色彩，因而他的家人认为他绝非凡夫俗子，一定要悉心培养，使之将来能够干出一番轰轰烈烈的事业，后来曾国藩的人生经历也证明了他的祖辈们的良苦用心没有白费。
曾国藩出生时的中国已进入了一个历史的低潮，这是自朱明建国(1368年)以来，四百余年之间，中国社会首次因受到西方势力的冲击而发生根本动摇的时代。而在西方势力鸣枪开炮正式入侵之前，清朝皇权统治下的中华帝国，已经由盛而衰，败象横生，处处展露出危机。无论在政治、经济、军事乃至伦理道德等方面，都呈现出一片没落破败的景象，然而更危险的是，清廷朝野对于本身危险处境的无知。虽有少数留心时代变迁的士大夫发出警世劝时的言论，不幸却被多数人所忽视，至少并未引起当权者的注意。
因此，从乾隆朝后半期以来，各地的民变一天多似一天，各种灾变连年不断，外国侵略者的脚步愈来愈近，老百姓的生活一天比一天困苦，甚至连政府的财政也一年比一年艰难。然而，北京城里的权贵们，各省的封疆大臣、赃官污吏，以及穷乡僻壤的地主豪绅、靠与官吏勾结而获暴利的富商大贾……所有一切在社会上享有特权的分子，他们照样过着饮酒、听戏、抽鸦片、豪赌、宿娼、纳妾等奢侈糜烂的生活。仿佛社会大众所受的煎熬，国家的艰难，完全与他们无关似的；他们那醇酒美人、纸醉金迷的生活，似乎可以子子孙孙永无休止地过下去。
曾国藩就是在这种社会大环境下出生的，曾家是一个普通的耕读之家，生活不算宽裕，根本算不上什么名门望族。曾国藩后来曾说：“吾曾氏家世微薄，自明以来，无以学业发明者。”曾国藩的父亲叫曾麟书，母亲江氏对他早年的影响极大。江氏是湘乡江沛霖之女，出嫁后人称江夫人。
江夫人的乳名叫“怜妹子”，说起这一称谓还有一段掌故。在重男轻女、溺婴风俗很盛的时代，许多女婴生下来就被遗弃了。江夫人出生后，她父亲江沛霖将她偷偷丢到床下，想让她冻饿而死，可到半夜一看，她竟然还活着。江沛霖心中大惊，自责说：“可怜的孩子，罪过在我，你不该死呀！”就这样，江氏活了下来，因为她被冻了大半夜，家人都很可怜她，因此起乳名叫“怜妹子”。
江氏容貌秀丽，少时就跟母亲学会了纺花、加工麻线，养成了勤劳、节俭的好习惯，而且样样都能干，还认得一些字。曾国藩的祖父曾星冈与江沛霖早有交情，嘉庆十一年(1806)他请人为自己16岁的儿子曾麟书做媒，嘉庆十三年(1808)“怜妹子”嫁入曾家。当时，曾家经济尚不宽裕，江氏与曾麟书成婚后，谨守曾门家训，操持家务克勤克俭，曾家渐渐兴旺起来。因此后来有人说，曾家的升官发财是江夫人的“仙女袒肤”所致。
江夫人的贤惠更是出名，侍奉公婆十分殷勤，即使是阿公晚年卧床3年，她与丈夫日夜轮流守护在床边，毫无怨言。后来曾国藩赞言：母亲“来曾门，事舅姑四十余年，造次必躬，在视必恪，宾祭之仪，百方检饬”。江夫人所生五男四女，“尺布寸缕，皆一手拮据”。曾麟书常以“人众家贫为虑”，而江夫人总以“好作自强之言”相劝。
在曾家的发达史上，江夫人起到了相当重要的作用。她用自己勤劳而又智慧的双手支撑着十几口人的大家庭，在她的身上有坚韧、刚强的可贵品质。她与丈夫几十年相濡以沫，如果没有她的操劳和坚强，生活恐怕早就难以为继了。
曾国藩一生继承了他母亲刚强的性格，敢于与困难周旋，有股冲天的倔强劲儿。直到晚年，他仍说：“‘倔强’二字却不可少，功业文章，皆须此二字贯注其中，皆从此二字做出。”又说他们兄弟禀母德居多，好处就是天性的“倔强”。