4月10日，清政府以大学士赛尚阿为钦差大臣驰赴广西督师，乌兰泰、向荣帮办军务，征调重兵，向太平军进攻。从4月到9月，太平军转战武宣、象州、桂平、平南等地，屡挫清军，9月25日一举攻克永安州。太平军在此休整，进行军政建设，办了几件大事：制订《太平军目》，确立了“五人为伍，五伍为两，五两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军”，以军为单位的军事制度；设立“圣库”制度，太平军“人无私财”，一切所有缴纳圣库，衣食所需均由公款开支，一律平均；颁布《太平条规》，强化军事纪律；分封诸王，1851年12月17日举行封王大典，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，所封各王，得受东王节制。“永安建制”初步奠定了太平天国建国的规模，保证了太平军的胜利进军。
太平军在永安这座山城呆了半年，从容休整，而清军也从容调遣，完成了对永安的包围。永安弹丸之地，粮道又被切断，若不突出重围，有被聚歼的危险。1852年4月5日，洪秀全以罗大纲部为先锋，秦日纲部殿后，冒雨撤离永安，前锋直趋古苏冲，与乌兰泰所部相遇，因寡不敌众，太平军官兵2000余人阵亡。8日，太平军在龙寮口、大洞山设伏，重创乌兰泰等部，天津镇总兵长瑞、凉州镇总兵长寿、河北镇总兵董光甲、郧阳镇总兵邵鹤龄及兵勇5000余人被斩杀。太平军先败后胜，摆脱清军围困，乘胜向桂林方向进军。4月18日直抵桂林城下。19日乌兰泰率军反攻，中炮受伤，5月8日死于阳朔。桂林城坚兵众，太平军围攻一个多月不下，5月19日主动撤围北上，6月3日攻占全州。在攻打全州的战役中，南王冯云山不幸中炮受伤，死于蓑衣渡。冯云山是拜上帝会的实际组织者和奠基人，是太平天国军政制度的规划者，他的殉难，是太平天国的巨大损失。
6月5日太平军自全州进军湖南永州，中途遭到曾国藩好友江忠源楚军的伏击，损失惨重，11日撤离永州，12日攻克道州。太平天国势力由此深入到曾国藩的老家湖南。
在道州，一方面整顿思想，教育广西老兄弟丢弃打回家乡的“怀土重迁”的狭隘观念，提出“略城堡，舍要害，专意金陵”的战略方针，鼓励太平军老战士继续北上。另一方面则是扩军。太平军到达道州时，已由原来的5万余众，剩下不足万人，亟须扩充。为此，以真天命太平天国左辅正军师东王杨秀清、右弼又正军师西王萧朝贵的名义发布了三篇著名的檄文：《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天诛妖救世安民谕》、《救一切天生天养中国人民谕》，历数清政府的腐败统治：“罄南山之竹简，写不尽满地淫污；决东海之波涛，洗不尽弥天罪孽”，号召人民“讨胡”、“诛妖”，推翻满清皇朝的统治，“廓清华夏”。湖南民众特别是会党纷纷响应，加入太平军，扩军数万。
太平军在道州休整两个月后，8月17日攻占郴州，接着连克永兴、安仁、攸县、茶陵、醴陵，9月10日师抵湖南省城长沙。
太平天国革命的烈火大有燃遍湖南之势，这使丁忧在家守制的曾国藩坐立不安，再也无法终制了。
壮志难酬而思田园之乐，同国方艰则有澄清之志。这原来就是中国儒生“出世”与“入世”的矛盾统一。国藩在京一筹未展，自然欲归田园，但作为一位实学家，他从未放弃自己的志向。在京期间，他曾赋诗言志，云：“群乌哑哑叫紫宸，惜哉翅短难长往！一朝孤凤鸣云中，震断九州无凡响。”“莫言儒生终龌龊，万一雉卵变蛟龙。”(《感春》诗，《全集·诗文》)情知“紫宸”被哑哑群乌权贵把持，自己无法施展经世大志，但他可以等待，而太平天国革命犹如惊涛骇浪，冲击着势之将倾的清帝国大厦，国藩屠鲸斫蛟喈凤变龙的机会终于来到了。
当太平军大军压境，纵横驰骋湖南时，湖南全省震动，湘乡也是人心浮动，老百姓四处乱逃，不知所措。国藩起而问事，作《保守平安歌》三首(《全集·诗文》)，不啻为三项应变措施。
第一首《莫逃走》唱道：
众人谣言虽满口，我境切莫乱逃走。
我境僻处万山中，四方大路皆不通。
我走天下一大半，惟有此处可避乱。
走尽九州并四海，惟有此处最自在。
别处纷纷多扰动，此处却是桃源洞。
若嫌此地不安静，别处更难逃性命。
只怕你们太胆小，一闻谣言便慌了。
一人仓忙四山逃，一家大小泣嗷嗷。
男子纵然逃得脱，妇女难免受煎熬。
壮丁纵然逃得脱，老幼难免哭号咷。
文契纵然带着走，钱财不能带分毫。
衣服纵然带着走，猪牛难带一根毛。
走出门来无屋住，躲在山中北风号。
夜无被铺床板凳，日无锅甑切菜刀。
受尽辛苦破尽财，其实贼匪并未来。
只因谣言自惊慌，惹起土匪吵一场。
茶陵道州遭土匪，皆因惊慌先徙走。
其余各县逃走人，多因谣言吓断魂。
我境大家要保全，切记不可听谣言。
任凭谣言风浪起，我们稳坐钓鱼船。
一家安稳不吃惊，十家太平不躲兵。
一人当事不害怕，百人心中有柄把。
本乡本土总不离，立定主意不改移。
地方公事齐心办，大家吃碗安乐饭。
国藩以通俗易懂的歌谣，娓娓道来，劝说开导，果然奏效，一时人心安定。
《莫逃走》安定人心固然重要，更重要的是齐心协力，拧成一股绳。国藩作《保守平安歌》第二首《要齐心》歌谣，唱道：
我境本是安乐乡，只要齐心不可当。
一人不敌二人智，一家不及十家强。
你家有事我助你，我家有事你来帮。
若是人人来帮助，扶起篱笆便是墙。
只怕私心各不同，你向西来我向东。
富者但愿自己好，贫者却愿大家穷。
富者狠心不怜贫，不肯周济半毫分。
贫者居心更难说，但愿世界遭抢劫。
各怀私心说长短，彼此有事不相管。
纵然亲戚与本家，也是丢开不管他。
这等风俗实不好，城隍土地都烦恼。
万一邻境土匪来，不分好歹一笔扫。
富者钱米被人抢，贫者饭碗也难保。
我们如今定主意，大家齐心共努力。
一家有事闻锣声，家家向前作救兵。
你救我来我救你，各种人情各还礼。
纵然平日有仇隙，此时也要解开结。
纵然平日打官方，此时也要和一场。
大家吃杯团圆酒，都是亲戚与朋友。
百家合成一条心，千人合做一双手。
贫家饥寒实可怜，富家量力略周旋。
邻境土匪不怕他，恶龙难斗地头蛇。
个个齐心约伙伴，关帝庙前立誓愿。
若有一人心不诚，举头三尺有神明。
国藩苦口婆心，反反复复开导为“富者”惜贫怜贫，不要像平日那样对于贫者“不肯周济半毫分”，“贫家饥寒实可怜，富家量力略周旋”，无非要缓和贫富对立，团结起来，“百家合成一条心，千人合做一双手”。大敌当前，争取民众，这样就不至于把“贫者”推到太平天国一方。这对“富者”绝对没有好处的。
光缓和阶级矛盾还不够，万一太平军攻进湘乡将如何是好？因此还必须采取必要的应变措施，于是国藩又编了第三首歌谣《操武艺》：
要保一方好土地，大家学些好武艺。
武艺果然学得精，纵然有事不受惊。
石头要打二十丈，石灰罐子也一样。
木板只要五寸宽，箭箭要中靶子上。
石头灰罐破得阵，叉钯锚子一齐进。
靶子也立一块板，板上先凿四个眼。
眼内安个小木球，戮在锚子尖上留。
只要枝枝戳得准，保守地方总安稳。
火器虽然是个宝，鸟铳却要铸得好。
火药也要办得真，不然炸裂反伤人。
铳手若是不到家，不如操演不用他。
惟有一种竹将军，装得火药大半斤。
三股麻绳紧紧缠，一炮响动半边天。
件件武艺皆无损，石头锚子更要紧。
石头不花一文钱，锚子耍出一道圈。
若是两个习得久，打尽天下无敌手。
读书子弟莫骄奢，学习武艺也保家。
耕田人家图安静，学习武艺也不差。
匠人若能武艺全，出门也有防身计。
商贾若能学武艺，店中大胆做生意。
雇工若能武艺全，又有声名又赚钱。
白日无闲不能学，夜里学习也快乐。
临到场上看大操，个个显出手段高。
各有义胆与忠肝，家家户户保平安。
国藩利用这种大众喜闻乐见的歌谣形式，号召士、农、工、商各个阶层起来拿起“家伙”，操练武艺，自卫身家，抵抗太平军，“保一方好土地”。这比政府颁发的各类充满“之乎者也”的文告，更容易深入人心。国藩以为《保守平安歌》三首既能收效于湘乡，也“可以劝通省之人”，要求湖南地方当局广为散发。
长沙围城之战仍在进行中。在9月12日的战斗中，萧朝贵中炮殉国，这是太平天国又一重大损失。11月30日，长沙围两个多月不克，加上清军云集，太平军撤围而去。12月3日克益阳，民船数千投入太平军，水陆顺江而下，13日攻克“两湖咽喉”、“最为要害”的岳州(岳阳)城。在岳州，太平军又得民船5000余条，从而建立了水营，同时得旧藏吴三桂大批军械炮位，改善了装备，声威大震。朝廷急令两江总督陆建瀛为钦差大臣，与江西巡抚张芾、安徽巡抚蒋文庆沿江设防，令向荣尾追太平军，以收夹击之效。16日，15万太平军水陆并进，千舡健将，两岸雄兵，鞭敲金镫响，沿路凯歌声，浩浩荡荡，披荆斩棘，所向无敌。12月22日克汉阳，29日下汉口，1853年1月12日占领武昌。武汉为南北枢纽，自古为兵家必争之地，如曾国藩所说：“论天下之大局，则武昌为必争之地，何也？能保武昌，则能扼金陵之上游，能围荆、襄之门户，能通两广、四川之饷道，若武昌不保，则势成割据之势。”武汉的失守对清政府的打击是可想而知的。因此，清廷一方面调整军事部署，以琦善为钦差大臣防守河南南阳，调察哈尔都统西凌阿、陕甘总督舒兴阿、山东巡抚李僡以及副都统明庆、德崇额、忠泰等，进剿太平军；另一方面号召各地团练乡勇，保卫桑梓。1月8日，咸丰皇帝颁给湖南巡抚张亮基一道上谕，说：“前任丁忧侍郎曾国藩籍隶湘乡，闻其在籍。其于湖南地方人情，自必熟悉。著该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民，搜查土匪诸事务，伊必尽力不负委任。”
1月21日，曾国藩接到帮办湖南团练的谕旨，初尚迟疑，准备上疏陈情，恳乞终制。好友吴敏树致书力劝，郭嵩焘则专程赶往白杨坪，“以力保桑梓之谊”为言，敦促他应召出山，国藩遂焚毁疏稿，遵从墨绖从戎的古制，接受团练大臣的任命。