在京城任职期间，曾国藩以过人的胆识，参政议政，痛陈时弊，希望新主有所作为。可是，他的建议，并没有被采纳，这是他感到失望的，而一般士大夫故步自封、麻木不仁、不思振作，反而讥笑他出风头，“谤议横生”，更令国藩绝望。“补天傥无术，不如且荷锄”(《秋怀诗》，《全集·诗文》)壮志难酬，还不如归隐田园。他在上了《备陈民间疾苦疏》后的第五天，便写信告诉诸弟，说“时事多艰，无策以补救万一，实为可愧！明年拟告归，以避尸位素餐之咎”(《全集·家书》)，颇有些心灰意懒。
1852年(咸丰二年)7月28日，国藩得江西乡试正考官差，正好借机出京。8月9日离京赴南昌，准备便道回湘乡老家。临行前，同人邵位西、孙芝房、吴南屏、黎庶昌等为他设宴饯行，黎庶昌赋诗相赠，云：
星轺四出后先望，
忽听除君喜欲狂。
臣节独伸时所倚，
天心向用道将昌。
当秋自可盘雕鹗，
到处争来看凤凰。
动为苍生锡之福，
谁云报称只文章？
愁云风鹤近吾乡，
大帅深居气不扬。
此去衔恩瞻岵屺，
可能画策扫搀枪。
事同救火关心切，
语待还朝造膝详。
割舍私情催上道，
未须携手上河梁。
其中“谁云报称只文章”，“可能画策扫搀枪”等语，与国藩后半生之事颇有暗合，“直是诗谶耳”。(王澧华：《曾国藩诗文系年》第96页。)
曾国藩离开京城，一路风尘仆仆。8月27日，抵安徽宿州，与前广西巡抚周天爵会晤。9月8日，当国藩行至安徽太湖小池驿，惊闻母亲去世，乃改假离职回家奔丧(这叫“丁忧”)，由安徽经湖北而湖南，10月6日回到了白杨坪。
国藩在白杨坪缞衣麻裳，原打算守制三年，以尽孝道，然而，洪秀全领导的太平天国革命，排山倒海，势如破竹，最终还是把国藩“逼”了出来。
洪秀全，原名仁坤，1814年1月1日(嘉庆十八年十二月初十)生于广东花县官禄布村一户普通农家，兄弟三人，长兄仁发，次兄仁达。父亲洪镜扬守有几亩土地、两头牛，在当地算是比较富裕的人家。
洪秀全的人生道路与曾国藩别无两途，他也希望通过科举入仕为官，光耀门第。1819年(嘉庆二十四年)，秀全入本村私塾读书，因天资聪颖，勤奋好学，五六年间，即能熟诵“四书”、“五经”、《孝经》及古文多篇，甚得业师及家族的称许，对其寄予很大的希望。1827年(道光七年)，13岁的洪秀全到县里参加县试，顺利通过，从而取得参加府试的资格。1837年(道光十七年)、1838年(道光十八年)、1843年(道光二十三年)，三次去广州府应秀才考试，但其考运绝不如国藩，三试三败。有人说，秀全屡试不中，倒不在于他的考试成绩拙劣，而是在于当时科场弊窦太深，不能选拔真才，这也是事实。不过，洪秀全的才智学识。与同时代的曾国藩能否比肩列坐，未必尽然了。
秀全屡试败北，扬名声、显父母、光以前、垂以后功名利禄欲望的破灭，使他对现实社会乃至“明君圣主”大为不满，鸦片战争的失败，清政府的腐败无能，狭隘的民族意识，刺激他偏离满清王朝的科举之路，羞耻与愤恨交煎的心理，终于驱使他走上了反叛的道路。
龙潜海角恐惊天，
暂且偷闲跃在渊。
等待风云齐聚会，
飞腾六合定乾坤。
秀全一边教书糊口，一边做着反满抗清的准备，一旦风云聚会，时机成熟，便发动抗清起义，定六合乾坤，建立新政权。广西的“溃烂”，为洪秀全提供了大显身手的天地。
当时的广西，是社会矛盾尖锐突出的地区，特别是“人满之患”，远较其他地区严重。据历史记载，从1749年到1850年，广西人口由368万增至782万，百年时间人口增加一倍还多，人均占有耕地面积由24亩下降到11亩。广西是地瘠民贫的省份，人均耕地面积还达不到17亩的全国平均值，这种人和自然资源之间的尖锐矛盾，不可避免地造成严重的社会后果：其一是盗贼如毛，山堂林立。大量剩余人口，在谋生无门的情况下，往往铤而走险，落草为寇，广西就是这样一个盗匪的世界。汪士铎在《乙丙日记》中论太平天国史事时说，广西多盗的原因是“地不能增而人加众……故相率为盗以谋食”。到太平天国革命前夕，广西终于成为一个“盗匪如毛，会党纷起”(《光绪贵县志》第4卷)的社会。其二是生存竞争激烈，主要表现在广西土著与外省客民之间的械斗上。从外省移入广西的人口，来自于湖南、广东、福建等省，他们到了广西，被称为“客民”。客民的到来更加剧了生存竞争的剧烈性，土客之间为争夺土地相互仇杀。械斗之案层见迭出，社会动乱不安。这些情况表明，广西已到了“溃烂不可收拾”的地步。这就为洪秀全组织发动农民起义创造了条件。
要发动农民革命，必须有舆论和组织上的准备。1837年，洪秀全赴广州应试时，曾购得基督教徒梁发编著的传道书《劝世良言》，束之高阁。1843年最后一次科场失利后，苦闷至极，拿出潜心细读，竟然“大觉大悟”(韩山文：《太平天国起义记》)，决定利用宗教来发动农民起义。《劝世良言》宣扬“独一真神皇上帝”，宣传“上帝面前人人平等”，这对洪秀全是有启发的。1843年6月，他创立了“拜上帝会”(洪秀全有没有创立“拜上帝会”，学术界有不同看法)，表兄李敬芳第一个入会，7月族弟洪仁玕、同窗冯云山相继参加。拜上帝会最初是一个宗教组织，后来逐渐演变成反满抗清的政治团体。拜上帝会的教义是《十款天条》(源出自《圣经》)：第一崇拜皇上帝，第二不好拜邪神，第三不好妄题皇上帝之名，第四七日礼拜颂赞皇上帝恩德，第五孝顺父母，第六不好杀人害人，第七不好奸邪淫乱，第八不好偷窃劫抢，第九不好讲谎话，第十不好起贪心。这《十款天条》后来成为太平天国最初的军事纪律。
拜上帝会创立后，洪秀全和冯云山走出花县，游历广州、顺德、南海以及广西贵(桂)县等10余县，进行艰苦的传教活动，但收效甚微，只吸收了百余名会员，这其中一个主要原因是拜上帝教教义与一般民众心理不符。因此，1844年底，冯云山仍留广西传教，而秀全则回到原籍，进行理论上的创造。从1844年底到1846年，先后写出了《百正歌》、《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等文献，把原始基督教与中国实际联系了起来。其中比较突出的一点就是通过上帝这个宗教的形式，阐发了旧式农民革命的平等(等贵贱)平均(均贫富)思想。他说：“天父上帝人人共，天下一家自古传。”“天人一气理无二，何得君王私自专。”就是说，天下是大家的天下，不是封建君主专有的天下。“普天之下皆兄弟”，“上帝视之皆赤子”(《太平天国》资料第1册)。这是对封建等级制的否定，主张人与人在政治上应该平等。洪秀全揭露当时封建王朝统治下的中国，是一个“相凌相夺相斗相杀”、“暗极”、“乱极”的社会，而其根源是“所爱所憎一出于私”的私有制，提出要建立一个“天下一家，共享太平”的“新世界”。在这个新社会里，“天下多男人，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起尔吞我并之念”(同上)，灌输了经济和男女平等的思想。
平等平均是旧式农民战争最具号召力的口号。在晚清封建政权残酷的经济剥削、政治压迫和农民贫困破产的情况下，洪秀全高举“太平”旗帜，要打出一个有田同耕、有饭同食、天下大同的全新世界，对广大贫苦民众不啻一个福音，也起了组织动员群众的重大作用。1847年8月，秀全二进广西，与冯云山会合，选择紫荆山为根据地，继续发动革命的准备工作：继续在紫荆山烧炭工人及下层民众中发展会员，吸收天地会众共拜上帝，捣毁庙宇偶像，扩大影响。1847年(道光二十七年)10月26日秀全、云山捣毁象州甘王爷庙，“传闻甚远，信从愈众”，秀全名声大振；建立领导核心，异姓结拜，共奉上帝为天父，耶稣为长兄，秀全为次兄，冯云山行三，杨秀清行四，萧朝贵行五，韦昌辉行六，石达开行七，“聚众起事，共推洪秀全为首”(《石达开自述》)；训练队伍，铸造武器。经过几年的努力，起义的准备工作基本就绪。1850年7月(道光三十年六月)，洪秀全发布总动员令，命各地拜上帝会员于11月4日(十月一日)到金田集中团营，预备秀全生日那天宣布起义。
近世烟氛大不同，
知有天意启英雄；
神州被陷从难陷，
上帝当崇毕竟崇。
明主敲诗曾咏菊，
汉皇置酒尚歌风；
古来事业由人做，
黑雾收残一鉴中。
这是秀全在起义前夕所作的一首《近世诗》，自喻明主汉皇。朱元璋胜利前夕敲诗咏菊，“要与西风战一场”的豪迈，汉皇刘邦《大风歌》“威加海内”的磅礴以及秀全收残黑雾重现光明的信念浑然一体。洪秀全这种气吞山河之势，与国藩“匣里龙泉吟不住，问予何日斫蛟鼍”、“竞将云梦吞如芥，未信君山铲不平”，像是应答，像是唱和，似乎“天意”预示着洪曾之间一场无可避免的角逐。
1851年1月11日(道光三十年十二月初十)，这一天是洪秀全37岁诞辰，杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开诸人，率太平军将士来到金田村韦氏祠堂为秀全祝寿，正式宣布起义，建号太平天国。
金田起义后的第三天，太平军挥戈东进，攻占大湟江口，2月18日、3月5日在牛排岭、屈甲州大败广西提督向荣所部清军，进发武宣。1851年(咸丰元年)3月23日，洪秀全在武宣东乡称“天王”，这一天就成为太平天国历史上的“登极节”。