万历十年（公元1582年）张居正病逝。从此万历皇帝在谄媚官员诱使下，深居后宫，纵欲玩乐。从万历十四年（公元1586年）至万历四十八年（公元1620年）他病逝的三十多年中，他几乎不见大臣，创了中国历史上皇帝不办公之最。因为有钱了，他还大造陵墓（今天的定陵），六年建成。此陵用山东临清的寿工砖，房山的石材，湖广、川、贵的木材，共费银八百多万两，相当于万历时两年的全国田赋收入。
万历怠政政便乱。当时地方官员共七十余员，缺任七十余员，使地方行政工作无法办理。朝廷的大员也腐败起来，不断以各种名目到地方收刮。
万历四十七年（公元1619年），后金崛起，明军以兵部左侍郎杨镐为辽东经略，分兵四路进剿后金。明军计9万人，号称47万。当年三月初，后金努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东）迎战明军。他采取中间突破的办法，集中八旗两万骑兵，对明军主力杜松突击，杜松战死。然后努尔哈赤横扫各路明军，五天时间，明军文武大臣死310 多人，士兵阵亡者45800 余人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。后金由此从对明防御转为了对明进攻。
万历四十八年（公元1620年）七月万历皇帝病死，太子朱常洛继位，是为光宗。光宗命短，继位一个月便因服鸿胪寺丞李可灼所进红丸死去了。皇长子朱由校继位，是为熹宗。
§§§第三节 魏忠贤与贪玩皇帝之二：熹宗
熹宗继位，时年十五岁。他也没有逃脱得了历史规律，也依重起内宫的太监来。熹宗依重的是太监魏忠贤。
魏忠贤是直隶隶宁（今属河北省）人。他本是个市井无赖，赌钱输得没法还债了，便净身躲进皇宫来。进宫后他与朱由校的奶妈客氏成了对食（即结成假夫妻），因而跟上了朱由校。朱由校继位后，客氏封为奉圣夫人，一字不识的魏忠贤升为司礼秉笔太监。
熹宗是明朝第二个贪玩的皇帝。他不是像武宗一样爱出巡，而是喜当木匠。刀锯斧凿漆，“朝夕营造”，《明史·本纪第二十二》说：“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤也学刘瑾对待武宗那样，总是乘熹宗木工做得全神贯注之时拿重要的奏章去请他批阅，熹宗便会说：“朕已悉矣！汝辈好为之”，意思是我知道了，你去办吧。于是魏忠贤逐渐专擅朝政。
这时东林党人对魏忠贤太监干涉朝政提出反对意见。
东林党，是晚明时江南士大夫组成的一个政治集团。万历二十二年（公元1594年），无锡人顾宪成因主张立朱常洛为太子，被革职还乡，与高攀龙、钱一本等在东林书院讲学，议论朝政，得到许多士大夫的支持，被称为“东林党”。他们反对矿监、税监对百姓和地方官员掠夺，主张开放言路，实行改良，与在朝权贵产生了对立。
天启二年（公元1622年），东林党人、新科状元文震孟上了一道奏折，指责皇帝虽然按时上朝，却不过就是傀儡，被人操纵。魏忠贤见疏大怒，要对文震孟廷杖八十。然而，朝臣们坚决反对，大力救护，文震孟被免廷杖，仅降职调外而已。之后，此类奏疏越来越多，一年竟达七十余章。魏忠贤经客氏求情，得到熹宗保护，才过了关。
天启三年（公元1623年），魏忠贤任东厂的提督。他由此开始反扑东林党人，将奏过他本的人一一诬陷入狱。接着网罗起党羽来，他的党羽有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等称号。魏忠贤与党羽将非自己党派的官员编入邪党名单，造成了六君子之狱、七君子之狱等大量冤案。
他还对亲戚大加封赏，连亲戚中不会走路的婴儿都封了一个侯或少师。天启六年（公元1626年）十月，浙江巡抚潘汝祯带头为他建了生祠，一时全国建他的生祠达四十余座。更有监生陆万龄上奏折无耻吹捧说：“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》（指魏忠贤主编的《三朝要典》，此书是颠倒史实之书）；孔子诛少正卯，忠贤诛东林。”他建议在京师国学西边为魏忠贤建祠，与先圣孔子并尊。熹宗竟采纳了他的建议。
就在魏忠贤红得发紫得时候，他的末日突然到来。天启六年（公元1266年）八月，二十二岁的熹宗在西苑和两个小太监划船玩，船到深水区，突然起了一阵大风，小船倾覆。两个小太监溺死，熹宗虽被救上来，却因此得了重病。魏忠贤日夜服侍，希望熹宗能好起来，他自己的荣华富贵也能继续下去。然而第二年的八月，熹宗去世了。贪玩的熹宗与贪玩的武宗一样落水生病而亡，一样无子继位（严格地说他生有三子，但都早夭），就由皇弟、信王朱由检继承了帝位，是为思宗。因为年号是崇祯，史称崇祯皇帝。
§§§第四节 帝后同自尽
除掉魏忠贤
崇祯皇帝应当说是个好皇帝，至少他想当一个好皇帝。他上台两个月后做的第一件事，就是除了魏忠贤。
天启七年（公元1627年）崇祯帝朱由检继位，魏忠贤十分惊慌。镇定了一下后，他想，自古男人没有不好色的。于是他施出了一个美女计：他送给崇祯皇帝四位绝色美女。崇祯皇帝不动声色，照单全收了。不过他搜了一下四位美女的身，发现四女子人人的裙带顶端都系有一颗细小的“迷魂香”。这是一种能自然发挥的春药。崇祯皇帝当然没有上当。之后魏忠贤再施一计，让小太监藏于宫中夹墙内施放这种“迷魂香”，妄图对崇祯皇帝催情。这一招也被识破。史书载，崇祯皇帝还大发感叹：“皇考、皇兄皆为此误矣。”
之后，海盐县贡生钱嘉征上奏弹劾魏忠贤十大罪状：一并帝（篡夺帝权）；二蔑后（欺压后妃）；三弄兵；四无二祖列宗；五克削藩封；六无圣（不尊重圣人）；七滥爵（滥封爵位）；八掩边功（冒领边功）；九伤民财；十通关节（徇私枉法）。思宗下令清查“阉党逆案”。据《明史》、《明史纪事本末》载：“一共清查出首逆同谋六人，交结近侍十九人，交结近侍次等十一人，逆孽军犯三十五人，谄附拥戴军犯十五人，交结近侍又次等一百二十八人，祠颂四十四人，共计二百五十八人，再加上漏网之鱼五十七人，共计三百一十五人。十一月魏忠贤被流放凤阳。魏忠贤遭贬途中，仍豢养一批亡命之徒。崇祯皇帝闻讯大怒，命锦衣卫前去逮捕，押回京中审判。有人将此事密报魏忠贤。魏忠贤自知难逃一死，与同伙李朝钦痛饮至四更，最后上吊自杀。后魏忠贤的尸体被挖出后，任人千刀万剐。”
崇祯皇帝极想作为一番，重振明朝。不过他接手的已是被几代皇帝搞得千疮百孔的王朝。他面临着内忧外患。
内忧之一是军队贪污成风，战斗力极差。注册一万兵一般只有六千人，另四千军饷被将军们作了家丁的饷或是中饱了私囊。如锦州总兵吴襄部，按册有八万之众，但实有三万兵员。
内忧之二百姓负担重，各地起义多。辽东战事不断，崇祯之前每年已派“辽饷”五百二十五万两。崇祯继位后，崇祯十年（公元1637年），增加“剿饷”二百八十万两。崇祯十二年，训练边兵，加增“练饷”七百三十万两。三饷每年共一千五百余万两。这些款项都要从百姓处征收，对百姓的盘剥已不断引发农民起义。
内忧之三是政治上朝廷官员贪污腐败成风，朝廷无贤臣可用。
外患是，边境上有蒙军（北元军）和金（清）军不断犯边。元朝退出中原后，蒙古帝国的势力和根基仍然存在。历史上将这一时期的蒙古政权称为北元。它一直对明朝的北部边疆构成威胁。北元一度分裂成两个汗国，东部蒙古和西蒙古，汉史书分别称为鞑靼和瓦剌。公元1603年，孙林丹成为成为北元的汗。他致力于统一蒙古各部，但遭到各部封建主反对。当时后金努尔哈赤崛起，孙林丹又想联合明朝共抗后金。公元1628年（明崇祯元年，清天聪二年），他被蒙古封建主所败，继而再被后金与漠南蒙古各部联军所败，公元1631至1632年被后金皇太极所败，最后死于大草滩（今甘肃民乐县东南）。崇祯八年（公元1635年），其儿子被后金军追上，只好投降，献出元顺帝当年从中原带走的传国玉玺。于是延续了429年的蒙古帝国在历史上消失了。明朝的边患只剩了后金。
公元1616年，东北建州女真的努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位称汗，国号大金。为了跟过去的金朝区别，历史上把它称为后金。 公元1618年，努尔哈赤开始起兵征伐明朝。萨尔浒之战后，努尔哈赤攻占了辽东重镇沈阳和辽阳，于公元1626年三月将后金的都城迁到今沈阳，称为盛京。崇祯八年（公元1635年），皇太极夺得了元朝的传国玉玺后，蒙古各部大都依附于后金。皇太极召集满、蒙各部于盛京开会，登上帝位，改族称女真为满州，改国号大金为大清。
面对困难重重的国事的崇祯皇帝，这时才是一个十七岁的青年。
《明史·本纪第二十四》载：他在位十七年，一直勤政理事，鸡鸣就起床以至夜晚都不睡觉，往往集劳成疾。他节俭自律，不近女色，宫里从来没有宴乐之事。崇祯十五年（公元1642年）七月初九，他因为“偶感微恙”，临时传免早朝，遭到了内阁辅臣的批抨。崇祯皇帝感激而又羞愧，特亲笔写了手敕，对辅臣进行褒奖，并进行自我批抨。他想以自己勤政的表率作用来振新朝纲。
起用袁崇焕
崇祯除了魏忠贤之后的要务是抵御边患。这时他做了第二件事：起用袁崇焕。这样，历史悲剧人物袁崇焕走上了前台。
袁崇焕，字元素，广东东莞人，广西梧州府藤县籍。他在明万历四十七年（公元1619年）中进士，任福建邵武知县。熹宗天启二年（公元1622年），任兵部职方司主事。同年，他单骑出关考察军情、民情，还京后自请守卫辽东。他筑宁远城（今辽宁兴城）作保卫京城的屏障。 天启六年（公元1626年）清太祖努尔哈赤攻宁远城，被他的红衣大炮轰伤而死，这便是宁远大捷。正因为宁远大捷，明朝在萨尔浒大战失利后的颓势得以挽回，袁崇焕由此升辽东巡抚。不久，因不附魏忠贤，被其党所弹劾去职。
熹宗崩，崇祯皇帝即位，魏忠贤被诛，朝臣纷请召袁崇焕还朝。崇祯元年（公元1628年）袁崇焕被任为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟、辽，兼督登、莱、天津军务。七月，崇祯皇帝平台单独召见袁崇焕，给予其极高待遇。崇焕慷慨陈词，称将在五年内收复辽东，并疏陈方略，崇祯皇帝大喜，赐袁崇焕尚方宝剑，让他在复辽前提下，可以便宜行事。
袁崇焕三错
不过历史的规律告诉我们，皇帝的龙恩背后总会有一丝怕你功高盖主的疑虑，何况崇祯皇帝是历史上有名的疑心病皇帝之一。有人统计，他在位17年，共换了50位内阁大学士（相当于宰相），14位兵部尚书。杀死或逼自杀的督师或总督多达11人，杀死巡抚11人、逼死1人。崇祯十四年，也就是亡国前三年，被关押在监狱里的大臣多达145人，这个数字是当时大臣总数的十分之一。