宣统三年八月十九日（公元1911年10月10日），武昌起义爆发。
当时清政府出台“铁路国有”政策，湘、鄂、川、粤四省各阶层反对，出现了广泛的保路运动。四省保路风潮兴起时，湖北武昌的文学社和共进会便保路风潮，积极准备发动武装起义。10月9日，中国同盟会会员、武汉共进会和文学社等团体共推主席孙武在汉口机关配制炸药不慎爆炸，起义机密泄漏，清军四处捕捉革命党人。当日晚，武昌城内新军士兵打死虐待革命士兵的排长，攻占楚望台军械库，打响武昌起义的枪声。经一夜战斗，11日，起义军占领武昌城，成立湖北军政府；后两日，起义军攻占汉阳、汉口。武昌首义的成功。
之后湖南和陕西。此后，江西、山西、云南、贵州、浙江、江苏、广西、安徽、四川以及福建、广东等17个省先后宣布脱离清政府而独立。
大家都主张共和，17个独立省的45位代表齐聚南京，但总统人选一时达不成协议。共和国在难产中。
武昌起义爆发时，孙中山正在美国募集革命经费。闻讯他经欧洲赶回国内。
听说孙中山先生已到上海，与会的17省代表一人一票，共16票同意他就任临时大总统。之后，代表们迎孙中山先生到南京，民众夹道欢迎。
1912年1月1日在南京宣誓就任中国民国的临时大总统。3月11日，颁布《中华民国临时约法》，按照西方资产阶级的民主制度和立法、行政、司法“三权分立”的原则，在中国建立一个实行议会制和责任内阁制的资产阶级共和国。
对资产阶级共和国的成立，无能力的隆裕皇太后和摄政王载沣没有办法，辛亥革命爆发后，他们只能起用隐居于彰德府（今河南安阳市）洹上村别墅——“养寿园”的袁世凯当内阁总理。袁世凯再度显示了自己见风转舵的本领。他表示也拥护革命。孙中山先生与他达成协议，只要他拥护革命，逼清帝退位，承认共和，就由他来当中华民国的总统。
袁世凯与孙中山达成了清帝退位后的优待条件：“甲、关于大清皇帝宣布赞成共和国体，中华民国于大清皇帝辞位之后，优待条件如左：
一、大清皇帝辞位之后，尊号仍存不废，中华民国以待各外国君主之礼相待。
二、大清皇帝辞位之后，岁用四百万两，俟改铸新币后，改为四百万元。此款由中华民国拨用。
三、大清皇帝辞位之后，暂居宫禁，日后移居颐和园。侍卫人等，照常留用。
四、大清皇帝辞位之后，其宗庙、陵寝，永远奉祀，由中华民国酌设卫兵，妥慎保护。
五、德宗崇陵未完工程，如制妥修，其奉安典礼，仍如旧制，所有实用经费，均由中华民国支出。
六、以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不得再招阉人。
七、大清皇帝辞位之后，其原有之私产，由中华民国特别保护。
八、原有之禁卫军，归中华民国陆军部编制，额数俸饷，仍如其旧。
乙、关于清族待遇之条件：
一、清王公世爵，概仍其旧。
二、清皇族对于中华民国国家之公权及私权，与国民同等。
三、清皇族私产，一体保护。
四、清皇族免当兵之义务。
丙、关于满、蒙、回、藏各族待遇之条件：
今因满、蒙、回、藏各民族赞同共和，中华民国所以待遇者如左：
一、与汉人平等。
二、保护其原有之私产。
三、王公世爵，概仍其旧。
四、王公中有生计过艰者，设法代筹生计。
五、先筹八旗生计，于未筹定之前，八旗兵弁俸饷，仍旧支放。
六、从前营业、居住等限制，一律蠲除，各州县听其自由入籍。
七、满、蒙、回、藏原有之宗教，听其自由信仰。
以上条件，列为公文，由两方代表照会各国驻北京公使，转达各国政府。 ”
看到了这些条件，无能的隆裕太后和摄政王载沣认为袁世凯已尽力了，便于宣统三年二月十二日代六岁的小皇帝颁布了《退位诏书》：“……仍合汉满蒙回藏五族完全领土为一大中华民国，予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！”溥仪退位后，居紫禁城中的养心殿。这个诏书宣告了清王朝的灭亡和中国延续了两千多年的封建帝制的结束。
§§§第四节 登基再登基
溥仪的十二天复辟
1912年3月，袁世凯因促成共和有功，当选中华民国临时大总统，不久被推举为中华民国首任总统。然而他竟做起皇帝梦，1915年12月宣布恢复帝制，建立中华帝国，并改元洪宪。然而历史已不容倒退，蔡锷等在云南发起讨袁的护国战争，贵州、广西、广东、浙江等省纷纷响应。民国五年（公元1916年），袁世凯被迫宣布取消帝制，恢复民国，仍称大总统。他当了八十三天皇帝。五月初六，袁世凯因肾结石转为尿毒症，于举国上下一片责骂声中，在北京忧病而死。终年57岁。
袁世凯死后，北洋军阀分裂为皖、直、奉三大派系。皖系的段祺瑞在日本支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；直系的冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；奉系的张作霖以日本为靠山，占踞东北三省。另外，山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带张勋的定武军，西南的滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等，都在外国列强操纵下，尔吞我并，争斗不已，中国陷入军阀混战中。
袁世凯死后，黎元洪继任大总统职位，段祺瑞为国务院总理。二人不和，争权夺利。1917年7月，安徽督军张勋应黎元洪“调停”之邀，率三千“辫子军”入京，张勋和康有为等保皇党一起，于7月1日宣布溥仪复辟。但引来全国一片声讨。段祺瑞旋即在天津组织“讨逆军”，自任总司令，以段芝贵、曹锟分任东、西路总司令，吴佩孚为前敌总司令。在“讨逆军”的强大攻势下，“辫子军”失败，张勋于12日被迫避入荷兰使馆。这场“复辟”闹剧不过上演了12天，7月12日，溥仪再次宣告退位。
段祺瑞以“功臣”自居，重任国务总理。段祺瑞屈膝卖国，企图建立皖系军阀独裁统治。段祺瑞的行径国激起资产阶级革命派及西南军阀的反对。1917年8月，孙中山任中华民国军政府大元帅，举行第一次护法战争，讨伐段祺瑞。讨伐军在北洋军的镇压下受挫，1918年5月孙中山愤而辞职，护法战争失败。1919年，段祺瑞的北京政府镇压了学生的“五四”运动，成了众矢之的。直、奉两系利用全国人民反对段祺瑞的情绪，在军事上掀起倒皖运动，1920年7月14日，直皖战争爆发。
“百度百科”介绍说，直皖战争以皖系失败告终，段祺瑞被逐出北京。他避居天津日本租界寿街吃斋念佛。后直奉又起战争，奉系获胜。段祺瑞抓住机会，派人到东北联络张作霖，到南方交好孙中山。这样，段祺瑞、张作霖、孙中山结成“三角同盟”，共同反直。1924年9月，第二次直奉战争爆发，直系将领冯玉祥已暗中接受孙中山的国民革命主张和段祺瑞的游说，于战场上突然倒戈，进而挥师入京，发动政变，推翻并囚禁了贿选总统曹锟，直系战败。冯玉祥将其所部改称为国民军，通电拥戴段祺瑞为国民军大元帅，并电邀段祺瑞、孙中山入京共商国事。
取消皇帝称号
因为张勋兵是带着辫子进的京，由此民众的舆论认为溥仪的皇宫是皇帝复辟的大本营。冯玉祥进京后，国民政府国务会议通过了驱逐溥仪出宫的议案。1924年11月5日，冯玉祥派鹿钟麟带兵入紫禁城，逼溥仪离宫，历史上称这为“逼宫事件”。溥仪被废帝号，交出“皇帝之宝”和“宣统 之宝”两颗宝玺，成为国民，搬进北府（其父载沣的居处），继而又逃进日本公使馆。不久，被日本人护送到天津。
11月中旬，冯玉祥、张作霖、段祺瑞在天津举行会议，决定组织中华民国临时执政府，以段祺瑞为临时执政。段祺瑞表面上大权总揽，实际上因奉军实力很强，国民军也驻扎京畿，他只能按张作霖、冯玉祥的指令办事。
1925年1月，孙中山先生抵京。但随即生病，1925年3月12日因肝癌病逝于北京协和医院，享年58岁。
1926年3月18日，北京学生、工人、市民等各界群众在天安门举行声势浩大的反对八国“最后通牒”的国民大会，会后游行示威。当队伍到铁狮子胡同执政府和国务院门前请愿时，执政府卫队在不加任何警告的情况下，向游行队伍开枪，造成47人死亡，100余人受伤。这就是震惊中外的“三·一八”惨案。“三·一八”惨案导致了段祺瑞执政府的垮台和皖系北洋军阀集团的消亡。段退位后先居天津后到上海，吃斋念佛，不问政事（1936年11月2日，段祺瑞因病不治离世，终年71岁）。
伪满州国里当皇帝
1931年日军制造了九一八事件，关东军向东北军进攻，接着占领中国吉林、辽宁和黑龙江的主要城镇。但受到国际舆论普遍谴责，日军还不敢悍然武力占领满洲全境，就考虑建立一个傀儡政权代为统治满州。他们想到了清朝末代皇帝溥仪。而溥仪正有复兴大清王朝之意，双方一拍即合。同年11月10日，由日本特务机关负责人土肥原贤二大佐策划，溥仪从天津出发，最后来到旅顺的日军军营。
1932年3月1日，满洲国正式成立，溥仪担任国家元首（执政），首都定在“新京”（今长春），年号定为“大同”。1932年9月15日，日本与满洲国签订《日满议定书》，满洲国承认日本的既得权益，并允许关东军在满洲国内驻军。伪满州国还实施鸦片专卖法，设鸦片专卖公署，32个分署，鸦片开始在东北泛滥。
国际联盟强烈谴责日本政府的行为，不承认满洲国政府的合法性。日本表示抗议并且脱离国联。
1934年3月，溥仪又改称满洲帝国皇帝，改元“康德”。博仪于1935年4月和1940年6月，以伪满洲国皇帝的身分，两次访问日本。
不过日本关东军并没有为他复兴大清王朝。他们只想利用他这个康德皇帝控制满州。他不能随意走出那个12万平方米的小皇宫，日本人来了随来随见，对外言论全由关东军拟稿。
皇帝被捕
1945年8月15日日本宣布无条件投降，伪满洲国皇帝溥仪仓皇出逃。
2007年8月6日的《世界新闻报》上，金点强先生撰文详细叙述了这一过程：
1945年8月16日晚，溥仪发表了一番“训谕”之后，带着弟弟溥杰，三妹夫、五妹夫以及一帮族侄、随从，以及“皇后”婉容、“贵人”李玉琴、溥杰的妻子和溥仪的乳母等100多人，在日本人的协助下乘飞机到达临江大栗子沟煤矿。两天后，日方又突然让他们坐飞机逃到通化机场。到达通化时，天已放亮，这一行人分乘两架飞机飞上了蓝天。原定飞机要降落平壤，然后转飞日本，没想到飞机半路却转向了沈阳。在沈阳机场，溥仪成了苏联军队的俘虏，并被押送到苏联，关在了赤塔市莫洛科夫卡的疗养院。其“皇后”、“贵人”等没有随行，而是被苏军扔在了与朝鲜一江之隔的深山老林大栗子沟里。
CCTV网的“国际在线”栏目中有一篇综合的文章说，溥仪在苏联的待遇并不坏。他后来回忆说：“我们在这个疗养所里开始了颇为优待的拘留生活。每日有三顿丰盛的俄餐，一次俄式午茶。有服务员伺候，有医生、护士经常检查身体，治疗疾病，还有收音机，有书报，有各种文娱器材，还经常有人陪着散步。对这种生活，我立刻感到了满意。”