汉中和荆州属于蜀汉的两个战略基地，因为从汉中能北出潼关，攻打洛阳；从荆州北上能经襄阳攻打许昌，东下则能直捣吴国的腹地，使蜀汉处于进可以攻，退可以守的有利地位。东吴政权处于长江中、下游，此时面对刘备势力的迅速发展，感到非常不安。
公元211年，孙权占据交州（今广东、广西）后，其实力进一步扩大，他趁曹操忙于兼并关中马超、韩遂势力，稳定后方，无暇南顾的有利时机向刘备索还荆州，而刘备却找借口拒绝归还。
为此，两国曾一度兵戎相见。最后，两国达成了平分荆州的协议，即以湘水为界，孙权占有江夏、长沙、桂阳，刘备据有南郡、武陵、零陵，但是两国的矛盾仍然存在。 公元219年，孙权乘蜀汉荆州守将关羽率军北攻襄阳、樊城的时机，同曹魏大军展开激战，并派遣大将吕蒙“白衣渡江”，攻占关羽的后方基地江陵。
关羽听到这个消息后，立刻率军回救，结果兵败被杀，于是孙权占据了整个荆州。就这样，孙权和刘备的矛盾全面激化了。
2. 刘备报仇
公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，史称蜀汉，年号章武。一个月后，刘备决定大举攻吴，为关羽报仇，并夺回荆州。
魏文帝曹丕看见孙权和刘备联盟内部出现分化、瓦解，非常高兴，他乘机煽风点火，并多方寻找机会以加剧吴蜀之间的矛盾冲突，好坐收渔人之利。
诸葛亮、赵云等大多数大臣、将领都认为大举攻吴对蜀非常不利，他们再三规谏刘备不要出兵攻吴。但是，当时的刘备正在气头上，丝毫听不进任何意见。至于孙权，他在夺取了荆州之后，为了巩固既得利益，也不希望再加剧吴蜀之间的冲突，因此，他曾两次派遣使者主动向刘备求和，但是都遭到了刘备的拒绝。
东吴南郡太守诸葛谨，是诸葛亮的兄长，也曾经给刘备写信，向他陈说其中的利害关系，希望刘备停止攻吴行动。刘备仍然置之不理。公元221年7月，刘备亲自率领蜀汉军队十多万人，准备对吴国发动大规模的战争。
当时，两国的国界位于巫山附近，长江三峡是两国之间的主要通道。刘备派将军吴班和冯习二人率领4万多人为先头部队，夺取峡口，攻入吴境，在巫地（今湖北巴东）击破吴军李异、刘阿部，占领了秭归。
随后，刘备派镇北将军黄权驻扎在长江北岸，又派侍中马良到武陵活动，争取得到当地部族首领沙摩柯的支持，一同起兵攻吴。
3. 以静制动
孙权奋起应战。他任命右护军、镇西将军陆逊为大都督，统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万人开赴前线，奋力抵御蜀军。同时，他还派遣使者向曹丕称臣修好，这样可以避免两线作战。陆逊是吴国的著名将领，他对双方兵力、士气及地形等条件进行了仔细分析，认为当前刘备兵势强大、居高守险、锐气正盛、求胜心切，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，再伺机破敌。于是，他耐心说服了急于同蜀军决战的吴军诸将，果断地采取了后退战略，命吴军撤到了夷道（今湖北宜都）、猇亭（今湖北宜都北古老背）一线。在那里，陆逊命吴军开始转入防御，遏制蜀军的继续进兵。公元222年正月，蜀汉大将吴班、陈式的水军进入夷陵地区，屯兵长江两岸。
二月，刘备亲率主力从秭归进抵猇亭，建立了大本营。此时的蜀军已深入吴境二三百公里，因为最初遭到吴军的扼阻抵御，其东进的势头停顿了下来。
吴军扼守要地、坚不出战，蜀军没有办法，只好在巫峡、建平（今四川巫山北）至夷陵一线数百里地上设立了几十个营寨。
为了让陆逊出战，刘备遣前部督张南率部分兵力围攻驻守夷道的孙桓。孙桓既是孙权的侄儿，又素得士众之心，所以吴军诸将纷纷要求出兵救援，但陆逊认为夷道城坚粮足，坚决拒绝了分兵援助夷道的建议，从而避免了分散和过早地消耗兵力。两军数月相持不决。刘备为了迅速同吴军进行决战，采取了很多方法，包括派人到阵前辱骂挑战，派遣吴班率数千人在平地立营，另外又在山谷中埋伏了8千人马，打算引诱吴军出战，伺机加以聚歼。
但是陆逊坚守不战，打破了刘备倚恃优势兵力准备速战速决的战略意图。慢慢地，蜀军将士斗志开始涣散松懈，逐渐失去了主动优势地位。
4.反击
当时正处于炎热的夏季，蜀军将士不胜其苦。刘备没有办法，只好将水军舍舟转移到陆地上，并将军营安置在深山密林里，屯兵休整，打算秋后再发动进攻。
事实上，此时的蜀军处于吴境二三百公里的崎岖山道上，远离后方，后勤保障不足，而且，蜀军百里连营，兵力十分分散。陆逊看到蜀军士气沮丧，认为战略反攻的时机已经成熟。为此，他上书吴王孙权，陈述了现在是同蜀军开战的有利时机。孙权立刻批准了陆逊这一由防御转入反攻的作战计划。 陆逊便准备进行大规模的反攻。最初，他派遣小部队进行了一次试探性的进攻，从中找到了破敌之法，即火攻蜀军连营。因为蜀军的营寨都是由木栅筑造，其周围全是树林和茅草，在炎热干燥的夏天，一旦起火，就会烧成一片。接着，陆逊命令吴军士卒各持茅草一把，乘夜突袭蜀军营寨，顺风放火。瞬间，火势猛烈，蜀军大乱。
陆逊乘势发起反攻，迫使蜀军西退。吴将朱然率领五千吴军首先突破蜀军前锋，猛插到蜀军的后部，与韩当部在涿乡（今湖北宜昌西）围攻蜀军，切断了蜀军的退路。潘璋部猛攻蜀军冯习部，大破之。
同一时间，诸葛瑾、骆统及周胤诸部配合陆逊的主力在猇亭向蜀军发起攻击。守御夷道的孙桓部也主动出击、投入战斗。吴军很快就攻破蜀军营寨40余座，并用水军截断了蜀军长江两岸的联系。
5.蜀军溃败
蜀军将领张南、冯习及土著部族首领沙摩柯阵亡，杜路和刘宁等卸甲投降。刘备看到全线崩溃，只得逃到夷陵西北马鞍山，命蜀军环山据险自卫。
陆逊集中兵力，从四面围攻蜀军，再次歼灭数万蜀军。至此，蜀军溃不成军，大部死伤和逃散，车、船和其他军用物资丧失殆尽。
刘备乘夜突围逃遁，在石门山（今湖北巴东东北）被吴将孙桓部追逼，后卫将军傅彤等人被杀。
多亏驿站人员焚烧溃兵所弃的装备堵塞山道，刘备才得以摆脱追兵，逃入永安城中（即白帝城，今四川奉节东）。 这时，正在江北防御魏军的蜀军镇北将军黄权的归路被吴军所截断，只好率众向曹魏投降。刘备逃到白帝城后，吴将潘璋、徐盛等人都主张乘胜追击，陆逊担心曹魏方面乘机袭击后方，于是停止追击，主动撤兵。正如陆逊所料，但因陆逊早有准备，魏军终于无功而返。次年四月，刘备因夷陵惨败，一病不起，亡于白帝城。夷陵之战就这样结束了。
6.夷陵之战的导火索
夷陵之战后，蜀汉政权失去了统一天下的可能性，那么，究竟是什么引发了这场战争呢？
其实，纵观这场战争，可以发现夷陵之战的发生是不可避免的。荆州之失是夷陵之战的导火索。
荆州一向是吴蜀两国疆域之争的焦点。在一个群雄纷争的战乱年代，一地一城很难说有绝对合法的归属性。
首先，荆州是一个非常重要的军事战略要地。诸葛亮曾经说过：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国。”对吴蜀国两国来讲，谁占有荆州，谁就有了军事上的主动权。若是蜀获得荆州，北可伐曹魏，东下则威胁东吴。然而对东吴来说，如同嵌在自己头顶的一颗钉子，随时感受到威胁的存在。
其次，对蜀汉来讲，荆州是实现统一大业必不可少的一环。诸葛亮在为刘备谋划天下大计，制定长远军事战略规划时，荆州属于不可或缺的一个战略布局。可以说，荆州的存亡与否直接影响着蜀国大业的成败。
荆州是东吴政权的核心价值所在。夺取荆州，消除威胁一直是东吴政权长期的一种政治军事取向。
常言说“关公大意失荆州”，真的是这样吗？
要知道，任何事情都有一定的因和果，虽然关羽主观上没有放弃荆州的想法，但是他的所作所为，已经相当于拱手把荆州送给了东吴。丢失荆州，实际上是关羽长期妄自尊大、好大喜功的必然结果。
荆州的丢失，直接改变了蜀汉的政治态势，也成为了引发夷陵之战的导火索。