毛泽东于1893年（清光绪十九年）12月26日诞生在湖南省湘潭县韶山冲的一个农民家庭。毛泽东自1902年（清光绪二十八年）始入韶山冲附近南岸私塾就读。1904年，转人关公桥私塾读书。1905年又转至桥头湾私塾。1906年，转井湾里私塾。
1906年
毛泽东在私塾读书，为了满足自己的求知欲，他设法寻找各种书籍，大量诵读那些当时被人们认为是“歪门邪道”的杂书，中国古典小说，如《西游记》、《水浒传》、《三国演义》等。他在读这些书时极其用功，也像“正课”一样分别打上圈圈点点，写上批语，记录当时的体会。他的记忆力很强，小说中的人物和情节大都记得清清楚楚，平耐给别人讲故事或写文章，都能灵活运用，讲得（或写得）活龙活现。上课时，他听着听着，便偷偷地看起古典小说来，有时，他还在课桌下面用纸做菩萨，菩萨全是书中的“舶来品”，比如刘备、宋江、孙悟空……若干年后，他回忆说：“我熟读经书，可是不喜欢它们。我爱看的是中国旧小说，特别是关于造反的故事。我很小的时候，尽管老师严加防范，还是读了《精忠传》、《水浒传》、《隋唐》、《三国》和《西游记》。”“许多故事我们几乎背得出，而且反复讨论了许多次。”
［附注］毛泽东何时读《西游记》、《封抻演义》，据萧三称，早于读《三国演义》和《水浒传》。“他非常喜欢旧中国流行的许多小说，《精忠传》啦，《说唐》啦，《西游记》啦，《封神榜》啦，后来就是《水浒传》啦，《三国演义》啦……等等，他都读了又读。他读完经书之后，和别的小学生一样。把小说藏在经书底下偷着看。”（《毛泽东同志的青少年时代和初期革命活动》，中国青年出版社1980年版，第14页。）
据李季《毛泽东同志少年时代的故事》（1951年初版）：“他非常喜欢中国的旧小说，如像《西游记》啦，《精忠传》啦，《说唐》啦，《水浒传》啦，《三国演义》啦……等书。这都是些非常有趣，又很有意义的书。差不多每个小孩子，对它都很有兴趣。可是，大人们和他的老师，都说这些是‘杂书’，禁止他们读。”
1954年仲夏，毛泽东在北戴河和来自家乡的毛继生讲他40多年前的故事，其中有一个故事是：在南岸私塾后边，邹四阿婆在屋顶上晾晒干菜，毛泽东和小伙伴们想吃，搭梯子吧，偌大的东西，搬动起来会被发现；用竹竿挑拨吧，要弄出响声……正想“除非天兵天将才行”，眼前闪过几个影子——几只蚱蜢飞起来。他心眼一亮，这不是“天兵天将”吗！他们马上捉住几只蚱蜢，用细长绳子缚住锯齿形的长腿，然后顺风抛上房去，让它们爬到小菜上，再牵动绳子，待蚱蜢正要起飞，他们突然往下一拉，蚱蜢锯子般的腿就把一些小菜抓弹下来了。