我一直反抗着所有事物，反抗别人的权威，反抗别人的教导，反抗别人的知识；我不会将任何事情当作真理接受，直到我自己亲自发现这一真理；我从不反对别人的观点，而只是不愿意接受他们的权威，他们的生活理论。
——简芳达
从某种意义上来说，简·芳达的个性和经历能折射出20世纪美国所经历的曲折历史。她创造出了20世纪最复杂、最有争议的女性形象。在20多岁时，她是性的象征；在30岁时，她是激进的革命者；在40多岁时，她成为健美大师和不同凡响的企业家；在50多岁时，她是自己健美中心的总裁。如今她是活跃在全球为女性争取权利的社会活动家。
1.没有母爱的童年
小“女士简”芳达1937年12月21日生于纽约城，她是电影演员亨利·芳达的长女，亨利·芳达便成为戏剧和电影界的名人，他是个完美主义者，在投身于戏剧表演之前有写作和从事艺本的雄心，简显然承袭了他的完美主义和表演才能。她母亲弗兰西丝·塞缨尔是亨利的第二任妻子。
简出生在纽约，当时亨利正在百老汇演戏。弗兰西斯对生个女儿很失望，她对简冷漠已极，她立即将简交给保姆，拒绝给她爱。
简是在海滨两岸长大的孩子，出生后不久迁到好莱坞，以后几年沿这条线路反复穿梭多次。她是个好动的野丫头，发疯般去博得父亲的爱。她告诉《女士先生》杂志：“唯一对我有巨大影响的是我的父亲，他有力量，即使他不在，干任何事时都有他在场的感觉……我成为我父亲的儿子，一个调皮男孩，我想变得勇敢，让他喜欢我，变得强硬而壮实”。80年代时她说：“我心灵深处一直很想成为一个男孩。”
芳达长得丰满，她那苗条的母亲不断批评她的体态，这种心理定势最终导致芳达20年与厌食症搏斗。芳达承认自己爱挨饿的童年说：“作为一个年轻女孩，我的大多数梦都围绕被爱的需求和这种需求实现受挫而展开”。简很不喜欢母亲，她说她一直希望凯瑟琳·赫本是她母亲。
亨利1948年在百老汇主演《罗伯特先生》时，简11岁，家搬到康涅狄克的格林威治，简上了格林威治学校。弗兰西斯在康涅狄克成为个隐居者，她几乎从不离开自己卧室，成为家里的独裁者。简得自寻欢乐，变得极其自强，她父亲常在外面而母亲神经有病。没有人从感情上顾及她，于是简在少年时代起，便成为自己的主人。
1950年4月14日，弗兰西斯自杀。简只有12岁，她是后来从朋友那儿了解到可怕的真像的。
弗兰西斯自杀以后几年中，简的生活变得更狂乱，不断面临旅行、搬迁、家庭危机。她在纽约的艾玛·威立德寄宿学校读书，是个有名的独立者和反叛者，她同学说：“简是个头，她不怕抛头露面”。她向学校严厉的管束挑战，一条规则是所有学生不得穿高跟鞋和戴珍珠项链吃饭，简就穿高跟鞋和戴项链，而据一些学生说，对她也没什么办法。她多年的自强，教会她抵制和反叛，她并不怕表现这些。
芳达在维莎学院注册，在4年女生高中学习后，她发疯般地寻找强壮的男子。芳达自己后来也承认：“我发疯了”。在维莎她过着放荡的生活，一位她的校友以蔑视口吻说：“她广结乱交——如此之容易，简直成了笑话”。她不理会宵禁，有一次一连消失几天。在芳达大学二年级时，她父亲第四次结婚，是和伯爵夫人阿芙德拉·弗兰切蒂，这更加剧了芳达情感紊乱。简请求父亲让她离开维莎，到巴黎去学艺术，芳达了解心理学，知道父亲是个失败的艺术家，不会拒绝他自己最喜欢的专业。她后来承认自己在巴黎过着放荡的生活，说：“我到巴黎是去学艺术的，但我在那儿生活6个月的时间里，从没打开过画纸”。
2.进军演艺事业
芳达在百老汇首演作品是《那是一个小女孩》（1959—1960），第一部片子角色是《长长的故事》（1960）中扮演一位追求大学运动员（托尼·伯金斯）的啦啦队队长，她这时决定成为世界上最伟大的女演员，也开始斩露头角了，她获得了纽约戏剧评论家授予的“本年度最有前途的新秀奖”。她第一部产生影响的片子是《漫步野境》中的少年妓女（1962）。在《小伙报告》（1962）中她极不相称地扮演了一位冷淡的年轻家庭主妇，她为自己的选择付出了代价，《哈佛讽刺》杂志将她的表演列为“本年度最差女演员”，而评论家斯坦列·考夫曼说：“一颗有才华的新星在升起——简·芳达”，他继续说：“在所有影片中，她表演让人觉得毫不落俗，处理得极富技巧”。芳达第一个喜剧角色是电影《调整阶段》（1962），这时她已被捧为好莱坞又一个影后，惹得沙文主义的杰克·沃纳评论说：“如果将她头发染成金色，敲摔颚骨重新定型，再给她垫上硅膏或衬胸，她将会有前途的”（安德森，1990，P83）。
芳达在出演第一部法文片《爱情周期》（1964）时与当导演的维达姆相识，芳达结结巴巴的法语，赋予她独特的银幕形象，吸引着法国观众，她随即迷恋于要让巴黎和罗杰·维迪姆构成她未来生活的念头。维迪姆由于精通操纵女性和新闻媒介，而以性学马基雅维里闻名。
可笑的是，是芳达，而不是他，成为他们情欲关系中的挑逗者，芳达在他们首次性交中是个进攻者，使色狼维迪姆吓得都不敢动。这位女演员和导演最终进入他俩有性感愉悦的热烈的马拉松式关系，他们受性欲支配生活在一起，并于1965年在拉斯维加斯结婚。
在影片《游戏结束》（1965）中，维迪姆当导演，让她扮演一位年迈的亿万富翁的年轻新娘；在维迪姆最富有国际影响的影片《芭芭莱丽亚》（1968）中，简扮演一位情欲古怪的空中小姐，这是一部科幻怪诞片，由此决定了简持续多年的性猫形象。芳在维达姆作出种种轻率行为和在拍片时，芳达与美国保持联系，她在《凯特·贝娄》中扮演战火前线的学校老师（1965），另一部票房收入较高的成功影片是耐尔·西蒙执导，她与罗伯特·莱德福德合演的影片《赤脚在公园》（1967），她在下述影片中保持了这种热头：《追逐》（1966）《匆匆的黄昏》（1967）和《无论哪个星期三》（1967）。
1971年，芳达从社会事业中抽空脱身，参加电影拍摄，使她重新回到了好莱摄影棚的聚光灯下。《克鲁特》讲述一位妓女受到一位同性恋杀人狂的危胁，芳达在片中扮演布丽·丹尼尔，由于她充满激情刻画布丽一角，荣获了最佳女演员称号，《纽约人》杂志的保林·科尔写道：“她在某种程度上达到了表演的顶点，即使是在最大的特写镜头下也不会泄露出一丝虚假的痕迹”。在她参加政治行动主义活动，造成与好莱坞长达4年的隔阂之前，简还参加了与多纳德·苏斯兰德合演的影片《提秤布鲁斯》（1973）。
芳达一生共拍过40部电影，七次获奥斯卡提名，她因影片《克鲁特》（1971）和《回家》（1978）两次荣获奥斯卡最佳女演员称号。
3.向健美进军
在越南之战结束后，芳达踏入崭新的领域——健康和健美业，这是转向实业界、也是她过去生活的180度大转变。然而，她胸有成竹，因为她总是倾注于保持自己体态健美，决定写这方面的专著，开设一系列制片厂，制造音像带，尽管这种向商界的挺进看似怪诞，与她一向的反经商立场大相径庭，但从她创造和革新本能的需要概念来看，还是能够理解的。这岂止是一条道路，而是她极其擅长的一个领域，这简直可以算个神话，她是在40岁时进入商界的。像她这样一位注重仪表和体态的女性，潜意识决定要让全世界都明白，健美不一定与年龄有关。这一微妙之处便是她一举成功的奥秘所在。
芳达一直是个听从自己意志的刻意的完美主义者，这位叛逆的革新者在1987年12月21日50岁时，以一盘健身像带列入《广告》杂志“前20位”来庆贺，用这种方法作为年过半百的标志实在少见。崇拜她的公众花费了前所未有的5亿美元购买他的健身像带。