俞四在斋匾里，正摹疑挖门的妙技，忽听里面一片声响，说是搜贼，渐渐走出茶厅。灯火照耀，如同白日。那俞四终久不是惯家，直吓得冷汗淋身，只矻察察不住的抖，反因慌张太过，在斋匾里响动起来。家人大叫道：“斋匾内有贼！”俞四听了这一声，吓得魂飞胆落，一跤跌了下来。众人一齐上前拿住，缚的缚，打的打，闹做一团。转是贡鸣岐喝住道：“且不许乱打。”众人遂不敢动手。俞四听见主人解救，连忙上前，磕头哀告。贡鸣岐问道：“你实是那等人？为何不学好，做这犯法的事？”俞四哭诉道：“小人虽然下愚，岂不要性命。只因穷到极处，债负如山，老婆儿女，饥寒绝命。自想，不做贼，必然饿死。做了贼，必遭官刑。然幸而不败，尚是一条生路。故千思万算，必不得已，起了个贪财舍命的念头。不合误入老爷府中，罪已该死，求老爷大开恻隐，矜念小人贫穷所致，今日纵打死小人，亦不为过。但一家数口，必填沟壑。倘老爷怜宥小人一命，则数口俱生，是老爷莫大阴功了。”贡鸣岐听到此处，转觉心酸起来。便问他：“住在那里？”俞四道：“小人就住在老爷邻近。”贡鸣歧道：“你姓什么？家中几个人口？”俞四道：“小人姓俞，家中妻儿子女，还有个七十岁的母亲，共是七口。”贡鸣岐点点头道：“你这个人，多应不会算计，致有今日。假如住在邻比，这般穷困，便该到我家来，把实情相告，我便周济你些，也不到如此落寞，转轻举妄动，做这辱没祖宗的勾当。今日幸在我家败露，若在别家做出来，就经官动府，可不坏了一生的品行，面目藏在何处！今日是个除夕，明早便是新年，谅你没有措处。”因回头向家人道：“你可进去，取五斗冬米，两箍松柴，一坛酒，一方肉，并取十两银子出来。”家人领命，不多时取到厅前。贡鸣岐向俞四道：“这几件东西，你拿回去，且过了年。将这十两银子，有万不可缓的债负，还了几两。剩些儿，过了初五，做些小买卖，也可度日，切不要浪费，负了我一点热肠。”俞四听说，不但不处置他，转与他许多银米食物，喜出望外，连连磕头道：“多蒙老爷如此恩德，真是天高地厚。小人此去，当日夜焚香礼拜，祝愿老爷代代公侯。”贡鸣岐道：“不消谢我，你去罢。”俞四又磕了几个头，方才接了银子。贡鸣岐转唤个粗使人，相帮他搬了食物回去。那些家人，见家主把个贼来这等厚待，多有不平之意。贡鸣岐开谕道：“这人虽然做贼，尚未偷我东西，又无赃据，且是饥寒虚耗的人，一打便死。虽做不得人命，却结下个怨鬼，与我有何冤仇，于我有何益处。我与他些东西，不但活他一门，且掩饰他终身之耻，你们切不可在外边声扬此事。万一旁人晓得，使他做人不成。有人张扬的，重责三十板逐出。”众人方不言语。正是：
一着饶人祸便消，况兼施惠更恩高。
若然此日行残刻，安得他年效薄劳。
俞四既得了命，反又拿了许多东西回来，与家中说知此事，无不感激赞叹道：“不想世间有这等好人，只是无可报答。”大家欢天喜地。
过了新年，俞四不敢忘贡鸣岐嘱咐之言，便学好起来，再也不去吃酒赌钱了。因想熟路好走，仍旧贩鱼米卖，却日日挑到贡家门首，欲待每次送他一两尾鱼儿，少尽恩意。谁知贡鸣岐日逐秤了鱼，价值七八分的，倒与他一钱，再也不讨便宜。俞四甚是过意不去，自此收心本分，尽可度日，外人绝不晓得，他有这一番话靶。
过了年余，贡鸣岐奉诏起用，升任山东观察使，免不得携家赴任。收拾行装，差拨仆从，忙乱了月余，才到布政司，起了勘合，讨下夫船，捡选上吉日子，别过诸亲百眷。这日起身出城，大排仪从，合城绅士，饯送旗亭，好不荣耀。逢州过县，自有驿递夫马，支拨应用。官府出郭相迎，一路风光华美。因要买办些绸缎动用之物，反纡道到了苏州，然后上镇江，竟在西门外京口驿住了船。贡鸣岐正坐在船舱里，忽听得外边一片喧嚷，逼近船旁。贡鸣岐正欲到外边，看看风景，便慢慢的踱到船头上。只见岸上，准千准万的人，蜂拥在一处。听见旁边人道：“奇怪，青天白日，在禁城地面杀了人。”又有人道：“只是这样一个斯文少年，怎胆力恁般豪壮。”又有的道：“听他声音，又不是本地人，与他有甚冤仇，值得拼生仗义。”众人议论，纷纷不一。贡鸣岐听见说话跷蹊，便叫打了扶手，随着三四个家人，踱上岸来，挤进人丛里去。众人看见贡鸣岐，气概昂然，定是河下官宦，连忙都让开条路。贡鸣岐挨进里头，只见许多穿青汉子，围着一个俊秀少年，不上十三四岁，短发齐眉，身穿儒服，却面如冠玉，一表非凡，像个贵家子弟。一把小匕首，鲜血淋漓的，掷在地下。只见那少年，神色不变，朝着众人，侃侃然的说道：“这厮与我，虽无仇怨，然被仇怨者，正复不少。若提起那厮生平过恶，夺人妻女，奸人幼稚，白占田产，教唆词讼，小则倾家，大则灭门，以至结纳打降，霸截市肆，甚而兄妹鹑奔，子母麀聚，人伦已绝，良心尽亡，乃蛇虺横行，而雷霆失震。即如娄仲宣一门被害，谁不惨目寒心。我虽系路人，无关利害，然堂堂六尺，见义不为，是为无勇；因明目张胆，殛此穷凶。知有纲常，而不知有祸害。虽杀身亦无所悔。今列位在此，只不过要我抵命，这却何难。我是烈性男子，不消你们举动，我自到府堂上，认罪便了。”说罢自走。那些穿青大汉，俱一拥而去。贡鸣歧一一听了，大加惊讶道：“少年中有此俊杰！”不免问个详细。便命两个家人，去请那位小相公转来。家人忙赶上去。方将入城，便扯定那少年道：“相公慢走，我家老爷请你转去哩。”众人听了，大嚷道：“那里来的野蛮，敢要抢劫我重犯！”那家人啐道：“背时的狗囚！山东按察司老爷，要问这相公说话，你敢恃强？”众人见说是大来头，便不敢撒野，反转口道：“去便去，只是就要交还我人的呢。”家人道：“不交还你，我们带了去不成！”众人一齐跟着，又再三叮嘱：“不要走失了。”家人道：“你一发说的好笑。走失了？少不得从岸上来，你们准百的人们看着，难道会水底下钻了去？”大家走到船前，众人紧紧守定船旁。此时，贡鸣歧尚立在船头上，一见那少年，便搀着手，往船舱里去了。未知那少年是何人物？且听下回分解。
总评：
贡鸣岐做好事，惟恐人知，是其人功德大学问处。康公子杀人救人，不沽名，不惜死，替他乡人申冤，为他乡人除害，义气激昂，更不可及。
又评：
俞四做贼，转得了便宜。然俞四后来，亦是知恩报恩的人。今之衣冠中，不能为俞四者正多。普天下贼心人，都看俞四榜样。
§§§第二回
老书生临江附异梦
小秀才旅店得奇闻
词曰：
白发青衫何所遇？文章赖有知音。何期天意尚浮沉。功名虚往世，基业冀来今。
未拟成均淹骥足，偏于润下投簪。闻言不觉义何深？饶他罗刹面，奋我圣贤心。
右调《临江仙》
话说那少年，姓康名伊再，字梦庚，乃是浙江温州府平阳县人。父亲康燮，字调臣，与贡鸣岐同年进士。初任行人司，秩满，迁户部主事。年近五旬，尚未有子。是年正值会试，康燮分校经闱，取中虞鼐等十八人，皆一时知名之士，朝议以为得人，将康燮加俸一级，升吏部员外郎。未几，又升江西督学佥事。到任之后，公明廉直，振拔孤寒，绝请托奔竞之门，杜躁进夤缘之辈，上台无不推重。是时，临江府有个府学生员，姓伊名长庚，高才博学，深识远见。为文则沉郁雄茂，古劲闳肆，卓然大家。积学有年，几及耳顺，无奈是时文风卑弱，至于录科小考，尤清空浅薄。一往锐利者，尽皆列于前茅。即南宫棘省，亦无不以此种文字为利。至若伊长庚的文字，虽精当无俦，反嫌障滞。每逢宗师科岁，仅置三等。偶或幸列二等，到省觐时，又以深奥不通今为弊，往往落于孙山。若想要考在一等之内，是断断不能的了。然他志向不怠，自信益力，埋头刻苦，鬓发皓然。康燮正发牌，科试临江，出了个“不违如愚”的小题，作者纷纷以挑剔为胜。伊长庚是理学家，未免板重。又置三等。发落之时，伊长庚跪到案前，哀号涕泣，恳请出题复考。康燮抬头一看，见是个白发老儒，心中暗自好笑，便道：“本道试士，愿为朝廷得人，故鉴别甚公，持衡无弊。你文字不佳，姑降劣等，已属本道优容，为何辄敢鼓噪？”伊长庚哭禀道：“太宗师慧眼自是不错，但生员果然不通，即褫革亦且无怨。可怜生员弱冠采芹，即潜心古学，笃志纯修，沉埋四十余年，蹇遭屈抑，志不得展。幸遇太宗师，文光遐被，慧鉴澄清，士林望为福星，茅茹咸归月旦。意谓夹袋可容，盐车得骋。不料又蒙沦弃，则今秋之望遂绝。若生员年未迟暮，尚冀将来。今生员老矣，此科失足，精神不能复振，可不负一生苦学，将老死瓮牖间耶。若太宗师必欲见责，愿触死宪庭，以释四十年儒冠之恨。”康燮听了这一席话，转打动怜才的念头。叹道：“年高不怠，其志可嘉。”因拈过笔来，就出一个题目，乃是“博学而笃志”一节，就令他当堂构笔：“若果然文理精通，自拔为优等。若仍是平常，不许再来混扰。”伊长庚听了，大喜道：“蒙太宗师垂情，生员当另出手眼，以见胸中抱负。”接下题目，见是个大题，一发欢喜。就在旁边一张小桌子上，平心静气，异想天开，也不思索，也不起稿，提起笔来一挥而就。呈到案前，康燮见他下笔敏捷，已信是真才。及展观所作，觉精彩浩瀚，渊博深凝，俨然大儒气象，一扫油腔滑调。不觉喜动颜色，拍案叫绝道：“贤契负此隽才，可惜为时流所误，屈抑至今，使人有学海遗珠之叹。”遂大加评点，拔置一等第一。发落完了，退入后堂。忽传呼伊生员进见。伊长庚志气扬扬，径步内衙里去。见了康燮，忙跪下叩谢。康燮一手扶起道：“不消了。”便叫门子，拿交椅来，命他坐了。伊长庚鞠躬至地，再三感谢道：“门生此番倘非太宗师矜拔，则丧气终身，反为时流耻讪。今幸逢伯乐之知，更笃缁衣之好。生成之德，宁有涯量。”康燮道：“贤契晦迹韬光，其神已全，其力已厚，养冲识粹，鸣必惊人。且文章乃神物，岂能终抑。想龙头定属老成，贤契益当自勉，勿负老夫之望。”伊长庚答道：“多蒙太宗师属念，特恐功名利钝，非文章可必耳。”康燮道：“贤契放心，今科本省主考官虞鼐，乃老夫本房中式，由翰林院庶士点定，最有才情，当作柬相嘱，定使拔为首卷。”伊长庚十分感激道：“太宗师培养之恩，如此高厚，门生自愧谫劣，何能当此隆遇。”康燮转留他用了小饭，又赠些乡试的盘费，方才出来。有诗云：
青衫白发老雄才，今日文章面目开。
纵使秋风能借力，不知天意属谁来。
康燮又欲按临他郡，只因夫人已怀孕三四个月，不便携带同行，遂封锁了内衙自去。
却说虞鼐，钦点江西主试出京，在路得了康老师书札，已自留心。到得省闱，关防缜密。伊长庚进了头场，七题入手，一气挥成，文思愈加精彩。自觉得意，帘官披阅之下，觉此卷另有风骨，如泰山河岳，视诸生卷皆莫能及，遂拟首荐。虞鼐暗暗使人到经房窃探，闻伊长庚头场已中，便已安心。谁知天定胜人，最难意料。至次场论判，指陈时弊，尤切实详明。正稿俱完，忽见个苍蝇飞在卷上，伊长庚恐怕污了墨，忙将彩袖一拂，不期撩着了烛煤，落在卷上，烧一个大孔。伊长庚气得捶胸跌脚，仰天号叫道：“罢了，天绝我也。”遂收拾笔砚，叹了口气，含泪出场。
却说虞鼐，试毕三场，取定数额，唱名填榜。却因前日老师嘱托，便一心注定伊长庚的名字，遇文字口气相像的，都拔了魁首。及至唱过十名，只是不见。忙叫住了，挨查卷内，将伊长庚卷，拔在前些。谁知挨拆到底，并无此卷，已自惊讶。遂查未中式落卷内，仍是不见。及细查经房，只有头场，并不见有二三场卷。诘问外帘，始知二场卷坏，已贴出了。虞鼐不胜叹惜，众帘官尽为扼腕。不料，伊长庚是夜出场，回到下处，呕血数碗，水粒不进。下处着急，连忙叫只小船送他回家。
此时，康燮考毕了九江府，计及夫人胎孕，已将满足，仍回临江。闻知伊长庚下第之故，好不可怜。过了数日，康燮忽梦见伊长庚来谢他，说到落第之际，言皆凄惨。康燮亦呜咽下泪，欲要留他细谈。伊长庚道：“门生总是明日要来。”说罢就走。康燮醒来，觉泪痕犹在，十分惊讶。
次日傍晚之际，康燮独自个坐在书房，翻阅报部文卷。忽抬头见伊长庚，冉冉而来，仍是旧时模样。走进内衙，却笑容满面，绝非夜来之状。康燮立起身，正欲行礼，只见伊长庚并无半言，也不作揖，往内便走。康燮惊疑莫解，尾之而进，直入卧房，悠然不见，夫人已是分娩。康燮早知其故，却不说出，便问：“生的是公子么？”丫头道：“正是一位公子。”康燮惊喜非常，忙差人到伊家去问，果然适才死了。康燮明知伊长庚投胎做了儿子，是报他知遇之恩。遂将儿子，取名伊再，字梦庚。又查伊长庚遗有二子，都替他进了学。闻他家事消乏，又扶持置了些田产。有阕《玉交枝犯》尾曲儿道：
从今父子，却原来夙世生师。今生慧业，前生事误，儒冠都在书诗。严父，严师，两为之。生我成我，皆恩赐。〔五供养〕南宫虽点额，莫嗟咨，转世蜚鸣信有时。
康燮年逾半百，忽举此子，三朝满月，庆贺盈门，夫妻二人不胜之喜。过了年余，康燮提学俸满，升了湖北布政司参议，反因刚直峻厉，与抚台不合，被劾回家。
却说儿子康梦庚，只因生前积学，赍志而殁，托生做了康燮之子，仍是夙世带来的慧性。才交两岁，便能识字。见书上容易字眼，便伊伊唔唔的念将起来。父亲疑是有人教导的，又另取一本书，指与他看，依旧也认得出来。康燮大以为奇，十分珍爱他。到了四岁，便能出对。五岁即会写字。于是平阳一县的人，都传扬开去，说是康乡宦家出了个神童，无不赞羡。那些读书朋友，都做成联句，请他属对，他都应答如流，略无难色。也有求他和诗的，也有求他写扇的，往来不绝，门庭如市。这康梦庚倒也应接不暇。时人有诗赠他云：
康君甫五龄，夙慧本天生。
秀夺乾坤气，灵鍾河岳精。
属联夸敏妙，书法更纵横。
国瑞诚无忝，才华愧老成。
康梦庚到了六岁，颖悟非常，且智识先人，言词出众。至于论断事宜，更有一种奇侠之气，肝肠激烈，绝非少年可能。父亲见终日缠他的人愈多，恐怕荒废学业，便请了一个名师金先生，是本庠名士，聘他在家。康梦庚到了馆中，见过师长，然后肄业。不想他一见了书，不消熟玩，略过眼便能成诵。也不消讲解，略提点，他已贯通。先生也十分称赞。自此，外边的人，见他已在馆中攻书，不便再来缠扰。虽不断绝，已自少了好些。
一日，夏天酷暑，金先生觉得馆室烦闷，却移一桌到轩子里坐。只因地间有些高低，桌子再放不平，便呼馆童到天井里，拾块小砖来，衬了脚，方才平了。金先生喜道：“此砖块，为物虽贱，甚是得用。可见随材布置，天下原无弃物。”因作诗云：
碎掷空阶器未成，谁知赖尔便支倾。
金先生先成了首二句，结语尚未成韵，正在思索，康梦庚从旁接口道：
虽然不得登台阁，也与人间抵不平。
金先生听了，更是称奇。想道：“此子髫龀之年，诗才如此隽妙，观他口气，知后来，虽未必拜相，亦断非常人。”