一曼为上学的事与哥嫂闹翻了。怎么办呢？她只好去找平时最知心的二姐商量。她决定从家里逃走，冲出罗网。临走时，她去与母亲告别，母亲泪流满面地舍不得她离开，她与母亲谈了一夜，谈到妇女的苦难，谈到世道的黑暗。最后，母亲终于被一曼说服了，同意她去读书的要求。
1926年正月初五是个晴朗的日子。赵一曼按照与二姐商量好的时间，趁哥嫂不在家时偷偷来到二姐家。然后由二姐和二姐夫把她送到叙府（今宜宾）城里，交给大姐夫郑佑之。在大姐夫的安排下，她考上了女子中学插生班。
一曼从来没有上过正规学校学习，只是在家读了几年私塾。入学后，她的数学、英文比其他同学差，再加上她从乡下来，岁数大，班里有很多同学看不起她，甚至背后讥讽她。她却心胸开阔，主动接触那些看不起自己的同学，自己却暗地里下功夫，她终于以自己的诚恳感动了周围的同学们。她有空就给同学们讲她在乡下组织白花场妇女同盟会的事情，还常带些进步刊物给她们阅读。
有一天，语文老师出了一篇名叫“不如归去与炒米糖开水的声音谁更凄惨？”同学们都不知该怎么写，只有赵一曼拿起笔来就写，她写了“不如归去”是杜鹃鸟受到自然界的压迫而发出的声音，“炒米糖开水”是在静静的黑夜里，有钱人家的人们在暖和的屋子里的舒适的床上熟睡的时候，无钱人家的人们为了维持生活而不得不在寒冷的街头发出叫卖声，他们在饥寒交迫地等着那些消遣的人吃喝，叫卖声喊出了穷人的痛苦和社会的不平，所以比杜鹃的哀叫凄惨很多。语文老师看了她的文章，认为她写得好，要她在班里朗读，同学们听了都很敬佩她。日子久了，同学们很愿意与她接触，也很信任她。在学校学生会成立大会上她被同学们选为学生会常委兼交际股长，以后又被选为宜宾县学联常委，成为宜宾地区学生运动的领导者之一。她还担任了学校的团支部书记。
一天，学校贴出一张布告，规定中学班的同学必须挽髻（j@），即把头发束成一个圆球盘在后脑勺上。团支部决定由一曼带头剪发，反对这种封建规定。一曼接受了这个任务后，第二天一早带几个同学散着头发去找学监，七嘴八舌地嚷嚷：“我们不会挽髻，请先生帮帮忙！”这个学监一听气得一句话也说不出来，站在那里发呆。一曼趁机说：“你不帮忙，我们只好把头发剪了！”说着用剪子把头发剪了，同学们也都跟着把头发剪了。在她们的带动下，宜宾女中及校外的妇女形成了一股剪发热。
1926年夏天，北伐战争胜利发展，在北伐战争的影响下，全国人民反帝爱国热情空前提高。为反对帝国主义，许多地方开展了抵制“洋货”的斗争。
这一天，奸商李伯衡用船只替英帝国主义商人贩运洋油。消息传来，宜宾党团领导爱国运动委员会决定通过学联发动一次抵制仇货的斗争。赵一曼在女中开展了宣传和发动工作，她反复向同学们讲仇货就是帝国主义对中国的经济侵略，抵制仇货就是参加反帝爱国运动。运油船只刚要到达，一曼立刻带领同志们高呼“打倒帝国主义！”“反对经济侵略！”等口号，冒雨向大南门外王爷庙码头冲去。不久男中的同学们也赶到了码头。雨越下越大，同学们的衣服都被大雨淋湿了，没有人退却，转眼功夫码头上就聚集了两千多人。当轮船靠近码头时，一曼带领同学们拣起石头向油轮抛去，阻止油船靠岸，学生们一直在雨中坚持斗争了三天三夜。第四天，李伯衡妄想利用工人把油运上岸，一曼立刻站出来满怀革命激情地向工人们宣传反帝爱国抵制洋油的道理，她对工人们说：“工人兄弟们，我们不能搬呀！这油桶里装的不是煤油，是我们中国人的血汗！它是帝国主义侵略中国的罪证！”工人们被深深打动，一位老工人拉着一曼的手说：“孩子，你说得对！穷哥们，咱们上了李伯衡的当！快把煤油扔到江里去！”工人们愤怒地把手中的油桶扔到滚滚的长江中去了，学生们也纷纷跳上船帮忙。李伯衡勾结反对军队来镇压学生。面对凶恶的反动军队一曼无所畏惧，她跳上高坎用高昂而坚定的语调讲演，鼓舞学生们的斗争。反动军队的头目杨仲才拼命挥舞着手枪冲到一曼跟前，声嘶力竭地吼叫：“马上给我滚，不滚老子就叫你脑壳开花！”赵一曼瞪了一眼杨仲才，说：“开枪吧！你们杀吧！你们难道不是中国人？为啥不把枪口对准帝国主义、对准军阀？”学生们蜂拥而上，连推带拉，使杨仲才只有招架之力，毫无进攻之功，只好逃跑。
为保存革命力量，党团组织决定留一部分人护旗和看守，其余同学返回吃饭、休息。经过几天雨中斗争，一曼发烧患病，感到浑身无力。可她刚跨进学校就听说反动军队扣留了谈判代表和打伤护旗守油的学生，她立刻组织学生去请愿，要求释放被捕学生，并带领学生组织成一个个宣传队在宜宾城内到处张贴标语、布告，进行讲演，并以党团领导学生爱国运动委员会的名义通电全国，呼吁全省和全国学联的支持。全国各地纷纷来电声援宜宾学生运动。在强大的压力下，敌人只得释放被捕学生和学生代表，全部煤油被低价拍卖，宜宾学生运动取得了彻底胜利。经过斗争的考验，一曼被吸收为一名中国共产党党员。学生的爱国热情遭到反动势力的仇视，不久，学校将一曼开除。
为适应国民革命的迅速发展，广东黄埔军校在武汉设立了分校，面向社会招收学员。赵一曼听到这一消息，决定去报考，党组织把她保送到了那里学习。
进入黄埔军校，赵一曼脱下了花袄、旗袍，换上了军装、戴上了军帽、打上了绑腿，转眼就成了一名国民革命军的女战士了。她刻苦锻炼自己，迅速成长起来。入校后的第二年，蒋介石背叛了革命，国共两党分裂了。在革命低潮中，许多人宣布脱离了共产党，军校里的学生中也有一部分出现了动摇。一曼却坚决地表示：“不，我决不回头，我要战斗下去，继续奋斗下去。”行军途中她病倒了，只好隐蔽在一个老乡家。她病好后不久，党组织派她到苏联中山大学学习。