清政府对于“观音桥事变”的处理，总的来说是抱着委屈求全的态度，避免事态扩大。为了向法国表示诚意，1884年7月16日，清政府下令滇、桂军在1个月内撤回境内。但清政府仍拒绝法国提出的赔款要求，而法国驻华公使巴德诺却首先要求赔款才愿谈判解决冲突的办法。双方立场差距很大。为了加强防备，清政府决定从翰林、御史中提拔一些人去充实地方军政要职，派吴大澂为会办津沽防务、陈宝琛为会办南洋防务、张佩纶为会办福建海防事宜、何如璋督办马尾船厂。
法国积极进行对华侵略的军事部署，表面上却与清政府大办交涉，并延长了最后通牒的限期到7月底。两江总督曾国荃与巴德诺在上海谈判，尽管曾国荃违背朝廷意旨答应赔款50万两银子，巴德诺却寸步不让，认为没有满足法国赔款金额，而拒绝达成协议。8月2日，巴德诺下最后通牒，限清政府当天答应条件，否则法军就要不受任何限阻，自由行动了。于是，法军于8月4日进犯台湾基隆。8月21日中法关系正式破裂，随后法军发动了马尾海战。
早在7月15日，由弧拔率领的一支法舰队，趁中法谈判期间驶进了闽江口，游弋在福建舰队的基地马尾军港附近，暗中探测舰道，作好了作战准备。在清政府妥协求和政策影响下，福建会办海疆事务张佩纶和船政大臣何如璋等，不作迎战准备，并禁止港内福建水师舰只移动，自缚手足，坐以待毙。8月19日，法国再次向清政府提出撤兵、赔款的最后通牒，被清政府拒绝。23日，法舰队司令孤拔发动进攻，向福建水师发炮。中国舰队仓卒应战，旗舰扬武号被水雷击伤，但舰上官兵仍用尾炮击中法国旗舰，伤毙多人。运输舰福星号也冲入敌阵与敌舰击战，后中弹爆炸，舰上官兵全部壮烈牺牲。这一仗，福建水师舰船被击沉7艘，官兵伤亡700多人，马尾船厂随后也被轰毁。8月26日，清政府被迫对法宣战。
在越南北部战场上，法国侵略军的军事行动，首先是以进攻广西为主要目标。因为要进攻云南，法军就必须通过黑旗军的根据地保胜地区，因此，进攻云南比进攻广西更困难。
在广西抵抗法军的清军主将是巡抚潘鼎新。徐延旭被撤职后，他以淮系军阀的关系被李鸿章保荐接任广西巡抚，在军事上执行李鸿章的卖国投降政策。观音桥之变以前，他自动要把军队撤退到镇南关（今友谊关）内，前敌营务唐景崧两次要求把储存在龙州的粮食枪弹运去谅山，他认为是没事找事。他向军队说是前敌不可拒杀，而向清政府说是炮械不至，米粮缺乏。他的真实意图在一封给李鸿章的电报中说得非常清楚：“一经见仗，败固不佳，胜亦从此多事。”一副失败主义的卖国投降的嘴脸显露出来。
1885年2月4日，法军开始向谅山进攻，几天内就夺取了谷松、观音桥、车里等地。2月13日深夜，潘鼎新在法军还没来到之前，就放弃谅山，一口气跑了50华里，逃跑的速度比敌人进军的速度还快。他逃到镇南关后，仍感到不够安全，一连跑了几个地方都不敢驻扎下来，最后跑到海村停了下来，但他仍心神不定，白天驻扎岸边，晚上就宿在船上，万一法军追来，随时可乘船逃跑。他所统领的军队，纪律败坏，逃跑途中把龙州人民洗劫一空，把战争中的流亡难民抢夺殆尽，军官也乘机搜刮民财。2月13日，法军占领谅山。那位还没见到敌人就逃跑，遇到人民就劫掠的潘鼎新，把陆路战争的局面弄得一团糟。这时广西境内，“游勇水陆肆掠难民，逃军蔽江而下，关内大震。沿江自南宁、梧州、浔州达于桂林省，无不惊扰，纷纷告急请兵，南宁戒严”。广西全境已经十分危急，法国侵略者已在叫嚣着要拿下广西了。
正当时局十分紧张严重的关头，年近70岁的老将军冯子材来到了。他在镇南关把清军逃跑的现象制止下来，把不同系统的清军逐渐收拢起来，团结全体将士，安定社会秩序，激励地方人民，共同抗击侵略者。他在镇南关取得了一个扭转时局的决定性的大胜利，使法军遭受到一次沉重的打击。
冯子材，字南干、号萃亭（或作翠亭）。1818年生于广东省钦州（今属广西）一个小商贩家庭。他幼年失去父母，流落街头，学过木匠，习过武艺，闯荡过江湖，护送过牛帮。
1850年，广东天地会首领刘八在灵山县（今属广西）举行反清起义，冯子材也聚众在博白县起义。1851年春，刘八率众来博白与冯子材部会合。刘、冯起义军在与清军作战中失利，清政府实行招抚政策，冯子材在敌人利禄的诱惑下，拉着自己的队伍到清军中投诚。冯子材背叛农民起义以后，转而参与镇压农民起义。
冯子材先后隶属于向荣、张国梁的麾下，参加镇压太平天国革命。他跟随向荣镇压广西境内的农民起义军，后又随向荣追剿太平军，直到南京城下。1856年向荣死后，冯子材改隶张国梁部下，不久被提拔为副将。1857年12月，张国梁率冯子材等部攻占镇江城，威胁天京。冯子材由副将被提为甘肃西宁镇总兵。1860年春，太平军打垮清朝江南大营，张国梁在丹阳作战失败，在逃跑中落水而死。冯子材奉命代领其众，以记名提督衔甘肃西宁镇总兵驻守镇江，多次顽抗太平军的进攻。因为他屡立战功，1862年2月被提为广西提督，登上了高级武职大员的宝座，更加为清廷卖命。1863年8月，曾国藩指挥湘军猛攻太平天国的都城天京。冯子材积极配合作战，不时地派出军队，牵制太平军，使太平军无暇分援别处。1864年5月，冯子材率军攻占丹阳，使天京更加孤立，清廷赏冯子材穿黄马褂。7月，天京陷落，太平天国失败，冯子材以督办镇江军务，镇压太平天国革命有功，清廷加恩赏给骑都尉世职。
太平天国革命失败后，冯子材留任广西提督，他既坚决镇压人民的反抗斗争，又对外敌侵略持反抗立场，表现了对清朝统治的尽心竭力。1865年4月，他奉命镇压了罗定等地农民起义军，1867年春，他派兵镇压苗民起义军。1868年6月，会党首领吴亚忠率部逃往越南，清廷令冯子材率部出关赴越南追击，1869年3月，冯子材第一次出关作战，相继攻占艽葑（qi * f5ng）、洛阳等地，吴亚忠部屡遭失败，吴亚忠后病死。1870年10月，冯子材率军回关内。
1870年秋季，在越南充当练勇的苏帼汉“作乱”，迅速攻占牧马，占踞了谅山。1871年2月，越南方面请清政府派兵协助会剿。清政府认识到苏帼汉的队伍不仅危及越南，还成为中国边境的隐患。冯子材“钦奉督剿越匪之命”，派兵出关作战，随后他亲自出关督战，到1873年3月，海阴、太原等省“一律肃清”，苏帼汉被捕获。当时，吴亚忠余部黄崇英一伙，与法国侵略者勾结在一起，在边境上作乱。两广总督刘长佑认为已剿灭了苏帼汉队伍，功德圆满，力主撤兵，冯子材认为黄崇英与法人勾结，是个祸患，应除之，不同意撤兵。冯子材回到关内后留10营部队驻扎在高平、谅山等地，以捍卫边疆。为此，冯子材与刘长佑发生了激烈争辩，唇枪舌箭，各不相让。冯子材主张留兵在越，打击侵略者，保卫边疆，是爱国的表现。1874年，越南政府请求清政府拨兵助剿，共除黄崇英。刘长佑奉令派赵沃、徐延旭率军赴越，配合冯子材的部将刘玉成进攻河阳，1875年冬消灭了黄崇英的队伍，擒获了黄崇英。随后，冯子材命令余部撤回关内。
1878年9月，叛将、总兵李扬才跑到越南作乱，危害中越关系。越南方面请求广西巡抚派兵援剿李扬才。1879年初，冯子材奉命出关，攻占左鸾等地，10月，擒获李扬才。平定李扬才之乱不久，冯子材率部回到关内。
冯子材在任广西提督时，曾经弹劾过徐延旭，深为徐延旭不满。冯子材因受刘坤一、徐延旭的排挤，1882年，怀着悲愤的心情解甲归田。徐延旭升任广西巡抚后，立即把冯子材的侄于冯兆金的军职撤去。
1883年，法国加紧对越南和中国的侵略，妄图建立一个包括越南和中国西南地区在内的所谓“东方帝国”。8月，法越《顺化条约》签订，把越南变成了法国的被“保护国”，随后又进攻驻越清军，挑起中法战争。冯子材虽“称疾”退职，但他非常担忧国事，曾多次派人赴越侦察法军虚实，以备自卫。在对待资本主义列强侵略的问题上，冯子材始终坚持抵抗的态度，这是非常难能可贵的，表现了中国人民不甘屈服外敌的大无畏精神。但在法军侵略不断深入的时候，李鸿章反对起用冯子材，尽管他熟悉中越边境、特别是越南境内的山川地理形势，有在越南作战的经验，李鸿章却认为他年龄已老，精力不足，不适宜上前线指挥作战，听任他告老家居。
1884年夏的一天，新任两广总督张之洞派两个亲兵来到钦州冯子材的家里，他们对冯子材说：国家有难，朝廷起用老将，张总督特派我们接大人。冯子材推辞说，自己老了，体弱多病，不再想有什么作为了。两个亲兵劝说半天，冯子材就是没有痛快答应，找各种理由拒绝。两个亲兵想，也许他们的面子太小，请不动冯老将军，便起身告辞。冯子材问道：你们回去怎么向总督大人汇报？两人说道：我们就说大人身体很好。冯子材无奈地直摇头。
冯子材何尝不希望能上场杀敌、报效祖国呢？但官僚的腐败无能、官员之间的勾心斗角、互相倾轧，又使他心灰意冷。可想来想去，国家有难时，大丈夫还是应当挺身而出，不能计较个人得失，更不能与那些贪官污吏一般见识，就算拼上这条老命，战死沙场，也不枉活一回。
不久，张之洞发来一封电报，要冯子材在广东省高、雷、钦、廉4府督办团练，为了保家卫国，冯子材勤于办团练工作。1884年11月初，越南东线战场上的指挥官、广西巡抚军务督办潘鼎新筹援西线战场，请张之洞派出粤军协助作战，以腾出广西军赴西线作战。此时，张之洞电令冯子材在钦州招募军队，以准备投入援越抗法战争。冯子材在人民抗敌气氛推动下，准备奔赴沙场，接到命令后立即招旧部募新兵，仅用半个月时间就组成萃军10营，12月中旬便祭旗起程开赴前线。队伍抵达上思时，又奉命增募8营。1885年2月，在张之洞的奏请下，朝廷任命冯子材为广西关外军务帮办，还赐给他一把龙头大刀，规定文官三品以下，武官二品以下，可以先斩后奏。冯子材率军进驻龙州。
当冯子材把军队开到龙州的时候，广西提督苏元春正好从前线败退回来，冯子材正色问道：子熙（苏元春的字），领兵大臣私自败进关来，你向朝廷奏报了没有？苏元春面红耳赤，忙慌下跪行礼，请求原谅。第二天，苏元春就写了门生贴子，来拜冯子材为师。冯子材说：我哪里敢当，你是当今的提督大臣，老夫还愿意在你的指挥之下，奔赴抗法前线，杀敌报国。
当时，在前线作战的有湘军、淮军、粤军，各军将领互不服气，互相倾轧，指挥不统一，没有使各军团结起来，形成强大的抗法合力。冯子材认识到，各自为政、互相牵制的各系军队，无法同法军作战。于是，冯子材召开各军将领会议，要求各军团结一致，共同对敌。他沉痛地说：过去，我们大家老闹意见，已使事情坏到了这样的地步。现在，法国人已经毁了镇南关，大敌当前，大家应以国事为重，国家便是家事，法军不灭，国不安宁，家也不安宁，大家要同心努力，保家卫国。各军将领听了这番话，纷纷表示原意听从指挥，奔赴前线，冯子材则成了前敌总指挥。
在中越边境一带，打了败仗而逃回来的散兵很多，当听说冯子材出来领兵，很多人纷纷要求重新参军，冯子材见他们有杀敌的斗志和决心，欢迎他们参军。但是军队名额有限，不能全收，冯子材就制定了一项奖励政策：谁杀死一个法国侵略军，就让谁当兵，并赏给银子50两；杀死两个侵略军的，可以当什长。那些散兵游勇，为重新当兵，都想杀法国侵略军，有的晚上去摸营房，有的杀死哨兵，把法国侵略军弄得晕头转向，胆战心惊，不敢单独行动。冯子材的军队一天天壮大起来。