杨靖宇长到18岁了。这年秋天，他以优异的成绩考入了河南省开封市的省立第一甲种工业学校。他除了刻苦学习专业知识外，还阅读和学习了《新青年》、《向导》杂志上的许多文章。《新青年》是一份由中国共产党的创始人陈独秀、李大钊为主编与主要撰稿人的进步刊物，曾号召人们高举民主和科学的大旗，冲破旧的罗网，反对封建主义的统治，“五四”运动以后又成了宣传马列主义的阵地。《向导》是中国共产党创办的机关刊物，专门宣传马列主义和党的立场、观点、主张等。靖宇在学习理论的过程中，对马列主义和俄国的十月革命有了更深的了解。在学校里，他常和身边的共产党员、进步教师接触，逐渐找到了自己今后的前进方向。
1925年，“五卅”惨案的消息传到了开封，开封各界的人们积极行动起来，支援上海人民的反帝斗争。青年杨靖宇和同学们也走上街头，平常很少说话的他好像变了一个人，他站在宣传台上高声地向游行的人群宣传说：“同胞们，我们再不能像一头牛一样地忍受下去了，我们再不能任凭那些帝国主义刽子手们屠杀了。”“我们祖国的土地还在遭受着野兽们的践踏，起来吧，同胞们！全中国人民站起来，举起铁拳，拯救我们的祖国，拯救自己的命运！”他还和同学们去商店、火车站等地检查英国货物，到处散发支持“五卅”运动的传单。7月，学校为了制止学生运动继续发展提前放了假。为了坚持斗争，河南省和开封市学生会、青年协会根据党的指示发出号召，要青年学生利用假期返回自己的家乡发动群众，参加到反帝国主义的斗争中来。学生们纷纷响应，杨靖宇也和其它二十多同学回到了家乡确山县，他被推选为这个宣传组的主任。一到确山，他们按计划进行宣传活动，在三个不同地点办起了农民夜校，共组织一百多农民来夜校学习，在夜校里同学们既讲文化，也讲反帝反军阀、爱国爱民族的道理，宣传革命思想，扩大革命影响，同时在斗争中得到了锻炼。直到学校开学前，靖宇才率同学们回到学校。
由于他的突出表现，这年夏天，共青团组织接收他为团员。入团后，他感到自己肩上的担子更重了，便以更大的政治热情投身到革命的洪流中。
1926年，北伐战争胜利发展。国民革命军在攻占武汉三镇之后开始向河南进发。为响应北伐、迎接国民革命军的到来，靖宇接受党的指示，回到河南家乡确山县发动和组织民众，声援国民革命军进军河南。母亲见到儿子回来了非常高兴，乡亲们也纷纷来看他，他家低矮的茅屋里挤满了人。于是，他就利用这个机会把自己在开封看到和听到的工人、学生示威游行、声援“五卅”运动的情况讲给乡亲们听，还给大伙儿讲国民革命军北伐到武汉和俄国十月革命的情况。一连几天，他家小茅屋里总是坐满了人。他们认真地听着靖宇绘声绘色地鼓动宣传，有时屋里坐不下了，他就在院子里讲，最后干脆到场院上讲。
母亲发现靖宇除了给乡亲们讲革命理论，就是到外边跑来跑去，很少和家里人多呆一会儿，担心他会闹出事来。一天妈妈问他：“尚德，你到底在做什么呀？”他笑着对母亲说：“娘，您放心，我是在做正经事。”他向母亲讲了他是在做发动群众打倒地主老财，使穷人作主人，“劳苦大众过自由平等的生活”的大事，母亲理解了他，但免不了要为他担心，一再嘱咐他：“尚德，要小心呀！”他轻声地答应着妈妈，转身又出了家门。白天他要宣传群众、组织农民协会，夜晚还要坐在油灯下阅读刊登北伐战争消息的报刊。在他和其他人的努力之下，到1927年2月，全县农民协会的会员已经发展到了一万多人，成立全县农民协会代表会的条件已经成熟。不久全县召开了第一次农民协会代表会，杨靖宇被选为农协主席。
农民协会成立以后，确山县农民运动蓬勃发展，各地方的农民斗争不断。4月确山农民起义爆发了。4日一大早，在农民协会的旗帜下，一万多农民手拿大刀、长矛，扛着鸟枪、梭标，兵分四路向确山县城涌去，“打倒土豪！”“打倒军阀！”“活捉狗知县”的吼声此起彼伏，年青的指挥官杨靖宇身穿着粗布上衣，手提一把大刀、指挥着这场农民起义。他们首先捣毁火车站，截住来往的火车，切断电话线，使县城里的敌人失去与外界的联系；接着又用自制的土炮向城里轰炸。枪林弹雨中农民们在农协的领导下越战越勇，而龟缩在县城里的军阀吴佩孚的军队急得像热锅上的蚂蚁，为了拖延时间，他们派出代表假议和。杨靖宇等人看出了敌人的阴谋，不但拒绝与敌人议和，反而更猛烈地向敌人进攻。经过几天的激战，农民自卫军已用土炮轰塌了城墙东南角上的炮楼，城里的守军已弹尽粮绝，弃城而逃。夺门终于打开了，农民自卫军的将士们冲进城里、追赶残敌。这次战斗活捉了县知事王少榘，歼敌二百多人，农协的旗帜在确山县城上高高飘扬，全县农民欢呼着胜利，孩子们在人群里跑来跑去，老人们更是喜笑颜开，他们说这次斗争的声势比当年太平军的声势还要大。农协组织了一些人在县城里开仓放粮、救挤人民；打开军火库，用缴获来的武器、弹药装备自己的队伍。这一胜利使农民军士气大震，24日，确山县建立了河南省第一个革命政权——确山县临时治安委员会，杨靖宇被选为常委。这次起义有力地支援了北伐战争，斗争中杨靖宇也变得更加坚强。
就在革命高潮到来之际，蒋介石突然把枪口对准共产党人和革命群众，发动了“四·一二”反革命政变，背叛了革命。共产党人和革命志士的鲜血流成了河，大革命失败了，白色恐怖笼罩着中华大地。在革命低潮中，很多不坚定分子背叛革命，投到敌人那边去了。反动派“宁肯错杀三千，决不放掉一个”，大肆捕杀共产党人。在这危急时刻，杨靖宇没有被反动派嚣张气焰吓倒，反而在5月份加入了中国共产党，实现了自己多年的愿望。
这一年斗争形势更加严峻。秋天，国民党的反动军队包围了确山城，杨靖宇和其他领导同志决定率军突围。他们指挥农民武装迅速杀出一条血路，冲出敌人的包围向确山县的东南地区转移，这支革命力量终于保存下来了。他们一方面利用这段时间进行休整，一方面继续组织和发动群众。在刘店休整时，他们听到了毛泽东同志领导了湘赣边界的秋收起义，成立了第一支工农武装，并向井岗山进军的消息后，使高兴地唱起自编的歌子：
腰里别着一把刀，
单杀劣绅和土豪，
一日碰到老子手，
看是你高是我高？
把个点子给你瞧，
在毛泽东同志领导秋收起义胜利的鼓舞下，杨靖宇和其他领导同志决定迅速集合起休整好的队伍，响应党组织关于开展秋收起义的号召，在刘店发动秋收起义，并担任这次起义的总指挥，由于他的周密安排和果断指挥，这次起义获得了成功。此后他又率兵转战豫南，继续扩大胜利成果，不久建立了鄂豫皖工农民主政府，把部队改为工农红军游击队，他任总指挥。
1928年秋，杨靖宇在一次战斗中负了伤，党组织根据工作需要和他的身体状况，决定把他调到河南开封、洛阳一带做白区工作。
从青年时代就投身到革命的洪流中，在革命风暴的洗礼下，日益成熟，杨靖宇终于成长为一名为中国人民的解放事业奋斗终身的革命战士。