德国和意大利展开陆上攻势的同时，加强了地中海的海军力量，获得了地中海的海空优势。面对有利的形势，雷德尔对希特勒说：“目前，地中海的形势明显对我们有利，可能将来再也不会出现了。许多情报表明，英国正以巨大的努力将一切可能的部队源源不断地运往北非……所以，尽快占领马耳他是最重要的事情。另外，对苏伊士运河发起的进攻，不能晚于
1942年。”
雷德尔进一步建议：“若德国和意大利不攻占马耳他岛，德国空军必须用现在的规模继续轰炸马耳他岛。只凭空袭就能阻止英军在马耳他岛重建进攻和防守的力量。”
德国和意大利两国最高统帅部宣布了攻占马耳他岛的计划：意大利海军舰队掩护登陆战，提供登陆用的船只，由“特种海军部队”训练陆海军登陆部队；德国陆海空军给予强有力的支援。
2.英军奇袭塔兰托
英国地中海舰队在二战爆发时拥有3艘战列舰，1艘航空母舰，6艘巡洋舰，1艘防空巡洋舰，26艘驱逐舰，4艘护卫舰，10艘潜艇和4艘扫雷舰。
意大利向英法宣战后，英国海军部把“鹰”号航空母舰调给地中海舰队。地中海舰队由海军上将坎宁安率领。
当时，地中海舰队无法从马耳他得到任何空中支援，因为战前的英国首相张伯伦一直不重视马耳他。
1940年6月，意大利舰队拥有的舰艇包括：两艘现代化战列舰，19艘巡洋舰，61艘舰队驱逐舰，69艘驱逐舰和鱼雷艇，105艘潜艇以及许多艘扫雷舰，巡逻艇和鱼雷快艇。另外，两艘老式战列舰“卡伊奥?杜里奥”号和“安德列亚?道里亚”号正在进行现代化改装，2艘新战列舰即将建成。
9月，英军对塔兰托港进行了充分的、持续不断的侦察。一周后，“光辉”号航空母舰加入英地中海舰队。
1940年10月15日，墨索里尼不顾意大利海军的劝告，悍然发动了入侵希腊的战争。为了拉拢包括希腊在内的各中立国，英国向希腊提供了大量的武器、弹药和资金，还出动一支空军分遣队增援希腊军队。不久，与希腊政府经过友好协商后，英国又在希腊的克里特岛建立了海军基地。
希腊军队虽然在数量和装备上不如意军，但他们英勇顽强。意军在希军和共产党游击队的前后夹击下，遭受重大损失。意大利最精锐的“朱利亚”师团伤亡两万人，还有5000人被俘虏。
10月27日对塔兰托港的侦察表明，意大利的主力舰队正停泊在塔兰托海军基地。
11月6日13时，坎宁安将军乘坐战列舰“沃斯派特”号，率领战列舰“刚勇”号，“马来亚”号和“雷米利斯”号，航空母舰“光辉”号（“鹰”号出现了事故），巡洋舰“格洛斯特”号和“约克”号，以及一支驱逐舰队，自埃及亚历山大港启航，向西驶去。11月8日中午，地中海舰队到达位于克里特岛与马耳他岛之间的中部海域。地中海舰队按照惯例前来接应MW3护航运输队，英国直布罗陀舰队已经完成护送任务返航了。
英地中海舰队准备随时攻击可能出现的意大利军舰。当天下午，MW3运输队被意大利侦察机发现，“光辉”号上的战斗机赶走了意大利侦察机。
11月9日下午15时左右，意大利海军认为地中海舰队和MW3运输队正在驶向亚历山大港；而坎宁安却想出其不意地攻击塔兰托海军基地。
11月10日10时，直布罗陀舰队的战列舰“巴汉姆”号和两艘巡洋舰赶来增援地中海舰队。
中午，距马耳他岛以西64公里处，意大利侦察机被英机击落。13时30分，10架意机分成两个编队攻击英地中海舰队，没有击中。
意机遭到“光辉”号上的战斗机的拦截，1架受轻伤。11日中午，地中海舰队返回马耳他与克里特岛之间的中途海域。
11月11日18时，“光辉”号在巡洋舰“格洛斯特”号、“伯威克”号、“格拉斯哥”号和“约克”号的护卫下离开地中海舰队准备发动“判断”战役。
★意大利在塔兰托的军事部署
塔兰托港位于意大利半岛的跟部、塔兰托湾的顶端，距离马耳他岛837公里。塔兰托港包括内港和外港，要进入内港必须通过一条狭窄的运河。外港由一条水下防波堤环绕。
意大利海军在塔兰托配置了21个炮兵连，其中13个在岸上，8个在浮动筏上。意大利海军还配置了84挺重机枪和109挺轻机枪，以保卫整个塔兰托港。但炮兵部队的武器和装备十分陈旧。
在外港的舰艇需要长达12800米的水下防雷网加以保护，但意大利只设置了1300米的防雷网。因为意大利海军认为，防雷网影响了舰艇的进出港。意大利设计的防雷网只能挂到保护战列舰舷吃水最深处。但英国秘密研制了一种磁性鱼雷，这就令意大利的防雷网相当于作废了。
意大利配置约90个拦阻气球。在11月的第一周，竟有60个气球被狂风刮坏。在英舰队发动攻击的那个晚个，只剩下20个拦阻气球了。
在塔兰托的防御中，最严重的缺陷就是陆军的炮兵连没有施放烟幕的设备。
11月11日，在塔兰托港的外港，停有6艘战列舰，3艘巡洋舰，8艘驱逐舰。在内港有两艘巡洋舰，4艘驱逐舰，5艘鱼雷艇，16艘潜艇，4艘扫雷舰，1艘布雷舰，9艘油船，补给船和医院船以及一些拖船和商船。另外，靠码头的有4艘巡洋舰，17艘驱逐舰。
舰艇在塔兰托港内的精心配置能够保证舰艇充分发挥火力，意大利海军早就发现了反复侦察的英侦察机，认为是攻击塔兰托的征兆。
每到夜晚，意大利舰艇就处于备战状态，主炮由一半炮兵值班，而防空炮则全部值班。塔兰托港的总指挥是阿图罗?里卡迪将军，他对工作一丝不苟。
里卡迪相信，英航空母舰一旦驶入起飞地点，在英舰载机起飞以前，意大利侦察机一定能发现。而陆军的高射炮连却害怕即将来临的防空战，他们希望意大利舰队转移到北部港口。但因为意大利舰队司令伊尼戈?坎皮奥尼海军上将不肯离开塔兰托港，因为利用塔兰托港意海军舰队能够切断英国的地中海补给线。
可供“光辉”号使用的“剑鱼”式飞机共21架，分为12架和9架两个飞行中队。每个中队有6架飞机挂鱼雷，其他飞机携带炸弹和照明弹。
11月11日傍晚，一架侦察机报告说，意大利军舰没有离港的迹象，坎宁安不再担心受到意大利舰队的攻击了。
19时45分，“光辉”号的航速增至28节。一道绿光从飞行控制系统发出，一位飞行员加大油门，第一架飞机滑出甲板，腾空而起。
21时20分，“光辉”号转向迎风，第二飞行中队开始起飞，由黑尔少校率领。
其实在19时55分，塔兰托的一个收听站就报告说发现了一架敌机，但指挥部没有在意。10分钟后，许多收听站报告说，发现了敌机。塔兰托港响起巨大的防空警报声，炮手们各就各位，其余的军民纷纷隐藏。
一个炮兵连开火了，不久停止了射击，塔兰托港恢复了平静。45分钟后，一个收听站又发现了敌机，又响起了警报。这两次混乱是英国中东指挥部派出的一架侦察机造成的。塔兰托海军基地又恢复了平静。
22时50分，塔兰托城的军民被巨大的警报声惊醒。圣维托地区的炮兵连发射了密集的防空炮火，桔黄色的和红色的曳光炮弹照亮了夜空。
12架英国“剑鱼”式飞机中的8架飞出云层，另外4架飞机掉队了，其中1架是重要的鱼雷机。正当8架英机接近塔兰托港时，发现了掉队的鱼雷机，它的驾驶员是斯韦思。斯韦恩正在塔兰托港高空盘旋以等待飞行中队的增援，意海军误以为英海军只出动一架飞机。
23时02分，一架英机向东北投掷照明弹，然后向右飞去，接着向一个油库俯冲轰炸。另一架投掷照明弹的备用飞机不需要投照明弹了，在返航前也轰炸了油库。
威廉森队长的L4A飞机与L4C、L4R飞机一起，飞向外港。高射炮火密集组成了强大的火力网。威廉森驾驶飞机冲向火力网。威廉森从两个拦阻气球中间飞过，然后，飞过防波堤。
忽然，威廉森发现了“加富尔”号战列舰，威廉森投射了鱼雷。飞机突然变轻，向上猛升，威廉森连忙倾斜飞行。意机枪击中了飞机，威廉森和斯卡利特从飞机中爬出来，艰难地游到浮动船坞旁，被意大利人救了。
几分钟后，庞大的“加富尔”号随巨大的爆炸而颤抖。L4C和L4R，冲进火力网，以9米的高度低空擦过防波堤。它们的任务是进攻“维多利奥?威内托”战列舰号，但距离太远，当看见“加富尔”号时，投射了鱼雷，鱼雷没有击中。L4C和L4R飞机返回“光辉”号。
L4K飞机从圣皮埃特罗岛以北飞过，飞行高度只有1219米，炮兵连朝它不断射击，飞机冲了过去。在照明弹的光亮的映照下，意大利战列舰清晰可见。L4K进行大角度的俯冲，接着贴着海面飞行，发现了战列舰“里多利奥”号，距离约914米时，投射了鱼雷，击中“里多利奥”号舰的右舷。L4K进行大角度爬升，意军的火力网向他罩来。L4K巧妙地绕过一组拦阻气球，飞回航空母舰。
斯韦恩驾驶L4M鱼雷机，从“里多利奥”号战列舰的舰桅上方掠过，在雨点般的高射炮弹的威胁下逃走了。
最后一架鱼雷机是E4F，驾驶员是蒙德上尉。蒙德驾驶老掉牙的鱼雷机在高空飞行，冻得浑身发抖。后来，蒙德以305米的高度，飞至塔兰托居民区的上空。当他加大油门继续下降时，一门高射炮向他开火！又有两门高射炮向他开火。
蒙德只好减小油门，朝一个没有拦阻气球的工厂飞去。飞行的高度仅为30米，当飞到工厂巨大的烟囱附近时，蒙德加大油门，朝内港的出入口冲去。
巡洋舰和内港两岸的炮兵连都向蒙德开火，如果蒙德想逃生，只需蹬蹬腿、挪动一下右臂就可以了，但他决心在弹雨中占领攻击阵位。
他发现两个巨大的舰体，瞄准了右面的那艘战列舰。与此同时，他立即贴着水面飞行，并按了发射钮，战后才知道鱼雷快接近战列舰时因触海底而提前爆炸了。鱼雷发射的同时飞机竟触水了，幸亏飞机因变轻而突然蹿升。
蒙德为了逃生，飞回工厂附近的浅海。他躲在许多商船的上空盘旋。突然，商船中冒出一艘驱逐舰，向他开火了。一串炮弹距离蒙德只有90米远时，蒙德立即躲避。炮弹贴着飞机冲过，烤得蒙德立刻不感到冷了。巡洋舰一直向蒙德开火，蒙德能够闻到刺鼻的烟味。
蒙德被意军包围了，只好擦着海面躲避防空炮火，一会儿升空，一会儿又扎向水面。后来，蒙德终于逃到外港岬角之间的一个小岛上空。正在这时，红色火球从不足90米远的小岛上射出，蒙德连忙右转弯，接着又左转弯。就这样，蒙德以“Z”字形躲避弹雨，飞回“光辉”号。
与此同时，4架携带炸弹的飞机正在执行独立的任务。ESA机于23时06分到达圣皮埃特罗岛上空，朝内港飞去。到处都是高射炮火，ESA分不清目标。后来，它发现了目标，进行俯冲攻击，当它安全撤离时，发现一艘意舰燃起了熊熊烈火。
L4L飞机以2438米的高度飞到内港上空俯冲至457米，没有找到目标，只好飞向造船厂。不久，L4L攻击了右前方的水上飞机基地和船台。水上飞机的机库燃起熊熊大火，附近的意炮兵连和意机枪连忙开火，但L4L飞机已经逃跑了。
L4H飞机与飞行中队失去了联系，先飞至圣维托角以东地区，又飞至内港上空。这时，L4H飞机正在寻找战列舰。最后选中了那些靠码头的舰艇。L4H投掷了炸弹，但没有击中目标。L4H又飞回去再次投弹，然后向西北飞去，从海岸上空冲过敌舰的高射炮火，飞回航空母舰。
最后一架轰炸机E5Q飞至圣维托角的东面，又飞至内港，向一支意舰队投弹。一颗炸弹落到驱逐舰“利伯奇奥”号上，没想到是哑弹，竟没有爆炸。23时35分，E5Q安全撤离。第一飞行中队离开后，意军不停地朝天空射击，组成防御火力网。
第二飞行中队的9架飞机中只有7架去执行了任务。第8架L5F向飞行甲板的中部移动时，第9架L5Q正向前滑行。两架飞机相撞，舰员们冲上去把两架飞机拽开。L5F的主翼和翼肋严重受损，L5Q完好无损继续起飞。
21时45分，黑尔率8架飞机向东飞行。飞行20分钟后，LSQ绑在外面的远程油箱掉入大海，发动机熄火，飞机的高度立即下降。驾驶员小心地驾驶飞机，使用备用油箱后，发动机重新启动。LSQ飞回“光辉”号时，遭到舰炮的射击。LSQ连忙发出识别信号，舰炮才停止了射击。
22时50分，黑尔只剩7架飞机了。当飞机在距离海岸约24公里处时，黑尔借助圣玛丽亚迪莱乌卡角上的灯塔发出的微弱的光束航行。塔兰托港的很多收听站都侦听到英机群的声音，塔兰托港再次响起了防空警报声。炮手们竭尽全力，炮弹密集地在空中爆炸。
23时55分，投掷照明弹的飞机L5B和L4F出动。意方的炮火消失了，当两架飞机飞到海岸时，炮火又出现了。L5B相继投掷了16个照明弹，L4F相继投了8个照明弹。它们飞向了油库，在油库引起小火灾之后返回“光辉”号。
剩下的5架鱼雷机在北岸飞行，遭到岸炮和舰炮的攻击。黑尔驾驶L5A以1524米的高度飞过隆地尼拉角以后立即俯冲，多次躲避猛烈的高射炮火。
黑尔发现了冒着浓烟的“里多利奥”号战列舰。当飞机距离水面9米时，他冲向“里多利奥”号战列舰，距离640米时投射了鱼雷。接着，他向右飞去，刮到气球的缆索，险些坠落，最终凭借高超的飞行技巧，返回“光辉”号。
E4H飞过隆地尼拉角后，情况不得而知了。据意军的战斗报告说，一架英机被击落，它很可能是E4H。
LSH飞机遭到高射炮火的拦阻，迅速向右躲避，飞机因为躲避过快而失去高度，掉进防空炮火下侧。LSH恢复平衡后，发现战列舰“卡伊奥?杜里奥”号，在距离732米时投射了鱼雷。鱼雷击中了“卡伊奥?杜里奥”号的右舷和“B”炮塔。LSH从两艘巡洋舰中间冲过，险些撞到渔船的桅杆。巡洋舰的防空炮不停地朝LSH开火。LSH从圣皮埃特罗岛北方天空撤离。
老掉牙的L5K像“网线袋”一样脆弱，它却穿过了密集的火力网，向着狭窄的运河入口飞去，飞到一些军舰中间，舰炮向L5K开火。L5K也发现了冒着浓烟的“里多利奥”号战列舰，在640米的距离上投射了水雷。
L5K的起落架触水，但仍然升空了，从两个气球之间飞过，飞向塔兰托湾。两个基地位于浮动筏上的炮兵连突然在海面上向L5K开火。L5K突然爬升，冒着炮火冲过去了，机身上多处中弹，摇摇晃晃地返回“光辉”号。
E5H飞过内港和塔兰托城后，向右转弯，在东海岸的拦阻气球一带飞行。直至这时，E5H仍没有受到攻击。忽然，重机枪朝E5H开火，飞机的副翼被击中，一头扎了下去。当飞机重新爬升时，下面出现了4艘战列舰。