鸦片为什么受到西方资本主义国家的青睐？英国资产阶级为什么用鸦片作为打开中国市场的“商品重炮”呢？这是由于鸦片份量轻、体积小，携带方便，适于偷运和走私；鸦片的成本低，销售价格很高，可以赚取高额利润；由于鸦片具有药用值价，贩卖者可利用这一点进行大肆传播。吸食者一经吸食就很容易上瘾，而上瘾者很难戒掉，从而需要越来越多的鸦片，使鸦片交易不断扩大，不能中断，具有持续性。而英国政府及其资产阶级能够从鸦片贸易中捞取大量的白银，用这些白银购买大量的中国茶叶和丝绸，运到本国和欧洲的其他国家贩卖，再次赚取利润。如： 19世纪30年代，英国用鸦片走私换来的白银，购入了1600万到3000万磅茶叶运往英国，从而扭转了英中贸易逆差。美国商人也看中了这一有利形势，先后从土耳其、印度贩运鸦片到中国私下出售。
面对大量白银外流，国库日渐亏空，清政府下了一道又一道禁令来禁止吸食鸦片，禁止外国人向中国输入鸦片。从1729年（雍正七年）到1834年（道光十四年）的106年中，共颁布了15次禁令，其结果不但禁而不止，反而变本加厉。清王朝的道道圣旨显得那么苍白无力，成了“废旨”。英国侵略者自己都承认：“这笔出口生意，对于我们印度殖民地利益太优厚了，不能轻易放弃。”为了这优厚的利益，英美资产阶级不惜绕大半个地球从土耳其、波斯等地向中国贩卖鸦片。为了对付中国的查禁，他们特制一二百只装备重武器的“鸦片飞剪船”，进行武装走私，甚至把鸦片装进棺木，谎称是水手的尸体，用此卑劣的手段将鸦片偷运进中国。为了能顺利地进入中国海关，他们利用金钱收买洋行中的官商，并贿赂有关官吏。当时的清政府日趋腐败，一些地方官吏、朝中大官王公，都有人接受贿赂，从鸦片走私中得到好处，他们怎么会认真执行清政府的禁烟令呢？连英国的东印度公司在给英国政府的报告中都讲道：“据观察，总督关于禁烟之法，不过官样文章而已，毫无积极禁止贸易之意，因政府久以纵容私运为发财之机会。”可以看出，那些接受贿赂的清政府官员不但不执行政府的禁烟政策，反而成了鸦片走私者的保护者。
内外勾结，使英美资产阶级走私鸦片更加猖獗。每年西南季候风盛发之时，满载烟箱的大小船只，纷纷停泊在零丁洋一带的水面上，那些趸船就是浮动的贩烟巢穴，等候中国买主们前来取货。在高额利润的趋使下，中国形成了一个贩烟毒网，参与贩毒的人数在百万人以上，仅“闽越之民，自富商大贾，以及网鱼拾蚌，推理剽劫之徒，逐其利者不下数十万人。”广东一带包买大烟的铺户就有几十家，还有专为贩客兑价的“银号”、“钱庄”，也有为贩客和外国鸦片贩子牵线的“议价立券”之人，也有“写书”、“送信”的人，到零丁洋取货，还有专门包揽运送鸦片的“快蟹”艇船。中国烟贩和水手用“快蟹”从零丁洋的趸船上把大烟运往广州各批发商店的。“快蟹”是一种设有三面风帆的快速船，两旁设有铁网以防御炮火，左右快桨多至五六十支，水手数十人。这种船不仅能装载数百斤的东西，而且运浆如飞，船上还装备有炮械，可以进行武装走私。据记载，1831年，这种船有一二百之多，除“快蟹”之外，还有给趸船上运送粮食、器具、食物的船只，叫做“办艇”。鸦片经由广州各批发商行，向内地贩卖，有两条渠道，一是以挑贩广货的商人身份出现，暗中夹带大烟，随时随地可私下出售；另一种是公开的武装贩运，车装船运，并携带武器，雇打手押送，大有视死如归之势。其他各地区均有转卖的“窑口”（卖烟户）和“烟馆”。
利用包庇走私而贪污、受贿的人，上至朝廷的王公大臣官宦，下至吏胥兵弁，这些人构成了一个庞大的鸦片受贿集团。各地负责缉私的官吏、兵弁实际上都是受贿者。有记载说：“水师有费，巡船有费，营讯有费，差保有费，窑口有费，自总督衙门以及关口司事者，无不有费。”“水师生计得自月饷者十之一，得自土规者十之九。”由此可见，他们贪污受贿的数量有多么严重，贪污受贿的官员多么普遍。当时英国商人在给亲友的信件中也写道；“在中国方面，高级官吏与政府人员，对鸦片走私公开的默许。过去和现在的巡抚，都从中取利。听说北京的军机处也秘密允许。”清朝政府上至朝廷的王公大臣，下至地方官吏兵弁，层层串通，层层包庇，致使鸦片在中国大地泛滥成灾。
这些封疆大吏、王公及其子弟、大小官员及其亲友幕僚，不仅收贿，而且其中相当一部分人，是鸦片的吸食者。许多人一天到晚伏卧在鸦片灯旁，有的临上朝前先得吸足鸦片，有的在审理案件或处理公务之中，烟瘾发作，只得找借口先中途退堂，赶快回去吸足鸦片，然后再继续公务。据当时的一个奏章中讲：“现在直省地方，俱有食鸦片烟之人，而各衙门为尤甚。约计督抚以下，文武衙门上下人等，绝无食鸦片烟者，甚属寥寥。”
鸦片贩卖集团与受贿集团狼狈为奸，互相勾结，互相利用，在中国形成一股可怕的黑势力，把中国搞得污秽不堪，黑暗之极。
鸦片，给英国、美国带来了血腥的暴利，而给中国带来无穷的灾难。鸦片使中国衰败不堪，祸患严重。
鸦片泛滥，严重损伤了国民体质。由此，社会生产力也被摧残了。据1835年统计，全国吸食鸦片者达200万人左右。吸食大烟的人不仅有官宦富商，有纨绔子弟，也有普通百姓，并且不分男女，不分僧俗。鸦片是一种慢性自杀毒品。吸食者感到精神怡爽，受到毒害却没有感觉。贩卖人以其可提神醒脑、除病（止痛、止泻等）为借口，让吸食人掉入陷阱，等到上瘾以后，人就变得昏昏然然浑浑噩噩，沉沦下去。另外，鸦片让人具有非常强烈的烟瘾，无法抗拒，一到吸食的时间，则刻不容缓，否则呵欠连天，涕泪交流，痰涎并生，痿软致汗。吸食者宁愿不吃饭也得吸鸦片，只要满足吸食的要求，倾家荡产、典妻卖子也心甘情愿。吸食鸦片的人，不论身体多么强壮，最终都会走向衰弱，以至遍身疾病，进而死亡。久吸鸦片，毫不例外的都是骨瘦如柴，面貌灰暗，两眼深陷而无光，精神萎靡而呆滞，一副气息奄奄的样子。大清帝国，每天都有几百万目光呆滞、无生气、无意志、半人半鬼不能从事生产的蠹虫，这是一幅多么可怕的情景！
鸦片的泛滥，使中国的经济不能正常发展。几百万人每天不是吞云吐雾，就是运烟、贩烟。鸦片销售已经不局限于广州，从广州到厦门，从天津到沈阳，各个城市乡镇，各条大街小巷，烟馆林立。与此同时，烟具制作也越来越讲究，有竹的、木头的，枪头上有裹上金银铜锡的，枪口上有用金玉象牙来装饰的，吸食人将一年辛辛苦苦的劳动所得抛至烟馆，“不足以偿暗室之一灯”，有的万贯家资付之烟馆，流落成乞丐，中国以其有用之财，“填海外无穷之壑”。大量的白银消耗在月白灯红的鬼市，几百万人不思发展生产，不思正常的商品流通，只知琢磨鸦片的贩卖与吸食，中国的农业、商业、手工业都被严重破坏了。
鸦片的泛滥，使中国白银大量外流，国库空虚。由于英美等国向中国输入鸦片逐年增加，中国白银流出也在逐年递增。英国1821至1822年输入中国26000箱鸦片，1838至1839年已增到40000箱，中国的白银1825至1829年平均每年流出 256万两，1830至1839年平均每年流出近 600万两，是清政府年收入的十分之一。中国由对外贸易的出超国变为入超国，白银输入国成为白银输出国，其根源就是鸦片贸易。连外国资产阶级学者也供认不讳：“中国交出来的白银多于东印度公司购买茶叶所付出的白银数量，白银开始从中国向印度流出。”“如果不是鸦片贸易的增长，中国可能继续是西方白银的吸收者，但是，到了1834年，在很大程度内，鸦片代替了白银的地位。”当时，马克思也写道：“由中国向印度输出的白银这样多，以致天朝帝国的银源有枯竭的危险。”
鸦片的泛滥，白银大量外流，造成银贵钱贱，直接威胁到广大劳动人民的生活。以前一两白银可换铜钱一千文左右，1830年一两白银涨到 1300多文，到 1838年时一两白银已涨到1600多文。老百姓交捐纳赋用铜钱，原来交1000文就够一两银，而现在要交1600文才抵一两银。农民的负担随着银价的上涨而增加着。白银外流越严重，劳动人民的负担越重，生活也越来越贫困，人民是鸦片交易的直接受害者，他们在鸦片交易中遭受到残酷的掠夺。
鸦片的泛滥，给中国带来无穷的灾难。由于鸦片问题，资本主义国家与中华民族的矛盾，变得日益尖锐。禁烟成了清政府迫在眉睫的问题。