林则徐，福建省福州市人，生于1785年8月30日（清朝乾隆五十年七月廿六）的子夜。他的父亲叫林宾日，是一位以“舌耕”为生的穷秀才。“舌耕”即以教书讲学为业，长期在私塾私书院教书的先生。母亲叫陈帙，幼时读过书，通情达理，“通晓大义”。林则徐出生时，传说林宾日梦见凤凰飞。他联想到“天上有石麒麟”之称的南朝才子徐陵（字孝穆），感到这是一个吉兆，就给孩子取名则徐，字少穆，又元抚、石麟。
林则徐的家庭生活很困难，他的父亲林宾日29岁时县试第一，考上秀才。第二年经过岁试，补为廪生，每年享有廪生津贴，这份微薄的津贴根本养不活一家人。为此，他外出当教书先生。林则徐的母亲带领他的几个姐姐从事女红或剪花草图样，“资其值以佐家计”，但全家人依然过着半饥半寒的生活。
在封建社会，下层知识分子的出路有两条，一条是通过科举，高官得中，挤进官僚行列，否则，就只好沦落为劳动者。林则徐出生时，他的父亲为科举入仕耗尽了精力，仍然没有如意。于是，他把全部希望寄托在儿子身上。
林则徐从小就被父亲带到教课的私塾里，在给别人授课之余，教他识字、念书。林宾日发现儿子很聪明，就因势利导，因材施教。林则徐从四岁跟着父亲识字，到七岁时，父亲就开始教他学写作文了，一直到十二岁，林则徐又随父亲来到文笔书院读书。林则徐聪明过人，加之学习刻苦，很快便以擅文而远近闻名。传说，有人想试试他的才学，出个对子让他答，上句为：“鸭母无鞋空洗脚”，林则徐马上对出下句：“鸡公有髻不梳头”。有一次，老师带着学生们一起游鼓山绝顶峰，老师出了两个字“山”、“海”，让学生们做一首七言联句，其他孩子还在构思时，林则徐已经脱口而出了：“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰。”显示出他少年时期的才华。
林则徐12岁那年，考试中了佾生，郡试也得了第一。传说，当时林则徐和一位年岁很大的老者成绩都很好，难分上下，考官只好召二人前来进行面试，考官出上对让他二人答下对，先者为胜。上对曰：“童子何知。”林则徐略一思索，马上答道：“大人利见。”而那位老者想了一阵也没答出，他由衷地赞叹林则徐，自叹不如。这样，林则徐得了第一名。此事在福州传为佳话。
林则徐不仅学习刻苦，而且对父母非常尊敬、孝顺，也很爱护姐妹们。他家生活苦，每年除夕之时才能吃上一顿素炒豆腐。一家人为他读书，缩衣节食，起早贪黑地劳碌。他很过意不去，经常要求替父母做家务或其他劳动，吃饭时，也是将顺口的饭菜让给姐妹们。
林则徐从小受父母的影响很深，一方面尊崇孔孟之道，认为科举高中才是出路，轻视劳动人民；另一方面，他们又体恤劳苦大众。他的父母自身生活虽然清苦，但是仍尽其所能帮助穷人，对穷人的困难，就像自己遇到困难一样，倾其所有而助之。他的父亲把自己家仅有的一些米送给别人，自己家人忍饥挨饿，还叮嘱孩子们，不能对人家说自己也没粮食。林则徐的父亲为人正直，他教育孩子们也要做到：“不妄与一事，不妄取一钱”。而对于那些地主劣绅的巧取豪夺，官场中的贪污受贿，他的父母非常忿恨。林则徐十岁那年，闽浙总督伍拉纳、福建巡抚浦霖、按察使钱士椿贪赃枉法的事暴露出来后，他的父母每日谈及此事时都禁不住义忿填膺，恨恨不已。父母的长期熏陶，在林则徐成长过程中留下了深深的印象，起到了潜移默化的作用。使他从小奠定了救世济时的志向，注意了解下情，认识到正直做人、办事要讲效果和不能与世同流合污的道理，为林则徐以后进入官场打下了很好的基础。
林则徐13岁来到福建的最高学府鳌峰书院求学。在这里，他遇到了一位好老师，叫郑光策。郑光策为人正直，对官场中的腐败深恶痛绝。他原是一个进士，很有才学，有抱负，总想有所作为，但又不甘于屈膝献媚，阿谀奉承，所以弃官回乡，致力于教学。他主持鳌峰学院的时候，鼓励学生们要立下远大志向，有目的的读书，不要学无所用。在郑光策的引导下，林则徐不仅钻研中国的许多传统知识，如儒家经典等，还读了许多经史典籍，如史籍、历代诗文集、佛经、医书、书法碑帖等等，他不仅读，还随手作了许多笔记。几年来，他每日埋入书中，如饥似渴地读着、写着。在郑光策的教育下，林则徐懂得了必须立定志向，学以致用。通过阅读大量经史典籍，他开扩了眼界，立志做一个像李纲、岳飞、文天祥、于谦等充满民族气节和高尚情操的人。
林则徐于1804年秋天考中举人，于揭晓之日举办了婚礼，其妻郑淑卿。这一年，林则徐二十岁。1805年，林则徐第一次离开家乡，到北京参加会试，会试不中，又于1809年第二次进京会试，也未中。他没有灰心，准备参加第三次考试。由于家中生活困难，他不得不和父亲一样，外出找工作，以维持生计。他先在厦门海防担任书记（即文书），以后福建巡抚张师诚将林则徐招入府中抄写文件，受到张师诚的赏识和帮助。在这里，他学到了不少历史掌故和有关兵、刑、礼、乐等方面的知识，为他以后成为一名精明强干的官吏准备了必要的知识和素养。林则徐于1811年第三次进京参加会试。这一次，他榜列74名，复试一等后，参加殿试，殿试二甲第四名后，又参加朝考，朝考第五名，被赐进士出身，选为翰林院庶吉士，从此进入官场。
初进官场，他在北京当翰林院庶吉士，是一个地位较低的小京官，俸禄不高，也无什么事情可作。林则徐厌恶官场中的交往，只和一些有抱负的人来往，参加一些诗社，其他时间均用来读书。他利用北京丰富的藏书，潜心修学，总想探求出一些治国救民的办法。
林则徐任京官时，曾两度出任外地乡试考官。不论任副考官，还是正考官，他都秉公办事，严格选拔“文理优长”的“真才”，受到当地学子的称赞。在来往的路途上，他写了不少诗，表达了他对贪官污吏的憎恶和对人民大众的同情。
他借驿马、病马之口，鞭笞那些连驿马草粮都要克扣的“闲人”，借以抒发对贪官的鄙视。
在《驿马行》中他写道：
侧闻驾曹重考牧，
帑给刍钱廪供菽。
可怜虚耗大官粮，
尽饱闲人圉人腹。
况复马草民所输，
征草不已草价俱。
厩闲槽空食无几，
徒以微畜勒县符。
又如《病马行》：
昔饿求刍恐不得，
今纵得刍那能食？
圉人怒视目犹侧，
欲卖死皮偿酒直。
马今垂死先圉人，
尔之今日吾前身。
林则徐还在《舆人行》中，描绘了轿夫抬舆登山的劳苦，表达了对劳动人民的同情。他在南下途中，突遇大雨，河水猛涨，无法过河，村民们冒着生命危险，把他送到河对岸，他非常感动，写下一首感怀诗：
我心深感怀转伤，
为语司牧慎勿忘。
孜孜与民敷肺肠，
毋施箠楚加桁扬。
教以礼让勤耕桑，
天下舆情皆此乡，
世尧舜世无怀襄。
林则徐体恤民情，秉公办事，两次出差所表现的才能，引起皇上的重视。于1820年出任江南道监察御史。由于办事认真、得力，又被派往浙江任杭嘉湖兵备道。以后，又任江苏按察使。这一时期，他很受道光皇帝的宠信，官场之中一帆风顺，青云直上。
林则徐办事干练，不辞辛苦，处理事务讲究效率，从不拖拉，不但受到皇帝的赞许，而且由于他为官数年，清廉正直，也受到民众的称赞。他在江苏任按察使时，发现该地区的案件堆积甚多，而省中承办案件的人员，以提人查证为理由外出不归。旧案没人审，新案又源源不断地发生。这种状况，是由于封建社会的专制制度造成的，靠处理几个案件是解决不了问题的，只有彻底推翻封建统治才可能有好转。但是，作为那个时代的林则徐不可能看到这一点，也不可能从根本上找出犯案率高的原因，他认为是由于官吏个人品质不好引起的。林则徐为了尽快处理积案，制定了一些措施，用了四个月，处理了90%积压的案件。
林则徐在处理一些大事件中，表现出了突出的才干。1823年夏天，江苏连降大雨，三十多个州县堤坝被冲垮，庄稼被淹，民房被淹，到处是饥民。由于灾荒，谷贵民病，百姓被饥饿所迫，包围了官府，要求减租减赋，发放赈米。面对这种局势，当地一些官吏吓得不知所措，没了主张，有的闭门不出，有的想逃之夭夭，有的主张派兵镇压。接到急报的林则徐，立即写信，制止鲁莽行事。他知道，激愤之中的饥民，有如干柴，倘若派兵镇压，就等于往干柴上浇油，势必会引起大火，造成暴动，引发起义，时局将一发不可收拾。林则徐采取了出乎人们意料之外的作法。他亲赴灾区，逐一勘查灾情，减缓征赋，并张贴告示，禁止贫民抢劫偷盗，警告反抗的农民说：“尔等饥寒，本属可怜，但一犯法，则不可怜而可恶矣！尔等性命，本属可怜，但一滋事，则不可怜而可恨矣！”一些地主富豪借灾荒之年囤粮居奇，抗捐抗赋，不肯赈灾救贫。林则徐采取强硬态度，让他们捐粮助贫，他说：“夫天下未有万人忍饥，肯听一家之独饱者。近闻江、震两邑，业田甚多之户，相率阻捐。劝导者目以勒派之名，讦讼者酬其悭吝之计，似此不讲情理，不顾利害，真所谓为富不仁者矣！以劝为勒，正所谓何患无辞，不过希图撤局停捐，拥一己之厚资，而听万人之饿殍已耳！诚以捐赈则灾民得生，即使殷户稍捐家资，究易培补，停捐则于殷户诚便，而灾民望赈不遂，即殷户岂能独全？若假一二讼师之技，架词挟制，在本司惟有不惑不惧，恐尔等亦未必得计，后悔之日正长也！”对那些借机哄抬米价的粮行、铺户，林则徐出布告劝谕道：“查往年半熟之岁，上等杜米，每石不及三千文。今既卖至四千文，获利已属甚厚。若再高抬价值，朘削平民，是天理之所不容，即官法之所必及矣。自示之后，各宜即时粜卖，以平市价，如再抬价病民，故意囤积，惟有按例严办，以示惩警。其殷绅富户存积米石，亦须乘时出粜，不容观望迁延。”林则徐分析，富豪们被迫捐出的一点赈米根本解决不了大问题。于是，他又让人设法向其他地区传播消息：江浙一带，米价很高，到那里售米会赚很多银。所以，很快招来川、湖一带的商客到这里贩米，打击了本地富户。这一系列措施，对增加粮食来源，稳定灾区局势，缓和阶级矛盾，起到了比较好的效果。
那时候，各地水灾严重，其中一个重要原因是河工修防不利。清政府年年派员往各地修理河湖堤坝，然而不见起色，根本原因是：主管河务的官员们趁机发财，把这项任务作为一个肥缺。他们关心的是自己能克扣多少银两，哪管河务质量如何。只要中饱私囊，谁管河堤塌不塌。道光皇帝也深知他的那些大臣经手河务，务必中饱私囊，已经成了老大难问题，很想派人整顿一番。他整顿的目的不是为了黎民百姓的生命安危，而是痛恨这些庸臣们白白让清政府费了许多许多的白银，而水患不绝。一想到这些，道光皇帝就忿恨不止。因此，道光皇帝派林则徐前往办理河务。任河东河道总督。
林则徐接到命令后，考虑修防水利是关系到国家、民生的大事，而自己不懂修河之事，不知该怎样统筹全局，该怎样管理工程建筑，也不懂一些具体的技术问题，对督管修河筑堤的任务心中无底。并且，他深知河务是贪官污吏钻营的重点经济部门，要想杜绝其弊很难，一方面要了解他们贪污的环节、手段、方法；一方面要下决心，采取相应措施去防范，还要破除情面去真管，这样做，会得罪许多人，况且，严于律己虽能保证自己认真察办、不贪污受贿，但是保不了那些人在工作中不用各种手段来欺骗自己。想到此，他很犹豫，想推托此任。可是他又一想，自己从一介寒士，被皇上如此重视、提拔，如果知难而退对不起皇上，也失去读书治国的意义了。于是，他立刻接受任务，赶赴工地。
东河河道总督管辖山东、河南两省境内的黄河、运河的修防事务。林则徐于严冬时节赶到任上，为了使第二年河槽畅通，他立即督促黄河、运河两岸的属吏加紧施工。