第一次来杭当通判，年方36岁，是因为反对王安石的新法遭的贬斥。为官三年，算是个行政副手，苏东坡在杭倒也快活自在。民间至今还流传他“画扇断案“之事，说的是小商贩吴小控告卖扇子的张小二拖欠了他的钱。张小二则告曰天凉扇乏，卖不动。苏东坡便动恻隐之心，在张小二的白绢扇上画画，款提苏东坡，扇子顿被一抢而空。这等潇洒举措，心到手到一挥而就的名流风采，想来苏东坡也的确是会做的。
作为副职的苏东坡，在杭州潇洒着他的诗意浓情，关于他与妓女琴操参禅的故事，大约就发生在这时。当时的临安姑娘琴操也就十八九岁吧，人们只说太守一句话，琴操出了家。其实太守是很喜欢着这位杭州郊县姑娘的，还带着她上过径山呢。至于他的爱妾王朝云，本人就是一个杭州姑娘。
虽然免不了风流韵事，但一二枝梅兰竹菊，几个红颜知已，对苏通判而言，毕竟是远远不够的。对大天才而言，没有大关怀和大创造的生活，几乎是不存在的。他守杭州，也写诗，也作画，也和美女相悦，但从根本上说，他是介入政治的，他最关心的还是百姓疾苦。从这点上说，苏东坡是一个儒家。
杭人生计，多少年来，还是脱不掉一个“水“的苦字。从李泌开六井到苏东坡，已经过去了三百年。六井复又废坏，杭人饮水，或到西湖，或到十几里路山外，挑担取水，实在不便。
亏了苏东坡亲自调查治理，又将治井工程交给了四个精通此道的和尚，化了半年工，修好了六井，恰于此时天降大旱，江南水井尽枯，其它地方的百姓相互间赠水，珍贵的用酒瓶子盛，杭州人却免了此劫此难，他们无不阿弥陀佛，为苏东坡念佛诵经。
十五年后，苏轼又来到杭州任知州，见那六井又坏了，再访那六个和尚，只剩下垂垂老矣的子珪了。子珪作了技术改革，再塑六井，西湖甘水，殆遍一城。苏东坡便为子珪向皇上请了功，希望赐其“惠迁”为号。井旁一桥，也被命名为惠迁桥。
苏东坡重水，实为重民，象他那样一个大文人从政，却能治理得百姓人口皆碑，中国历史上也是一个范例了。他离了杭，心里挂牵的，仍旧就是新堤旧井，解决用水就成了他州治的首要任务。后来他被贬到了天涯海角的海南，许多与他同样经历的知识分子贬官经受不住，死了。苏东坡不一样，他顽强地活着，并且以他的方式继续为人民服务，他还在关心老百姓的用水。我曾去过海口，在五公祠里瞻仰过苏公在海南的政绩。看到他治水的功劳，就想，苏东坡在治理海南的水时，肯定心里藏着一个杭州的西湖吧。
苏东坡重水，才有重西湖这一说。历来苏轼文重天下，赞美西湖游山玩水之作脍炙人口，有的以为苏轼是因为爱惜山水才治理山水，此一误矣。
西湖，乃一人工湖，已故浙大校长竺可桢先生在《杭州西湖生成的原因》中说：西湖若没有人工的浚掘，一定要受天然的淘汰，现在我们尚能徜徉湖中，领略胜景，亦是人定胜天的一个证据了。
苏东坡第一次来杭时，西湖已有十分之二三淤塞了，十五年后苏东坡再来，西湖又小了一半，当时人称为“茭田荷荡”。这一年杭州恰好又碰上了大旱，湖水干得底朝天，濒湖的几千顷良田得不到灌溉，老百姓的生活苦不堪言。第二年夏天老天掉了一个头，连绵的大雨，使钱塘江两岸几成泽国，街巷里弄，得用舟楫才能通行。老百姓无处逃命，只好爬到大坟丘上去栖身。如此折腾下去，杭州人民将永处于倒悬之中，而西湖亦将荡然无存。
史家研究苏东坡者，多以为苏的思想是儒释道三家并举的，但究其底，在为官从政方面，修身、齐家、治国、平天下，还是以儒家文化为其标尺的。苏东坡对人民疾苦的关心，并不亚于对自己诗文的关注。基于此，苏东坡一面上书朝廷请求减免赋税，一面提取了四十万石的官米，减价平粜。他甚至还捐出了自己的薪俸，设立了医院，帮助杭州人民度过灾荒之年。
然而这些举措，毕竟只是治表而不能治本，正是在这样的背景下，苏东坡的目光转向了西湖。公元1090年，也就是北宋的元五年，伟大的诗人亲自为西湖请命，上书宋哲宗，写下历史性的文件《乞开杭州西湖状》，那着名的断言――杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也――便出于此。
苏东坡提出了西湖不可废的五大理由：第一条貌似最重要其实最不重要，只是东坡老这位艰辛备尝的北宋老臣做得官样文章，让皇上看了舒服开恩罢了。说得是西湖乃放生池，每年4月8日，数万人在湖上放生百万数，它们皆向西北磕头说皇上万寿无疆呢。
第二条为灌溉。放水一寸，可灌溉河南岸田一千五百多亩；
第三条为民饮，城内的井，要靠西湖水引入，才便于人民饮用；
第四条是助航。城内有一条通航的盐河，要取水于西湖；
第五条是酿酒。用西湖水造酒，质好味醇，所缴酒税年达二十余万缗，全国第一。
以上五条，一条为皇帝，另四条均为国计民生，倒是的确不曾想过要筑一条万古留芳的苏堤来记念自己的。
朝廷一分钱了没有给太守，只给了一百道僧人的度牒，也就是和尚尼姑的身份证。苏东坡拿它换了一万七千贯钱，又亲自发起募捐，写字作画，到店铺里去义卖，这简直就是一个拯救西湖的希望工程了。要知道，这可是整整九百年前的事情啊。
从夏到秋，苏东坡动用了20万民工，终于把西湖治理好了。
但多余出来的淤泥葑草该怎么办呢？这时诗人的奇思妙想——那天马行空般的大手笔，跳出来参与美的创造，参与历史的构造了。在西湖上构筑一条横亘西湖南北的堤岸，并不是那么容易的。在没有的地方布置出有来，并使它从此万古流芳，那就是一句写在西湖上的大诗行！是只有苏东坡这样写过“大江东去浪淘尽千古风流人物”的伟大诗人才具有的魄力和想象力的天才创举！
余下来的才是关于苏堤的美。鲁迅先生以为的“吭唷吭唷”派，是劳动创造艺术，劳动创造美，苏堤正是劳动创造的最美好的良性循环之美。从西湖中挖掘出的葑草和淤泥修筑了一条自南到北横贯湖面的2、8公里的长堤，这可是一条交通要道，从此西子湖南北两山之间始以沟通。功成之后，苏东坡自己也不免为自己的这一政绩而自豪，纵歌唱之：我在钱塘拓湖渌，大堤士女争昌丰：六桥横绝天汉上，北山始于南屏通。
忽惊二十五万丈，老葑席卷苍烟空。
据传说，大堤筑好之后，杭州人民杀猪宰羊，纷纷送往太守处。苏东坡坚辞不受，正你推我拒不知如何是好之际，诗人的灵感又一次蹦发，太守原本就是一个美食家，此时嘱厨子按照他的指点，做出了香喷喷的红烧肉，送到大堤上，让杭州人民来一次大会餐。于是，一条名叫苏公堤的大堤诞生的时候，一道名叫东坡肉的杭州菜肴，也就应运而生了。
还没有想到的是，此堤一旦建成，竟与白堤对衬，形成西湖不可或缺的一道风景线。苏堤筑桥六吊，曰映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹，形似弯弓，各有其趣。又遍植桃柳，芙蓉、蔷薇。苏堤在春天的早晨醒来，六桥中淡妆素裹的烟柳，美得让人常常感动得说不出话来，屏气息心，只恐惊动了它，美景幻化而去。
今日的苏堤除了桃柳花木亭阁数座之外是无他物了。当年，这里可是西湖园林建筑的集秀之处。有先贤堂、三山堂、湖山堂、水仙王庙、学真道院……明有文人的私家楼台，清有康熙的“苏堤春晓，”如此一条缎带，轻轻地束住了西子湖的腰身。和白堤一样，便成为湖上的双壁了。
恋人们，自然是要把那六吊桥化为情人桥的了，“茅家埠头芳草平，第四压堤桥影横，桥外飞花似郎意，桥边凉水似侬情”。不知多少恋人，在此天人合一呢。
苏东坡在治理好的西湖上泛舟，写出了这样的诗行：
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇；
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。