饮食养生，又称为饮食调养，就是按照中医理论，调整饮食，注意饮食宜忌，合理地摄取食物，以增进健康，益寿延年的养生方法。
饮食养生的目的在于通过合理而适度地补充营养，以补益精气；并通过饮食调配，纠正脏腑阴阳之偏颇，从而增强健康，延缓衰老，以期健康长寿。由于饮食为人所必需，而饮食不当，又最易影响健康，故饮食养生在中医养生学中占有极其重要的地位。
食疗的作用
谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道以法，长有天命。
——《素问·生气通天论》
饮食是人类赖以生存的首要条件，是维系人体生命的必要手段，而且人们可以通过饮食的渠道来防治疾病。但若人们饮食不合理、不科学，就会适得其反。非但不能治病强身，反而容易导致各种疾病的发生。其实在日常饮食中，很多人的饮食就极不科学，引起了许多疾病。饮食不当最容易使人早衰。曾有人用各种方式推算过，人类自然寿命应该在100岁以上，但现实生活中，能成为百岁老人的却是并不多见，其原因就在于人的寿命不仅与遗传因素有关系，还与生活习惯、社会经济、生活环境、饮食营养等因素有关。而饮食营养及习惯不佳是导致早衰的元凶：
①长期缺乏营养：造成营养不良，免疫力低下，使人早衰。
②摄入铝元素：如经常食用油炸食品，铝元素可以直接破坏神经内遗传物质脱氧核糖酸的功能，使人痴呆或早衰。
③摄入腌制食物：如腌鱼、肉、菜等，在腌制食物时，容易使加入的食盐转化为亚硝酸盐，它在体内酶的催化作用下，容易生成亚硝酸胺，人体若是食入过量易患癌症，并使人早衰。
④摄入霉变食物：粮食、花生、豆类等发生霉变时会产生大量的细菌和黄曲霉毒素。这些发霉物一旦被人食用，轻则恶心、呕吐、腹泻、头昏、乏力等，重则可致癌致畸，并使人早衰。
⑤撮入水垢：茶具和水具用久之后会产生水垢，水垢中含有较多的有害金属元素镉、汞、砷、铅等，如不及时清除干净，经常饮用会引起消化、神经、泌尿等系统的病变而导致衰老。
⑥摄入过氧化脂质：过氧化脂质是一种不饱和脂肪酸的过氧化物，如炸过食品的油放置过久；长期晒在阳光下的鱼干、腌肉；长期存放的饼干、糕点等易产生过氧化脂质。过氧化脂质进入人体后，会对人体的酶系统及维生素等产生极大的破坏作用，加速人体衰老。
⑦吸入高温油烟：食用油在高温的催化下，会释放出含有丁二烯成分的烟雾，长期大量吸入这种物质，不仅会改变人的遗传免疫功能，而且易患肺癌，使人早衰。
⑧摄入酒精饮料：大量或经常饮酒，会使肝脏发生酒精中毒致使其发炎肿大，导致男性精子畸形，性功能衰退等；女子则会出现月经不调、性欲减退，甚至是性冷淡等早衰现象。
而食疗可以纠正日常不规范的饮食，是预防疾病、治疗疾病，增强体质，促进健康和延缓衰老的方法之一。其产生的功效和显现的特点可归纳为提高身心素质、优化生活质量，若论具体作用主要有三个方面。
（1）补充营养
俗话说：“民以食为天”。在人类生活中，首先需要食物的营养，供给各种营养素来维持生命，帮助其生长发育，从事劳动生产和繁衍后代。由此可见，营养对人类的生存和种族的优化有着极其重要的作用。如何来获得最佳营养呢？实践证明，正确地运用食物疗法可以达到调整脾胃功能、补充营养的作用。因为食疗可以供给人体所需的各种营养素和热能，能提高人体的抗病能力。例如丝瓜不仅具有清热化痰、祛风通络的作用，而且经现代医学研究汪明，丝瓜中含有生物碱、氨基酸、糖类、皂甙、脂肪、蛋白质、维生素B和维生素C等营养素。它既是夏令佳蔬，又是治疗痰热咳嗽、大便秘结、经络阻滞、关节不利的良药。
充足的营养
人类为了保持正常的生命活动，就必须不断地通过进食获得各种营养物质，这种由饮食进入人体后，经过消化、吸收，而转变为人体必需的有效成分，就叫做营养素。一般地说，人类所需营养素有七大类，即蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、无机盐、水和纤维素。这些营养素在人体所起的作用有三，一是作为能源物质，供给机体活动所需的热量；二是作为建筑材料，供给身体生长发育和组织修补所需的材料；三是作为调节物质，用以维持人体的各种生化活动。为维持人体正常的生长、发育、延寿及未成年人的成长，食物对各种营养素不仅有数量、质量和种类的要求，而且还要求各种营养素的比例合理。
①蛋白质：蛋白质的主要功能是维持人体组织的生长、更新和修复。蛋白质不足，儿童发育受到影响；成人体质下降，易患疾病；病后不易恢复，甚至恶化，影响健康。其次，蛋白质对调节人体生理功能、催化代谢都起到十分重要的作用。第三，蛋白质是热能的来源。第四，机体的体液免疫主要由抗体与补体完成，构成白细胞和抗体补体需要有充分的蛋白质。
②脂肪：脂肪主要功能是供给人体热量，保护内脏，保持体温，类脂质是细胞的必要成分，节省蛋白质。脂肪是一种十分重要的营养素，能贮存和供给热能，能供应重要的营养物质——必需脂肪酸，参与组织构成，保护内脏，维持体温，促进脂溶性维生素A、D、E、K的吸收，增进食欲。脂肪包括中性脂肪和类脂质两类，中性脂肪即动植物脂肪，称为甘油三酯；类脂质是一些能溶于脂肪或脂肪溶剂的物质，主要为磷脂和固醇。需要指出的是脂肪不仅存在于动植物油中，诸如米、面、瘦肉、鱼、蛋和豆制品等食物中都含有数量不等的脂肪。
③碳水化合物：是构成人体的重要物质，能供给热能，保肝解毒。食物中碳水化合物主要是淀粉和食糖，人每日总热量的50～70％靠糖供给。糖缺乏不好，过度食糖也不利。碳水化合物分布广泛，谷类种子、瓜果、山芋、土豆、胡萝卜及乳类等食物中都含有这种营养。它是人体生命活动的主要能源，被称为生命的燃料；又因为它由单糖、双糖和多糖等组成，也被称为糖类。
④无机盐：人体内除碳、氢、氧、氮等元素是以有机物的形式（如蛋白质、脂肪、碳水化合物）出现的，其它元素都是无机元素。因为它们大都以盐的形式存在于体内，所以又称为无机盐。人体内已发现的无机盐大致有50多种，根据其在体内含量的多少，分为两大类。凡含量较多（占人体总重量的万分之一以上）、日需要量在100毫克以上的元素为常量元素或宏量元素，如钙、镁、钠、钾、磷、硫、氯等；凡含量极少（占人体总重量不足万分之一）、日需要量在100毫克以下的元素为微量元素，如铁、锌、氟、铜、碘、铬、硒、钼等。无机盐是组成人体和维持机体代谢的重要物质。
⑤维生素：又叫维他命，顾名思义，可见其对人体的重要。维生素是一个大家族，种类很多，可分为水溶性维生素和维生素C和脂溶性维生素（维生素A、D、E、K），其作用各异。人体对各种维生素的需要量极少，但由于维生素一般在人体内不能合成，或合成极少，因此必须由食物不断供给，才能满足人体生命活动的需求。
⑥水：是人体的重要组成部分，约占体重的60％。水能促进体内新陈代谢、调节体温、滋润皮肤、濡养窍道、滑利关节，使人体各部分都活动自如。水是人体内含量最多的物质，又是维持生命活动不可缺少的物质。
⑦膳食纤维：即食物在人体肠道内不能被消化的植物性物质。能防止便秘，预防结肠癌，改善糖代谢，防止胆石症及动脉粥样硬化，清洁口腔。谷皮、麸皮、豆类的外皮和一些蔬菜的茎、叶以及部分水果、硬果中含有丰富的纤维素、半纤维素、木质素、果胶等物质，是膳食纤维的主要来源。
合理的膳食结构
①不可缺少的五大类食品：一是粮谷类，主要提供碳水化合物、蛋白质、B族维生素等；二是动物类食品，包括肉、禽、蛋、鱼、奶等，主要提供蛋白质、脂肪、矿物质、维生素A和B族维生素等；三是大豆及其制品，主要提供蛋白质、脂肪、膳食纤维、矿物质；四是蔬菜、水果，主要提供膳食纤维、矿物质、维生素C和胡萝卜素；五是油脂类，主要提供能量。在各种食物中应尽可能地选择不同的食物品种，因为所吃食物越多样化，越有利于营养供给的平衡。
②长寿饮食金字塔：该塔的底层是粗磨面包、大米、荞麦、玉米、土豆；第二层是水果、蔬菜和豆类；第三层是海产品、橄榄油、淡酒（主要是适量的红酒）；第四层是乳渣、干酪、酸奶；顶层是肉类。所有的食物每天必不可少，而鸡、鱼、肉、蛋和甜食，每周只吃2～3次。
③平衡饮食：现代营养学认为，全面合理的膳食营养，即平衡饮食，是维持、促进人体健康长寿的重要条件。平衡饮食主要指酸碱平衡、元素平衡、寒热温凉平衡等。
A：酸碱平衡：即含酸与含碱的食品搭配食用，使人的血液pH值（酸碱度）保持在7.35—7.45，呈略偏碱性的范围内，在生理上能达到酸碱平衡的要求，以维持人体的健康长寿。酸性食物是指含磷、硫、氯等成分较多的食物。这些食物多属高热量、高脂类、高蛋白食物，如米、面、肉类、鱼虾类、蛋类、贝类、花生、白糖等。碱性食物是指含有大量钾、钠、钙、镁，以及含有较多维生素和植物纤维素类食物，如新鲜蔬菜、水果、豆类、奶类、食用菌类、海藻类等。一位病理学家经过长期研究后指出：“万病之源起于体液中的酸中毒，只有使体液呈弱碱性，才能保持人体健康。”因此，应在均衡营养的前提下，适当地多吃些碱性食物，更有益于健康长寿。
B：元素平衡：人体中几十种元素的平衡是人体健康长寿的关键因素。谁能够维持这种平衡，谁就能健康长寿。人体内元素平衡有两层意思，一是某种元素在人体内的生理需求量，既不宜过多，也不宜太少，正好适合人体生理平衡需要；二是人体内的各种元素之间要有个合适的比例。
C：寒热温凉平衡：即根据自己体质特点，结合食物四性有针对性地选用食物。如寒性体质宜选用温热性食物，热性体质宜选用寒凉性食物等。也可根据不同季节的气候特点，选用适当的食物，如夏季宜选用寒凉性食物，冬季宜选用温热性食物等。寒凉性食物，如粳米、小米、绿豆、赤小豆、豆腐、豆浆、西瓜、梨、柑、柿、甘蔗，鸭肉、兔肉、猪肉、牡蛎、蟹、鳗鱼、甲鱼、田鸡、蜂蜜、竹笋、苦瓜、黄瓜、白菜、蕹菜、萝卜、番茄、菠菜、荸荠、西洋菜、紫菜、赤菜等。温热性食物，如面粉、糕饼、糯米、豆油、酒醋、大枣、荔枝、红糖、羊肉、牛肉、狗肉、雀肉、虾、鸡、鲫鱼、鲢鱼、葱、姜、韭菜、大蒜、辣椒、胡椒等。此外还有中性食物，一般人都可食用。如黄豆，黑豆、番薯、马铃薯、莲子、葡萄、苹果、菠萝、椰子、香菇、白糖、鸡蛋、鲤鱼、墨鱼、山药、南瓜等。
④饮食益寿十要：一要多吃些鱼类海产品。因为鱼肉中含有防治心脏病的高级不饱和脂肪酸；二要食用植物油。这有助于降低胆固醇；三要多吃蔬菜、水果。这有助于补充体内某些维生素，并具有抗癌作用；四要多吃些高纤维素食物；五要多吃些富含维生素E及微量元素锌的食物，如麻油、玉米油等及坚果类食物、牡蛎、贝类、鱼、虾、南瓜籽等；六要适当多吃些猪肉，特别是带肥膘的猪肉，因为肥猪肉中含有植物油中所没有的一种营养物质——花生四烯酸，它能降低血脂水平，并可与亚油酸合成具有多种重要生理功能的前列腺素，而肥肉中的碳多烯酸等长链不饱和脂肪酸，与人体神经系统及大脑组织的生长发育息息相关，同时还有防止胆固醇堆积与血小板聚集的作用；七要少饮酒或不饮酒；八要合理搭配饮食；九要经常有意识地补充一些含钙、维生素D的食物，如酵母、虾皮、南瓜、西葫芦、花生、牛肉、羊肉及深绿色蔬菜等；十要坚持多喝水。这有助于保持体内水分的平衡，使之处于最佳状态。
⑤限食益寿：最新研究结果认为，人进入老年以后，机体各个系统的代谢水平都下降，所消耗的热量也相应减少。此时若仍按常规饮食，不仅增加胃肠负担，还会造成体内能量过剩，易发生肥胖症、高血压、冠心病，影响老年人健康。而实验发现，限食不但能使机体的免疫中枢器官胸腺在老年龄时仍保持年轻化，还能降低心、脑、肝、肾等主要器官中代谢废物褐脂质的沉积，延缓器官的衰老。同时，限食者肿瘤的发生率也较低，即使发生，其恶化、转移的时间也较一般人迟缓。美国学者研究认为，限食能够保护存在于细胞核中、对生命极重要的物质脱氧核糖核酸（DNA）不受损害，增强其受破坏后的恢复功能；更重要的是，限食能减少体内出现原致癌基因，可见限食益寿是毋庸置疑的。
⑥抗衰老食物：研究证实，弱碱性食物、碱性食物、抗氧化的食物、富含纤维素的食物、富含微量锌元素的食物能延缓衰老速度，有益于长寿。经测定，弱碱性的食物有：豆腐、豌豆、大豆、绿豆、油菜、芹菜、番薯、莲藕、洋葱、茄子、南瓜、黄瓜、蘑菇、萝卜、牛奶等。碱性食物有：菠菜、白菜、卷心菜、生菜、胡萝卜、竹笋、马铃薯、海带、柑橘类、西瓜、葡萄、香蕉、草莓、板栗、柿子、咖啡、葡萄酒等。此外山楂、西红柿、醋吃起来味酸，其实属碱性食物。注意，碱性、弱碱性食物加了糖或经油炸过，碱性会变成酸性。抗氧化食物有富含胡萝卜素、维生素C、维生素E的食物，蔬菜中的红心地瓜、胡萝卜、菠菜、绿葱、南瓜等含有丰富的胡萝卜素。富含维生素C的食物如芥菜、卷心菜、菜花、萝菠菜、甘蓝、西红柿、萝卜、缨、雪里蕻、油菜、小白菜、椒、青蒜、大枣、刺梨、猕猴桃、柑橘、橙、草莓、桂圆、柚等。富含维生素E的食物如豆类、乳类、鱼类、贝类、瘦肉、花生、莴苣以及植物油。富含纤维素的食物如蔬菜、水果、糙米、全麦面粉、毛豆、绿豆、黑豆、杏仁、芝麻、黑枣、豆腐等。富含微量元素锌的食物如牡蛎、鱼类、芝麻、瘦肉、木耳及中药女贞子、枸杞子、黄精、天冬、地黄、白菊花等。
（2）平衡阴阳
人体脏腑功能的衰减，阴阳气血失去平衡是导致疾病发生的主要原因。食物疗法与药物疗法一样，可以调整人体阴阳气血的盛衰，纠正脏腑功能的失衡。为什么这样说呢？因为药物和食物并无严格的区分，自古以来就是药食同用，许多药物都可以食用，许多食物亦可供药用，如莲子、红枣、百合、桂圆、核桃、山楂、生姜、葱、蒜、花椒等。不同的食物有不同的性味和功能。只要根据不同的疾病及其症状表现，结合病人的体质、性别、年龄等因素，选择适应于该种疾病的食物，即可达到调整阴阳气血、脏腑功能平衡的目的。如寒体寒症选择性味温补的食物；热体热症选用清补的食物；不寒不热的病人给予平补的食物；脏腑功能失调的人，选用以脏补脏的疗法。