鲁冠球是中国民营企业家中的常青树，他的创业故事已经续写了20多年,把一个小作坊发展成为与通用、福特汽车等国际大型企业进行深度合作的合作伙伴，并且一举开创了民营企业收购海外上市公司的先河。人们不仅仅从他身上见证了中国乡镇企业的过去，也看到了中国乡镇企业的未来。他向我们展示了一个乡镇企业家与时俱进的真实传奇。
三十多年前，在钱塘江畔一个村庄，一个梦想以当工人来改变命运的青年农民，带领6个村民，筹集4000元钱，办起了一个铁匠铺，挂出了宁围公社农机厂的招牌。三十多年后的今天，昔日的铁匠铺发展成了拥有60亿资产、30多个全资或控股经济实体，实现了跨国经营的大型企业集团——万向集团，他也成了万向集团董事局主席……他就是被誉为中国民营企业家“常青树”的鲁冠球。
从田野里走出来的创业者
鲁冠球，1945出生于浙江省萧山市宁围乡一个贫穷的小村庄。他的故乡与有“人间天堂”之称的杭州隔江相望，风景旖旎，秀丽迷人，是有名的旅游观潮胜地。小时候经常到钱塘江边观潮的鲁冠球，面对汹涌澎湃的江水，心中已有鸿鹄之志。
鲁冠球的父亲是上海一家医药工厂的普遍工人，收入微薄。鲁冠球和母亲生活在贫困的乡村，日子过得十分艰难。初中毕业后，为了减轻父母的负担，鲁冠球想通过自己的劳动养活自己，并改善家里的经济状况，于是就回家种起了庄稼，过起了普通农民的生活。
但鲁冠球很快就认识和体会到，仅仅依靠种庄稼他永远也摆脱不了生活的窘境。他决定走出农村这片小天地到外面闯世界去。在当时，上海是鲁冠球梦寐神往的地方，而且他的父亲也在上海工作，所以比较适合他的发展。但他的父亲非但没有帮助他找到工作，自己反倒很快就退休回到了家乡。鲁冠球去上海的希望就这样破灭了。
一个偶然的机会，鲁冠球经朋友介绍，来到萧山县铁业社，成了一名打铁的小学徒。打铁十分辛苦，可鲁冠球却非常满足，因为总算摆脱了“面朝黄土，背朝青天”的命运。谁料，就在鲁冠球学徒期满即将出师时，各个企事业单位纷纷裁员，鲁冠球被打发回了农村。
几年的铁业社学徒生活使鲁冠球对机械农具非常熟悉，也使他对机械设备产生了一种特殊的情感。当时，宁围乡的农民要走上七八里地到集镇上磨米面，十分不方便。鲁冠球想，如果能在本村办一个米面加工厂，一定会受到大家欢迎，而且还可赚些钱。亲朋好友们得知鲁冠球的这一想法后，都表示支持，纷纷回家翻箱倒柜，凑了3000元钱，买了一台磨面机、一台碾米机，办起了一个没挂牌子的米面加工厂。
然而，在禁止私人经营的时代，鲁冠球的米面加工厂很快就因“不务正业，办地下黑工厂”的罪名而被迫关闭。没过多久，鲁冠球又收了6个合伙的徒弟，挂起了大队农机修配组的牌子，在童家塘小镇上开了个铁匠铺，为附近的村民打铁锹、镰刀，修理自行车，生意越做越红火。
1969年，一个改变鲁冠球一生命运的机会降临到了他的身上。当时宁围公社有一个社属的“宁围公社农机修配厂”，由于经营不善，变成了谁也不敢接手的烂摊子。宁围公社的领导知道鲁冠球是一个敢闯、敢干的能人，于是就找他谈话，要他去接管这个厂子。善于抓住机会的鲁冠球决定搏一搏。他变卖了自己的（包括他结婚时别人送他的收音机在内）全部家当，凑了4000元钱，全部投入到了那个仅有84平方米的“宁围公社农机修配厂”。鲁冠球的妻子非常赞同丈夫的做法，并默默地支持着他的事业。她一边省吃俭用，操持家务，一边利用厂休日到附近的农场拔草、摘棉花，赚钱补贴家用。
鲁冠球就这样实现了自己的第一个梦想，走出田野当上了工人，而且还是工厂的厂长，开始了自己的艰难创业之路。
在当时的计划经济时代，作为工厂的当家人，鲁冠球面临着原材料严重不足的问题。可一个小小的社队企业怎么可能解决原材料调拨、甚至买卖的计划指标呢？这时的鲁冠球心急如焚，开始四处打探废钢材的信息。
真是天无绝人之路。1973年的春天，萧山县物资局召开春耕物资调度会，鲁冠球从会上得知一个重要信息：杭州织带厂有300吨一时派不上用场的废钢零料堆放在镇江码头，急于出售。鲁冠球得知这一信息后，欣喜若狂，连夜坐火车赶赴镇江。经过几次往返，鲁冠球终于如愿以偿，并用这些材料生产出了第一批产品——犁刀。
就这样，一个队办企业的原材料供应及后来的产品销售很快打开了局面，工厂开始走上正规。不但整个杭州地区，后来全省各地都来找鲁冠球买犁具。
从此之后，鲁冠球靠作坊式生产，拾漏补缺，不仅生产犁具、铁耙，也生产万向节，在国有经济的夹缝中艰难地生存和发展。
当时，宁围公社农机修配厂生产的万向节产品大量积压，没有销路，工厂有半年不能按时给职工发工资了。鲁冠球便组织三十多名业务骨干，兵分几路，天南海北，到处探听汽车万向节的生产销售情况，奔波于全国各地汽车零配件企业之间，为产品找销路。
当年全国汽车零部件订货会在山东胶南县召开。得到消息后，鲁冠球租了两辆汽车，带领销售科长，满载“钱潮牌”万向节产品直奔胶南。因为乡镇企业拿不到入场券，根本无法进入会场洽谈业务，鲁冠球他们就在会场外摆地摊。他与供销科长就把带去的万向节，用塑料布摊开，摆满一地，一连3天。那些进进出出的财大气粗的汽车客商，连眼也不斜一下。鲁冠球琢磨着如何吸引顾客，于是就派出几个人到订货会里面探听情况。恰好，有买方与卖方正在价格上“咬”着，谁也不肯让步。这时鲁冠球就测算：“假若自己的产品降价20%，也还有薄利。好！那我们降价。”于是马上要业务员贴出降价广告。广告一打出，摊前顾客就蜂拥而至了。“钱潮牌”万向节质量不比订货会上的差，而且比许多厂家的质量还要好，价格要比其他厂家低20%，一下就签了不少订单、购货单。当天晚上，他们回旅馆一统计，令鲁冠球感到无比兴奋的是订出210万元。
这样，宁围公社农机修配厂生产的“钱潮牌”万向节就一炮打响，打开了国内市场。
抓住商机，“钟情”万向节
鲁冠球最初的创业阶段，处于从计划经济的体制下转轨的时期。作为一个没有任何背景的乡镇企业，一没技术，二没资金，有的只是强烈的创业热情和对财富的渴望。他们利用没有上级主管部门的束缚，“船小好调头”的优势，拾遗补缺，市场上需要什么就生产什么。当时的万向节厂实行多元化经营，除了万向节外，还生产链条、铸钢等。
1979年，当全国的乡镇企业开始崭露头角时，鲁冠球的万向节厂已走在了他人的前面，有职工40多人，初具规模。就在这一年，中国的能源变得十分紧张。因缺乏油料供应，大批汽车被封存起来，汽车工业也出现了暂时萎缩的现象，很多重要汽车配件生产厂家纷纷转产，另谋出路。万向节厂的产量也急剧下滑，处境十分艰难。但当时鲁冠球从报纸上看到一条简短的消息：“国家在安排1981年国民经济计划时，汽车的货运指标要达到5亿4千万吨。”鲁冠球仔细考虑觉得，虽然目前能源紧张，但以后总会得到缓解；而根据国家的计划，发展公路运输，那就一定离不开汽车，作为汽车重要配件的万向节的需求量也一定会大大增加。
刚好正在此时，一则来自中国汽车工业总公司的消息说：“国产汽车万向节已供过于求，而进口汽车的万向节尚无人生产，原因是进口汽车型号多、批量小、工艺复杂、利润不高，所以，国家不得不花费大量外汇去国外进口。”这个无意中听到的消息让鲁冠球立即做出决定：研制进口车万向节！于是，他做出“别人下马我上马”的决策，果断地将已有70万产值的其他产品停下来，集中力量生产市场紧缺的进口汽车万向节，搞专业化生产。